あれから数日。
最近、どうにも調子の悪い小猫にあることがわかった。
「猫又の発情期ってことか」
話を聞いたアザゼルが開口一番にそう言った。
転生悪魔は元の種族の特徴を残して悪魔になる。
話題の小猫は元が妖怪━━猫又であるため、発情期というやつに突入してしまったようなのだ。その矛先は気に入っている異性、つまりイッセーだ。
そこである疑問がひとつ。
「発情期って、体が成熟してから突入するもんだろ？小猫はまだ、な？」
「ああ、小猫はまだ小さい」
俺とアザゼルはそんな事を口にしていた。
「あ、一応だが、イッセー。胸のことじゃないからな」
「わかってますよ！まだ小猫ちゃんは小柄ってことですよね！？」
俺の一言にイッセーは顔を赤くしながら返してきた。リアスと朱乃の胸を見ていたくせに、よく言うぜ。
アザゼルがイッセーに説明する。
「人間同様、出産は母胎に大きな負担がかかる。今の小猫が妊娠し、出産するとなると、母子共に耐えられずに死ぬ可能性が高い」
アザゼルの言う通りだ。だが、小猫は発情期に突入してしまったわけだ。なぜだ…………？
俺はその疑問を口にする。
「今の小猫なら、本能でそれをわかっているはずだ。だったら、発情期はしばらく来ないはずなんだが………」
「ここに住んでいる女としてはわからなくもないですわね」
そう言ったのは朱乃だ。朱乃の発言にみんなが反応し、視線を向ける。
「きっと小猫ちゃんはイッセーくんとリアスを見て『私も負けられない』、『次は私だ』と強く思ってしまったのでしょうね」
なるほどね。それなら何となくです合点がいくな。
「私とイッセーの影響で発情期に入ってしまったのかしら………」
朱乃の言葉にリアスが少し動揺しているようだ。
アザぜルがこの何とも言えない空気を察したのか口を開く。
「何はともあれ、発情期を無理矢理抑えても、今度は発情期が来なくなるかもしれない」
「確かにアザぜルの言う通りだ。体が成熟しても発情期が来ないんじゃ、小猫が子孫を残さなくなるかもしれん。というわけだ、イッセー」
「は、はい！」
「お前は小猫が落ち着くまで耐えろ。万年発情期のお前にはキツいかもしれないが何としても耐えろ。小猫を死なせたくないだろ？」
「わ、わかりました！小猫ちゃんのためにもがんばります！」
「無事に耐えてくれたら私がご褒美あげるわ。ね？」
「ほ、本当ですか！？」
「ええ、本当よ」
「だったら俺、ご褒美のためにも頑張ります！」
俺の言葉よりリアスの言葉に強く反応したな。
そのまま二人とも見つめ合い、黙ってしまった。
「おらおら、バカップルが暑苦しいぞ」
アザぜルの言葉に二人とも顔を真っ赤にしていた。
「まったく、二人きりの時にやれよ。なあ、みんな？」
「いいえ、見ていて安心します」
「いいえ、見てて安心するわ！」
「いや、見ていて安心できる」
アザゼルの呟きに、アーシア、イリナ、ゼノヴィアが同時にそう返してきた。
「浮気へのポイントがまたひとつ高まりましたわ」
朱乃もどこか楽しげな様子で返し、
「ライザーお兄様に見せたら悶死しそうですわね」
レイヴェルはライザーを大事にしてやれ！ヴィンセントにまた相談されちまう！
そんなリアス眷属女性チームを見てアザぜルが息を吐きながら口を開く。
「……たくよ、いい女に恵まれてんな、イッセーは。それとついでに連絡だ。朱乃、バラキエルは承諾した。俺もそれでいいと思っている。あとはお前次第だ」
「そうですか。わかりました。近くに必ず」
何か朱乃が覚悟を感じる目になった。何を決めたのかは置いておいて、俺は応援させてもらうか。
それを聞いてアザぜルは頷いた。
「わかった。他のみんなにも連絡がある」
「ん？なんだアザぜル。聞いてないぞ」
「ああ、ちょいと急に決まったことでな。明日この家に訪問者を呼ぶ予定だ。リアスとロイに了解を取りたい」
「で、誰が来るんだ？」
俺が訊くと、アザぜルはいつになく真剣な顔になった。
「お前らはその訪問者に殺意を向ける、そうなってもおかしくない」
「殺意ってお前な。誰だ？ヴァーリチームか？」
「ロイ、半分正解だ」
俺の質問にアザぜルが答えてくれたが、半分ってのはなんだ？ヴァーリチームには、俺たちが知らないメンバーがいるのか？
「ヴァーリはテロリストですもの。戦う準備はするわ。けれど殺意を向ける程でもないと思うのだけど、京都でもイッセーたちを助けて助けてくれたみたいだし、私個人の見解では、英雄派ほどの危険性はないと思うわ」
「俺も同じくだ。警戒は最大に行うがな」
俺とリアスの意見は一致していたようだな。ここで違うと面倒な話し合いになるかもしれないからな、良かった。
俺たちの意見を聞いてアザぜルは頬をかいた。
