『……どこからでも来い』
俺━━兵藤一誠をはじめとしたグレモリー眷属に、黒い靄がそう告げた瞬間、木場とゼノヴィアが飛び出す！
まさしく神速と呼べるであろう速度だが、黒い靄は二人の一撃を深紅の籠手で受け止めた！
『いい速度だ。だが、まだまだだな！』
黒い靄はそう言いながら二人を押し返すと、追撃として回し蹴りを放つが、二人は余裕でそれを避ける。
黒い靄が体勢を整える前に闇の獣となったギャスパーが飛び出していき、続いて俺も一気に飛び出す！
《この！》
「オラッ！」
俺とギャスパーの乱打で一気に攻め立てていくが、黒い靄は完全に動きを読んでいるかのように体捌きだけで避け続けてしまう！
「二人とも、下がって！」
《「ッ！」》
リアスの指示に俺たちは瞬時に反応して飛び退くと、そこにリアスの滅びの魔力と、朱乃さんの雷光が放たれる！
黒い靄は再びそれを籠手で受けるが、反動で後ろに弾き飛ばされる。今ので焦げたのか、籠手から煙が出ているが、本体にはダメージはなさそうだ。
黒い靄が籠手に目を向けている隙に、イリナが飛び出し、白音モードの小猫ちゃんが火車を放つ！
イリナのオートレクールと光の鞭によるラッシュを余裕で避けながら、次々と火車を殴り壊していく！
黒い靄は最後の火車を破壊すると、オートレクールと光の鞭を掴んで受け止め、そのままジャイアントスイングの要領でイリナを投げ飛ばす！
「キャ！」
「イリナ！」
こちらに飛んできたイリナを受け止め、そのまま床に降ろしてやる。
「ご、ごめん……」
「気にすんな！だけど……」
立ち上がりながら謝るイリナに、俺はそう言いながら黒い靄に目を向ける。
『…………』
小さく顔を動かして左右を警戒する黒い靄。木場やゼノヴィアのスピードにも対応出来るってことは、俺やギャスパーのスピードじゃ足りない。もっと連携して手数で勝負するべきか……。
俺たちが目配せをして合図を取り合った瞬間、黒い靄が軽く右手を凪ぐ。同時に深紅の籠手が長柄の槍に変わった！？
『ふぅぅぅぅ…………』
黒い靄がゆっくりと息を吐きながら体勢を低く構えると、俺たちの視界から消えた！
俺が警戒を深めた瞬間、甲高い金属音が響き渡る！そちらを見ると、木場が聖魔剣で深紅の槍をギリギリで受け止めていたのだ！
ま、まったく見えなかったぞ！？狙いが木場じゃなきゃ、今ので誰かがやられていたかもしれない！
黒い靄はそのまま深紅の軌跡を残す連撃で木場を攻め立てる！木場はギリギリで反応しているが、少しずつ押され始め、いつ当たってもおかしくはない！
俺は背中の魔力噴出口から魔力を吹き出させて一気に加速、そのまま黒い靄の背中に拳を放とうとするが、
ゴッ！
「な……に……！」
振り向くことなく放たれた黒い靄の後ろ蹴りが、寸分の狂いなく俺の腹部を捉えたのだ！
突撃の勢いで余計にダメージが多いこともあってか、思わず膝をつきそうになると、黒い靄は木場に打ち込んでいた槍を凪ぎ払って俺を弾き飛ばす！そして、再び背中から柱に激突してしまった。
だが、その隙に木場は異空間からグラムを取り出し、一気に攻勢に出る！先程よりもより速く、鋭くなった連撃を放ち、消耗覚悟の短期決戦に挑んだようだ！
そんな木場を嘲笑うように、黒い靄はさらに速度を上げて全ての攻撃を避けていく！
ゼノヴィアとイリナが頷きあうと同時に飛び出し、剣士三人によるラッシュが黒い靄を襲う！
それでも、まだ足りない！黒い靄は体捌きだけで三人の攻撃を避け続け、隙を見つけては槍でカウンターを放っているのだ！
アーシアの回復オーラが俺に届き、腹部の痛みが和らぐ。右腕の籠手部分にオーラを込め、小型のキャノン砲を作り出す。
大がかりな攻撃は出来ない。なら、ギリギリまで圧縮した砲撃を叩き込む！
『Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!Boost!』
「おまえら、退け！」
「「「ッ！」」」
三人が一気に散った瞬間、消えたからオーラを放つ！紅に輝く砲撃はまっすぐに黒い靄に向かっていくが、
『フンッ！』
気合い一閃と共に横凪ぎに振るわれた槍に、あっさりと掻き消されてしまった。
だが、そこにリアスが滅びのオーラを放ち、朱乃さんの雷光がそれに続く！
二人のオーラが混ざりあい、大きくなっていきながらまっすぐに突き進んでいく！黒い靄は再び迎撃しようと構えるが、突然窓の外に大量の魔方陣が展開され、そこから様々な属性のフルバーストが放たれる！
外壁を崩しながら殺到する魔法砲撃に、黒い靄は流石に驚愕を露にした。
『ッ！？』
いきなりのことにほんの一瞬対応が遅れた黒い靄は、高速で槍を振るって魔法砲撃を捌いていくが、リアスと朱乃さんの放った魔力攻撃が直撃する！
凄まじい爆音と爆煙に包まれ、黒い靄の姿が見えなくなる。後ろに下がった木場は肩で息をしながらグラムを杖代わりに立っていたが、限界が近そうだ。
警戒する俺たちの横に、自分でぶち抜いた外壁から入ってきた女性が降り立つ。
「すいません、遅れました」
ヴァルキリーの鎧姿のロスヴァイセさんだ。ようやく到着した様子だが、先程の援護はこのヒトが放ったものだろう。
「いいえ、ナイスタイミングよ」
リアスはロスヴァイセさんにそう言うと、爆煙に包まれた黒い靄のほうに目を向ける。
黒い靄が振った槍で煙が切り裂かれ、その姿が見えるようになった。
見た限りでは、ダメージがあるようには見えない。今の攻撃を直撃してもあれだとしたら、相当タフだぞ……。
再び構える俺たちを睨みながらも、黒い靄はロスヴァイセさんに目を向けて言う。
『まだいたのか……。なら、少しギアを上げるか』
黒い靄はそう言うと一気にオーラが跳ね上がり、身体に変化が起こる！
靄が右目部分に集まっていき、黒い炎のように揺らめく。他の部分は生身となるが、俺たちの表情は驚愕に染まった。当たり前だ。だって……、
「……ロイ……さん……？」
ロスヴァイセさんが消え入りそうな声で漏らす。そう、俺たちの目の前にいるのは、鮮やかな紅髪に黒い瞳をした男性。目の色が違うぐらいで、死んでしまったはずのロイ先生と瓜二つなのだから！
驚愕する俺たちを他所に、ロイ先生(？)はゆっくりと息を吐くと、深紅の槍を握り直し、俺たちを睨み付ける。
「行くぞ……！」
「ま、待って━━！」
ロスヴァイセさんの言葉が言い切られる前に、俺たちの視界からロイ先生が消える！
俺の真横を突風が通りすぎていくと、
「が……っ！」
俺の後ろにいた木場の腹部が貫かれた！一切見えなかったどころかオーラすら感じなかったぞ！？
「おまえは厄介だ。先に潰させてもらう」
ロイ先生は冷淡な声音でそう言うと、木場を貫いたまま直進していき、そのまま柱の一本に串刺しにしてしまう！
「祐斗！」
「木場！こんちくしょうが！」
《こいつ、よくも！》
木場を助け出すために俺とギャスパーが飛び出すが、それを察知したロイ先生は木場を串刺しにした槍を引き抜くと、俺たちを睨んでくる。
俺たちも全力全開の乱打は全て余裕で避けられてしまう。相手が本当にロイ先生だとしたら、俺の動きはほぼ読まれているんだろう。だが、ダチがやられたのに黙っていられるかよ！
「あなた、ロイ先生なんですか！？何で俺たちと戦うんです！」
俺が怒鳴るように問いかけるが、ロイ先生の返答は、
「ヒト違いだ。名前はあっているがな」
だけだった。「名前しかって」ことは、『ロイ』って名前ではあるようだ。
