艦隊これくしょん 狂乱『完結』

想い、願い、想い思われ、相手を諭す

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

暴走中、迷走中。

引き返さない、突っ走る！

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　艦娘とはいえ、女の子。だから、色々な子がいる。

　強くなって喜ぶ者もいれば、怖くて泣いてしまう子もいる。

　それに、同じ姿をしていても、育ち方によっては考え方も違ってくる。

　基本的な根っこは変わらない。何処の鎮守府でも変化はない。

　しかし、それはここでは当てはまらない。

「むう」

　鏡の前で一回転。決めポーズまでしてみたのだが、どうにもしっくりと来ない。

　別のを、とクローゼットの中を確認してみるが、どれも似合わないように錯覚してしまう。

　ズボン系は駄目だ。やはりスカートにしよう。

　引き出しの中を確認。しかし、どれもパッとしない。

　買い物に行くべきか。いや、明日から出撃だ。時間はあまりとれないだろう、と彼女は予想する。

　『実戦教導支援隊』となってから、ここの勤務体制は大きく変更となっている。

　業務形態は三つに分けられ、出撃、待機、休暇だ。

　出撃は救援信号や、あるいは海域調査、海域制覇、他の鎮守府への教導などを行う。

　待機は『高天原』内部に残って、万が一近海で深海棲艦に遭遇した時の撃破、あるいは装備試験や書類仕事などを行う。

　休暇はそのまま休むことで、その時間をどう使おうと各自の自由。

　自主訓練などには特に禁止事項はなく、各自が好きな時に行っていいことにした。

　もう吹雪や暁のようなバカなことをしないだろう、とルリが信じたためだが、不安を隠せなかった。

　『本当に大丈夫ですよね？』と、質問するくらいに、不安だったらしい。

「むう」

　悩む。

　色合いは問題ないが、デザインがちょっとかわいすぎないか。

　靴や小物に合わせて買ったつもりなのだが、実際に出かける前になると合わないように錯覚する。

　本当はそんなことないのに、だ。

「まだ、不知火？」

「もう少し待って」

　呆れた顔で見ているのは、一緒に出かけようと約束した村雨だ。

　彼女も私服姿で、ベッドに腰かけて足をバタバタさせている。

　膝下まである青いスカートがめくれて、扇情的な太ももが見え隠れしているのだが、ここには同性しかいないので問題ない。

「けど、本当に不知火って休みの服装に拘るよね～」

「女の子なので」

「私だってそうだけど、そこまで拘らないよ」

「前に二時間、試着室で大騒ぎしていたのは、何方でしたか？」

　グサリと村雨の胸に突き刺さる。

　あの時は不知火はすでに洋服も選び終わっていたから、時間の進みがとても長く感じた。

　特にお気に入りの一品を買った直後だったので、早く合わせたくて仕方がなかった時だったので。

　だから、今回は村雨に待ってもらう番だ。

「でもさ～、今日は阿武隈と待ち合わせしてるんだから」

「雑貨屋さんが新しくできたって話でしたね」

　もう一度、着替えて鏡の前に。

　膝上のミニスカートに変えてみたが、こちらの方がいいだろう。

　後はストッキングでも履いて、合わせてみよう。

「お待たせしました」

「はい、はい・・・って、不知火、本気？」

「なんでしょう？」

「ああ、うん、不知火がいいならいいんだけど」

　苦笑している村雨に、不知火が小首をかしげた。

　黒のミニスカートに黒のストッキング、なのに上着が水色のジャケットっていうのは、どうなのだろう。

　小物のバッグがピンクの花がらの赤い布地っていうのも、彼女のセンスを疑ってしまう。

　元々、不知火のセンスは微妙だったな、と村雨は内心で思うのだった。