「今言ってもしょうがない部分もあってな。明日の朝まで待ってくれ。それでわかる。俺の願いはその訪問者に攻撃を加えないでほしい。それだけだ。うまくやれば今の情勢が変化するかもしれない。俺も明日の朝一にまた来る。だからこそ、頼む」
そう言ってアザぜルは頭を下げる。
それほどの相手が来るのか一体誰が、いや、何が来るんだ………？
今日はここで解散となり、その明日に備えて、俺たちは早めに眠りにつくのだった。
次の日の朝。
さっそくインターホンがなり、俺たちは玄関に出迎えに行った。
玄関を開けてみると、俺たちの目の前にはゴスロリ衣装の女の子が立っている。って、こいつは！？
「久しい。ドライグ」
「オ、オ、オ、オーフィス！？」
イッセーが驚いているが、それはそうだろう。俺たちの目の前には、テロリスト━━『
この場にいる全員が戦闘態勢に入るなか、アザぜルが割って入る。
「ほらほらほら！昨夜言ったろ！誰が来ても攻撃は無しだ！てかやっても倒せねぇよ！」
「そんなことはわかってる！だがアザぜル、どういうつもりだ！」
「そうよ！どういうつもりなの！そのドラゴンはテロリストの親玉なのよ！それなのにどうして同盟にとって重要な場所になっているこの町の、この家に！ここを警備している者たちも騙したってことよね！？どうして！」
俺とリアスが声を荒げるが当たり前だろうこれは━━━。
「協定違反もいいところだぞ！これじゃなに言われても何も言い返せねぇ！各勢力の協力を誰よりも訴えていたあんたが━━━━」
そこで俺はある結論が出た。リアスも同じく事を考えていたのか口を開く。
「協力態勢を誰よりも説いていたあなたですものね。オーフィスの訪問にそれがかかっていると判断したってことね？」
俺もそう思ったところだ。
今までの事を考えても、アザぜルが今さら裏切るわけないだろう。
なんだかんだ言っても、アザぜルは面倒見がいいからな。
「ああ、すまんな、リアス、ロイ。俺はこいつをここに招き入れるために現在進行で色々な奴を騙している。だが、こいつの願いは、もしかしたら『
アザぜルが昨日に続き、また頭を下げる。こいつがここまでするなら何か大きな意味があるのだろう。
みんなが同じ事を思ってくれたのか、戦闘態勢を解いてくれたが、俺は横目でイリナを見てから言う。
「アザぜル、後でしっかり説明してもらうぞ」
立場上、一番複雑なのは多分イリナだ。彼女はミカエル、つまり今の天界トップの部下である
「ああ、わかってる。すまんな」
「もうなっちまったことは仕方ないさ。で、どうすりゃいいんだ？上にあげてお茶でも出すか？それよりも、こいつだけなのか？ヴァーリチームは？」
俺が訊くと、玄関前に魔方陣が出現する。
そこから現れたのは、とんがり帽子にマントというベタな魔法使いの格好をした女の子と一匹の犬、いや狼か？
あの女の子はイッセーが京都で会ったというルフェイというアーサの妹だろう。
問題は狼の方だ。あの狼から感じるプレッシャーは忘れられないな。
おそらく、あれはフェンリルだろう。そういえば、フェンリルがヴァーリチームに行ったなんて報告があったような…………。
「ごきげんよう、皆さん。ルフェイ・ペンドラゴンです。京都ではお世話になりました。こちらはフェンリルちゃんです」
ご丁寧にあいさつをしてくれるルフェイ。見た感じ、かなりフェンリルに懐かれているようだ。てかフェンリル『ちゃん』ってどうなんだ。
さらにもうひとつ魔方陣が展開され、そこから今度は猫耳を生やした女性が出てきた。と思った矢先にイッセーに抱きつく。
「おひさ～。赤龍帝ちん！」
現れたのは小猫の姉、黒歌だった。
「お前かよ！どういう組み合わせだ！」
イッセーが抱きつかれながら文句を言ってるが、黒歌は聞いていない様子で無視をする、
すると、オーフィスがイッセーを真っ直ぐ見つめ、一言だけ漏らした。
「話、したい」
アザぜルもそれを聞いて念を押してくる。
「お茶してやれ。このために俺は他の勢力を騙しまくってだからな。これがバレて悪い方向に進んだら、俺の首が本当の意味で飛ぶんだよ」
はいはい、わかってるよ。ここまで来ればヤケクソだ。お茶でも何でもやってやるよ。
いつものVIPルームに集まった異様とも取れるメンバー。
リアス眷属(小猫とそれに着いてくれているギャスパー、北欧に行ったロスヴァイセ意外)、イリナ、レイヴェル、アザぜル、俺、そしてヴァーリチームのルフェイ、黒歌、フェンリル、最後にオーフィスという何も知らない奴が聞いたらぶっ倒れそうな集まりだ。
「お茶ですわ」
朱乃が警戒しつつもヴァーリチームとオーフィスにお茶を淹れる。
