艦隊これくしょん 狂乱『完結』

日常の壊れる音3

少しでも楽しんでいただければ、幸いです

迷走中、暴走中。

止まれない

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　軍令部総長室で、高野は深々とイスに腰掛けた。

　目の前にいるのは、情報を秘匿した軍人と、それを黙認した上司。

　詰問して、厳罰にするべきだ。

　犯人が判明した後に行うべきことを先ほどまで考えていたのに、一言も出てこなくなった。

　高野は思い返す。

　彼らが室内に入ってきた時のこと。

「何故、そんなことをした？」

　穏やかに語る言葉に、相手はこちらを真っ直ぐに見詰めたまま、直立不動で答える。

「舞浜第一艦隊の実力ならば、深海棲艦に後れをとることはない、と判断したしました」

「誰が判断した？　貴様か？　それとも命令で上司に言われたか？」

「いいえ、自分です」

「私も肯定いたします」

　二人そろっての発言に、高野はさらに怒りが増していくのを感じた。

　馬鹿か、こいつらは。

　先日の会議の結果を、聞いていなかったのか。

　今は資材の確保が優先だと伝えたはずだ。新しい鎮守府が作れるほどの資材と艦娘、提督の確保が出来なければ、無意味だと。

「私が命令したのか？　海域への進出を許可すると？」

「いいえ」

「ならば、独断だというのか？　馬鹿げていると考えなかったのか？」

「考えておりません」

　真面目に答える姿に、さらに怒りが湧きあがる。

　こいつらは、自分達がいたずらに戦力を消耗させた自覚はないのか。

　そもそも、こういって呼び出されて謝罪の一つもできないのか。

「貴様らは自分達はどれだけ愚かなことをしたのか、理解していないのか？」

「していません。いえ、理解はしています。私たちが愚かなのは」

「開き直るつもりか？」

　ギリギリと拳が鳴る。

　今すぐに怒鳴りつけてやろうか。

　それとも、軍事裁判にでもかけてやろうか。

　高野の決意が固まる寸前で、彼は口を開く。

「はい、私達は愚かなのです。何時までも、一鎮守府にすべてを背負わせて、それでいいと思ってしまっていました」

「なんだと？」

　予想もしない話に、高野の感情が止まる。

　彼は真っ直ぐに見ていた。

　微動だにせず、顔をあげて、両手は伸ばさずに。

　ギュッと握りしめたまま。

「総長、我々は何ですか？　我々は何者なのですか？」

「何を言っている？」

「我々は、軍人ではないのですか？」

　当たり前のことだろう、と高野は言い掛けて、言えなかった。

　彼の頬に流れるものを見てしまったから。

「我々は軍人です。私は国を護りたいから、大切な人を護りたいから、軍人になりました。それが今はどうですか？　軍人が何かに守られて、後方にいる。これは、何なのですか？」

　静かに彼は語る。

　けれど、その感情が穏やかではないのは、表情が物語る。

　口が開いていなければ、唇を噛み切っていただろう。

　立っていなければ、膝を折って泣き崩れていただろう。

「我々は、日本国の軍人です。それが、八丈島鎮守府に任せて後方で安全になど許されるのですか？」

「そうです。我々は軍人なのです。艦娘に任せて、安全な場所にいるだけでは軍人ではないのです」

　もう一人も声を上げる。

　彼らの言いたいことが、高野には痛いほどよく解る。

　悔しいのだ。

　ただ、悔しくて悔しくて仕方がない。

　冷静に考えれば、彼の言い分は間違っている。軍人だからと前線に立ち、銃を取り戦うだけが役目ではないはずだ。

　今の時勢であるならば、有効な攻撃手段を軍人が持ち得ないため、艦娘という部下に戦ってもらっている。

　ならば後方で補給を確保し、艦娘のための環境を整えるのも、立派な軍人としての職務だ。

　けれど、冷静にそう語ることが、今の高野にはできない。

　彼の言い分は、あの時の自分と同じだから。

　テラ達と契約した時の、自分と同じ悔しさだったから。

「まして、一鎮守府にすべて背負わせて、平和になったと語ることなど、できるわけがありません！」

「総長！　我々はそんな腑抜けではありません！　八丈島鎮守府にだけ任せてすべてが終わればいいなんてこと！　絶対に受け入れられません！」

「そうです！　総長！　我々は、日本国民の安全と平和を守る軍人なのです！　断じて！！　自らの安全のために他者を犠牲に強いるものではないのです！！」

「総長！！　お願いします！　どうか舞浜第一艦隊に機会を！　全員が同じ思いなのです！　馬鹿と蔑まれてもいい！　無能者といわれても構いません！　ですが卑怯者にはなりたくありません！」