俺は次々と拳や蹴りを放っていくが、当たる気配がない。これじゃ、いたずらに消耗するだけか……！
俺は兜を収納しながら後ろに飛び退くと肺に火種を発生させ、それを一気に吐き出━━！
「隙だらけだ……」
ドゴ……！
「かはっ！」
《イッセー先輩！》
そうとした瞬間に、一瞬で間合いを詰めたロイの魔力を込めたであろう拳が鎧を砕いて生身の腹部に届く。同時にただの打撃とは違う、身体の底を直接殴られたような衝撃が襲ってきた！
一気に力が抜けて膝をついた俺に、ロイはトドメとして新たに作り出した槍の切っ先を向けてくるが、
《やらせない！》
ギャスパーが闇の獣を放ちながら再び突撃していく！ロイはターゲットをギャスパーに変えると、再び視界から消える。そして、一瞬だけ間を開けて━━、
「がは……」
全ての闇の獣が切り裂かれ、全身の闇を剥がされてぼろぼろになったギャスパーが倒れた。今の一瞬だけで全ての闇を剥がしきるって、いったい何をしやがった！
ロイは倒れるギャスパーにトドメを放とうとするが、
「やらせるか！」
「この！」
その背後からゼノヴィアとイリナが斬りかかる！ロイは無造作にギャスパーを蹴り飛ばすと、二人の剣撃を真正面から受け止め、器用にゼノヴィアのエクス・デュランダルだけを受け流す。
イリナを槍で弾き飛ばすと、体勢の崩れたゼノヴィアの腹に蹴りを放ち、そのまま吹き飛ばす！
床を転がりながらどうにか勢いを殺したゼノヴィアは立ち上がるが、すぐに蹴られた腹を苦しそうに押さえながら膝をついてしまう。
俺とゼノヴィアにアーシアの回復オーラが飛ばされるが、痛みは引いても身体に力が入らない。やはり、ただの打撃じゃない。何かある……！
俺たちのダメージを見てか、小猫ちゃんがハッとしながら言う。
「……まさか、仙術！」
その声がロイにも聞こえてしまったのか、小猫ちゃんに目を向けながら言う。
「……おまえ、『先生』と同じ猫又か。また面倒だな」
今度は『先生』か。また知らないヒトが出てきたな。だけど、仙術が扱えるってことは否定しなかった。
ロイは器用に槍をクルクル回し、軽く肩を叩く。どことなく曹操に似ているような動きだったが、何だ……？
「まあいい。次だ」
リアスに目を向けながらそう言うや否や、視界からロイの姿が消える！俺とゼノヴィア、木場がまったく動けないなか、それに反応したのはイリナだ。リアスの前に盾になるように立つと、オートレクールで槍を受け止めた！その隙にリアスは後ろに飛び退く。
「少し露骨すぎたか……」
距離を取ったリアスを見ながらわざとらしく言うロイだが、それを受けるイリナの表情に余裕はない。ギリギリで耐えられているだけの様子だ。
動かない身体に鞭を打って立ち上がろうとするが、まったく動いてくれない。
リアスが魔力を放とうとした瞬間、イリナがその場を飛び退くが、ロイ先生は一気にイリナに接近そのまま打ち込んでいく。そのままイリナを盾にするように立ち回り、リアスをはじめとした後衛陣に何もさせないつもりのようだ。
小猫ちゃんが火車を放ちながら飛び出し、イリナに加勢する！
火車と共に小猫ちゃんの鋭く重い拳打が放たれていくが、全て見切られ当たる気配がない。そして━━、
「遅すぎる」
その一言と共にイリナの腹部が槍で貫かれ、小猫ちゃんの腹に拳が撃ち込まれた。二人は同時に倒れ、動けなくなる。
ロイは倒れる俺たちを一瞥すると、リアスたちに槍の切っ先を向け始めた。このままいけば、確実に負ける。
俺の脳裏で最も最悪な可能性がちらつくなか、ロスヴァイセさんが目に涙を溜めながら言う。
「ロイさん、もう止めてください！私たちがわからないんですか！」
「……わからねぇな」