ルフェイはそれを飲み、黒歌はお菓子を食っていた。フェンリルはルフェイの近くで寝むっている。
こいつら、緊張感ゼロだな。こっちは感覚を研ぎ澄ましてしるってのに。
俺たちの横ではイッセーも不安そうにしているし、オーフィスは黙ってイッセーを見ているし、どうしたものか………。
すると、イッセーが無理矢理笑顔を作って話しかける。
「そ、それで、俺に用ってなんでしょうか？」
がんばれイッセー、お前の一言にこの場にいるメンバーの命が懸かっている。
それに、下手をしたら嫌なほうで歴史に名が残すことになるかもしれないぞ。
俺が心の中でイッセーを応援していると、オーフィスが口を開く。
「ドライグ、天龍をやめる？」
駄目だな。俺たちじゃフォロー出来ない話題だ、これは。
「いや……言っている意味が」
イッセーもよくわかってない感じだ。それでもオーフィスは続ける。
「宿主の人間、今までと違う成長してる。とても不思議、今までの天龍と違う。ヴァーリも同じ。とても不思議」
イッセーだけでなく、俺らも訳わからない感じになってきているが、オーフィスは続ける。
「曹操との戦い、バアルとの戦い。ドライグ、紅になった。初めて。我が知っている限り、初めてのこと」
イッセーのパワーアップも筒抜けなのか。次に曹操と戦う時が怖いな。徹底的に対策してくるぞ………。
俺がそう考えているなか、オーフィスはさらに続ける。
「だから、訊きたい。ドライグ、何になる？」
イッセーが話についていけていない様子になっていると、ドライグが気を利かせてくれたのか左腕に籠手が出現すると、俺たちにも聞こえるように声を発した。
『わからんよ、オーフィス。こいつが何になりたいかなんてな。だが、面白い成長をしようとしてるのは確かだ』
このままドライグに任せるかね。イッセーもそう思ったのか黙りこんだ。
その後も
「ドライグ、乳龍帝になる？ドライグ、乳を司るドラゴンになる？」
最近繊細なドライグはそれを聞き、いきなり過呼吸ぎみになる。
『うぅ…こいつにまでそんなことを……。うっ！意識が途切れそうだ！カウンセラーを！カウンセラーを呼んでくれ！』
イッセーは懐から薬を出して籠手の宝玉に振りかけた。
「ドライグ、落ち着け！ほら、薬だ！」
その薬の効果があったのか少しずつドライグの呼吸が落ち着いていく。
『す、すまない。やはり効くなぁ………』
ドライグが軽く薬漬けになってるんだが大丈夫なのか？もっと相棒を大切にしてやれよ、イッセー。
そのやり取りを見ていたのに無視し、オーフィスは続ける。
「我、見ていたい。ドライグ、この所有者、もっと見たい」
オーフィスはそう言ってイッセーをじっと見る。
それを確認したアザぜルが息を吐き、イッセーの肩に手を置いた。
「てなわけだから、しばらくこいつを置いてやってくれないか？理由があるかまではわかないが、見ているだけなら問題ないだろ？」
それを聞いてイッセーは静かに驚く。
当たり前だ。テロリストの親玉を家に置いてくれって言われているわけだからな。
イッセーは助けを乞うように俺とリアスを見てくるが、
「イッセーがいいなら、それでいいさ」
「ええ、警戒は最大にさせてもらうけれどね」
「そういうわけだから俺たちは呑むぜ、アザぜル」
イッセーには悪いが、これでテロリストどもが瓦解する糸口を掴めるかもしれないからな。
俺とリアスの意見を聞いたイッセーは、意を決して口を開く。
「わかりました。俺もOKですよ。試験が近いからその邪魔だけはしないでくれるなら」
イッセーも許可してくれたところでアザぜルが喋り出す。
「毎度悪いな、イッセー。大切な試験前だってのに、お前に負担を増やしちまって。だがこれはチャンスなんだ。うまくいけば、各勢力を襲う脅威が緩和されるかもしれん」
出来ればそうなってほしいが、何かあるかもしれないな。
アザゼルはオーフィスたちに言う。
「俺が言えた義理じゃないが、オーフィス、黒歌、こいつらに迷惑かけるなよ」
ルフェイには言わないあたり、あの娘は大丈夫だとわかってる感じだな。
で、肝心の言われた二人は、
「わかった」
「適当にくつろいでるにゃん♪」
適当に返事をしていた。本当に大丈夫なのか………？
すると、ルフェイがイッセーに何かを突きだした。
あれはサイン色紙か？
「この間のバアル戦！感動しました！できればサインください！」
そういえば、あの
「へいへい」
イッセーも適当に返事をしながらも、しっかりとサインに応じる。
そういうわけで、しばらくオーフィスとヴァーリチームの二人と一匹を預かることになったのだった。
まったく、面倒なことになりやがったな………。
誤字脱字、アドバイス、感想など、よろしくお願いします。