「護るべきものを護らずに後方にいるだけの卑怯者にだけは！　軍人として、いいえ人間としての矜持にかけて！！」

「総長！！」

　グッと詰め寄る二人。

　きっと、室内にいる誰もが同じ意見なのだろう。

　二人と連れてきた憲兵も、直属の自分の部下達も。

　誰も止めることない室内で、高野は深く息を吸い込み、瞳をつぶる。

　そして、彼は現在に戻る。

　長い時間、そういていたような気がする。

　実際には一分か二分くらいだっただろうか。

「気持は解る、一軍人として貴君らの志はとても好ましい」

「はい」

「だが、命令は命令だ。軍人とは命令に従う者、処罰は覚悟せよ」

　二人は敬礼し返答とした。

　その後、退出した二人と同時に、全員を部屋から追い出した。

　ルリからは追加報告はない。

　こちらから説明するまで、彼女は黙っているつもりだろう。

　いやもしかしたら、先ほどの会話を聞いているかもしれない。

「矜持にかけて・・・・・・・・か。私もそのつもりでいたのだがな」

　独り言を吐きだし、高野は通信機を持ち上げた。

　テラからの通信後、舞浜第一艦隊全員を回収。

　轟沈寸前ばかりだったため、瑞穂と速吸を派遣。

「浮遊ドックと緊急補修ユニットの製造しておいて良かったですね」

「ついでにデータも取れますから」

　ルリの気休め程度の言葉に、明石も軽口を返してみる。

　それを聞いていた二人は、とても微妙な顔をしていたが。

「はぁ、今回ばかりは私の落ち度ですね。本当にしょうもない」

「・・・・・・提督？」

「あの提督が認めた？」

　明石と大淀が僅かに身を引いたため、ルリは半眼で睨む。

「私だって悪いことは悪いと認めますよ。ただ、今回の一件が何処の輩がやったことか、知る必要はあります」

　もし、図に乗った奴がやったことなら、その首を落としてやる。

　高野が何を言っても、日本全体が敵に回ることになっても、我が主を戦わせたツケは払ってもらおう。

　ギリっと、ルリが奥歯をかみした。

「八当たりしませんよね？　大丈夫ですよね？」

　大淀が危険を感じて詰め寄るため、ルリは笑顔を浮かべた。

「ええ、もちろん」

　とても冷たくて怖い、『冷笑』というやつだったが。

「ブラックホールで許してあげますから、きっと」

「提督！！！」

「代行ですよ。冗談です。さて、着たようですね」

　ルリが顔を向ける先、通信機が鳴っていた。

　相手は高野総長。

　通信ラインが繋がり、彼は事の詳細を伝えてくる。

　内容はルリにだけ聞こえており、明石と大淀には伝わらない。

　ただ、彼女の表情が変化したことで、ある程度は解ったが。

『今回に一件の責任は私にある。この首一つで許してくれないか？』

「何故です？　話の流れを聞いている限りは、その二人を罰せばいいだけでは？」

『違うな。あれらは私の部下だ。部下の責任をとるのは、上司の役目だ。故に私の首で済ませてくれ』

　悲壮な決意、ではない。

　清々しい顔で語る高野に、ルリは少しだけ考えるように視線を外し、嘆息した。

「今回は私の方にも落ち度がありましたから、お互い様ということで」

『いいのか？　またあるかもしれないぞ？』

「構いませんよ。こういったことは、馬鹿なら何度でもやりますので」

『馬鹿か・・・・・・時々、思うのだがな、君は『馬鹿』に対して蔑みも侮蔑も持っていないようだな』

「ええ、それはもう。馬鹿っていうのは、向上心をなくしてませんし、これからいくらでも学べますから」

『ほう？　君ならば馬鹿にあったら首を落としそうだが』

「いいえ、私があって首を落とすのは、『無知』です。無知は、何も学ばずにまわりに迷惑をかけるだけなので」

　では、と通信を閉じる。

「今回の一件は、以上です。ああ、そうそう明石。秋津洲の追加パーツを増やしてもいいですか？」

「まだ大丈夫ですけど、往復になりますよ？」

「いいえ、大丈夫です。『それ』は単独で打ち上げますから」

　ルリはデータを明石のブレスレットへ転送する。