ほんの一瞬考えただけでそう言い切った。このヒトは、ロイ先生じゃない。ただ似ていて、名前が同じな誰かなんだろう。そう思わなきゃ、やってられねぇよ……！
槍を構え直すロイだが、突然何かに気づいたように遠くを見つめ始めた。苦虫を噛み潰したような表情で舌打ちをすると、俺たちを睨んでくる。
「おまえらは時間稼ぎか……！」
ロイはそう言うと、ロスヴァイセさんが壊した外壁から飛び降りていった。
先程まで戦闘があったとは思えない静けさに包まれる俺たち。
「……くそ！」
その中で、俺はいまだに力が入らない拳で床を殴り付けた。
ロイ先生そっくりのヒトが出て来て、何かしらの秘密を抱えていて俺たちの敵で、テロリストの敵でもあって、もう訳わかんねぇよ！
こうして、俺たちは所属不明の男『ロイ』と遭遇、惨敗を期したのだった━━。
━━━━━━
人間界某所、グレモリー眷属とロイが戦闘をおこなった場所から数十分の森の中。
数人の悪魔の死体が転がるそこには、深紅の槍を握るロイの姿があった。
右目に灯った黒い炎は彼が瞑目すると共に消え、放たれていた重圧も消える。
興味なさげに辺り一面に転がる死体を一瞥すると、近くの丸太に腰をかけ、懐から誰かの手作りと思われる紙巻き煙草を取り出して一本を口にくわえる。
人差し指の先に火をつけるとそれで煙草に着火、肺一杯に吸い込んだ紫煙を一気に吐き出す。
それを数回繰り返していると、不意に少女が彼の隣に座る。黒いドレスの上にロイのものと同じマントのような黒い外套を被っている。
ロイは少女━━リリスの姿を確認すると右手で煙草を握り潰し、左手でその子の頭を優しく撫でる。
リリスがくすぐったそうに笑うなか、ロイは少女に訊く。
「さて、移動するか。次はどこに行く？」
「……どこいく？」
問い返されて思わず苦笑するロイ。だが慣れた様子で立ち上がると、先ほど切り捨てた悪魔たちの死体を探る。
数秒探ると、懐から紙の切れ端を見つけ出してそれをじっと眺める。悪魔文字で何かしらのことが書かれているが、血で半分ほど読めなくなっていた。
「……よ、読めねぇ」
眉を寄せながらぼやく。血のせいでもなんでもなく、彼は悪魔文字が読めないのだ。
ロイは盛大にため息を吐くと、その切れ端を持ったままリリスの横に座り直す。
「ま、適当に歩き回るか。そのうち何かあるだろ」
「うん」
ロイの言葉にリリスは頷くと立ち上がり、急かすように彼の手を引く。
「はやく、はやく」
「はいはい。あんまり引っ張るなよ」
再び苦笑するロイだが、彼の心中はあまり穏やかではなかった。
━━先ほど戦った彼らは、今の自分に欠ける何かを知っていた。だが、おそらく敵だろう。あんな場所に来る悪魔なんて、自分たちを狙う奴らでなければありえない。
だが━━、とロイは思う。
『ロイさん、もう止めてください！私たちがわからないんですか！』
あの銀色の髪の女性の表情は必死だった。それに、心のどこかで『彼女だけは傷つけたくない』と思っている自分がいるのだ。
━━俺にとって、彼女は何か大切なものなのかもしれないな。
ロイは立ち止まり、彼の手を引いていたリリスも彼につられて立ち止まる。
「ロイ？」
振り向きながら問いかけるリリスに、ロイは微笑しながら言う。
「リリス、目的地が決まったぞ」
「！どこどこ」
興味深々といった様子で訊いてくるリリスに、ロイは笑みを不敵なものに変えながら言う。
「あいつを探す」
「……だれ？」
ロイは肩をすくませると自分の鼻を指差しながらどや顔をする。
「名前はわからねぇが、匂いは覚えた」
「じゃ、探そう」
グレモリー眷属とロイの邂逅の時が、彼らには知られることなく近づいていたのだった━━。
誤字脱字、アドバイス、感想など、よろしくお願いします。