　受け取った彼女は確認して、意識を失いかけた。

「は、はははは。提督は、本当に何かあったら『大陸ごと』消すつもりですか？」

「何を言っているのですか？　前前からそう言っているはずですよ、明石」

　今更でしょうが、と答えるルリに対して、二人は無言で敬礼した。

　この先、何事もないように、と内心で祈りつつ。

「後、提督代行です」

「はい」

　最後の最後まで、そこだけは忘れないルリだった。

　強さの証明をするのに、人は何を行えばいいのだろうか。

「私達は間違えたのだな」

　入渠を終えて戻ってきた武蔵に対して、八丈島鎮守府の長門はため息交じりに答える。

「間違えてはいただろうが、決して無駄ではなかった。現在の自分の力量が解ったのだろう？」

「ああ。だが、効いたな」

　彼女が抑える頬は、僅かに赤く腫れていた。

「彼女の拳は、吹雪さん仕込みだからな」

「八丈島鎮守府の双璧、鬼神の導『吹雪』か。会ってみたかったが」

　遠くを見つめる武蔵に、誰のことだ、それはと言いそうになる。

　鬼教官とか呼ばれているのは、八丈島鎮守府だけかと思ったが、本当にそうらしい。

　他の鎮守府では鬼神か。これを当人が知ったら、また苦笑するな。

　長門は、想像して寒気を感じた。

「彼女は何か言っていたか？」

　あまりに怖くなって長門は話題を変える。

　武蔵の頬を殴った本人、八丈島鎮守府の武蔵は、何か言っていたようだったが。

「ああ、言われたさ。『愚か者につける薬はないが、馬鹿ものにはある。良かったな、誰も沈まなくて』だ」

「そうか」

　無骨な武蔵にしては、言葉を選んだ方か。

　てっきり、『仲間を傷つけて、よく恥ずかしくもなく武蔵を名乗れるな』とか言ったのかと思ったが。

「こうして生きている。ならば、次こそはと思ってしまってもいいのだろうか？」

　迷いながら問いかけてくる武蔵に、長門は真正面から見詰める。

「好きにしろ。練度を上げ、鍛錬を怠るな。こちらが強くなる分、相手も強くなる。以前に勝てなかった相手に勝てたくらいで、慢心しては勝てるものも勝てなくなるぞ」

「忠告、痛みいる。さすが、八丈島鎮守府の艦娘代表だな」

「・・・・・・・・いいや、私はそうではないが」

「八丈島鎮守府の長門といえば、艦娘のまとめ役だと聞いている」

　そうなのだろうか。

　提督やテラに話すことは多く、また他の艦娘の訓練内容の確認も行ってはいるが、基本的に教導は吹雪や暁が計画しているし、執務補佐は大淀が行っている。

　自分は微調整や折衝などをしているだけのつもりだったが。

「私もいつか、そうありたいな」

「そうか」

　長門は憧れを向ける武蔵に、何と言っていいか解らなかった。

　上手い文句も、吹雪や暁あたりなら何か浮かびそうだが、あいにくと自分はそこまで口達者ではない。

　提督やテラならば、もっと簡単に相談にのってやれるものを。

「語らずとも態度で示すか。よく解った、すまない」

「ああ」

　勘違いされているが、相手がそれで納得するならばいいか。　

　長門はそう思いつつ、後で提督に相談に行こうと決めた。

　少しずつ、ズレていく。

　今まで正確に回っていた歯車は、些細な切っ掛けで欠けてしまい。

　精密に揃っていたものが僅かに狂えば、後はすべてに広がってしまう。

　誰にも気づかれることなく、誰も知らないうちに。

　こうして、日本の一鎮守府が平和を支える日常は、崩壊の道をたどることになった。

　誰もが思い返せば、この舞浜第一艦隊の一件が、始まりだったと口をそろえて告げることになる。

　この一件以降、現在の平和な日常は消え去ったのだから。

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平和とは、戦争のための準備期間である。

そう言った偉人がいた。

けれど、平和とは人と人との対話の証である、という言葉もある。

さて、諸君。

悲劇と喜劇の幕開けをしよう