　その後、合流した阿武隈から『それはないです！』と大声でダメ出しを貰い、真っ先に洋服屋さんに直行したのだった。

「不知火に落ち度でも？」

「全身」

「全部」

「・・・・・グスン」

　クールに言ったところで、決まらないものは決まらない、と。

　憧れがあった。

　生まれたときから、生まれる前から、ずっと胸の中に燻っていたものが、確かにあった。

　手の届かないことだと知っている。

　決して叶わない願いだと。

　他の『私』は、今も信じて願って、叫んでいるのだろう。

　いつか成れると、信じて叫んでいるのだろう。

　願い信じている間は幸福だ。

　憧れがあるのは、とてもいいことかもしれない。

　けれど、それが叶ってしまったとき、誰もが次の目標を探すのだろうが、自分の場合はどうなのだろう。

　『戦艦になりたい』、かつて彼女―清霜はそう叫んでいた。

『緊急通信が入った海域に突入。わりと近海ですね』

　耳から流れる提督の声を聞き流しながら、彼女は突き進む。

「速いって！！　清霜！　速度落とせ！」

「あれ？」

　振り返ると、遥か遠くに仲間が見え隠れしている。

　何故だろう、何時も通りに進んでいたのに離してしまった。

「おまえは今、『テラさんの専用艤装』を試験装備中だろうが！！」

「ああ、そっか。でも、速いならいいじゃないの？」

　再び進撃開始。

「清霜～～～！！」

『放っておきましょう。相手はレ級二、ヲ級二、イ級八なので、清霜単艦でも大丈夫でしょう。浜風、くれぐれも相手の鎮守府の識別コードを聞き忘れないように』

『はい、解りました。艤装や武装の使用許可は？』

『全兵装使用自由。相手側が六隻の最大編成なので、連合艦隊を組んで再び海域へ突入。中破がいた場合は速やかに撤退を』

『了解しました、提督』

『代行です。では、長波、嵐、萩風。浜風の言うことをよく聞くように。荒潮、引率をお願いします』

『お任せください』

　通信が閉じられる。

　後ろの五人には悪いとは思うが、速度を緩めるつもりはない。

　一歩でも一秒でも早く。

　今も泣いている誰かのために、突き進む。

『よぉし！！　嬢ちゃん、射程距離に入ったぞ』

「撃て！」

『砲撃開始！！』

　レ級とヲ級に砲弾を叩きこむ。

　相手が驚いた顔で振り返る最中に突き刺さった砲弾が、そのまま相手を吹き飛ばした。

「まだまだぁぁぁぁ！！」

『推進機出力３割。増速！』

　グンっと、体が引っ張られる。まるで空を舞うように、海面を進んでいるとは思えない速度で突き進んでいき、やがて敵集団を通り過ぎた。

「あれ？」

『嬢ちゃんよ！！』

『清霜、そのまま味方艦隊へ到着を伝えて。通信機器が故障して、送信しかできないみたい』

「ラジャー」

　浜風から指示を受けて、そのまま救助を要請してきた味方艦隊へ合流。

　相手側へ所属を伝えていると、見知った顔が目をキラキラさせてこちらを見てきた。

「本当に戦艦に成れるんだ！！」

「え、えっと～～私は駆逐艦のままだから」

「駆逐艦で三連装の主砲を持っている子はいないはずだよ！　よぉし、もっと頑張って貴方みたいな戦艦になるね！」

　キラキラとした顔で伝えてくる自分と同じ顔の子、他の鎮守府の清霜に、説得は無理かと諦めたのだった。

　その後、加勢した艦隊と連合艦隊を編成、再度の敵海域へ侵入。

　適度に敵を削りつつ、相手側の練度を上げた後に分かれた。

　『高天原』へ戻ったとき、清霜はふと思う。

「あれ、私って戦艦になっていたのかな？」

「え？！」

　ドックにいた全員が一斉に振り返るので、清霜はさらに疑問を浮かべた。

「今更？　今更なのかぁぁ！！！」

　長波が詰め寄り、浜風が呆れたように溜息をつく。

「え、え？　何時から？！　私は何時から戦艦になったの？」

「テラさんの艤装が使えて、その上で第零種を起動させた時からだろうが！」

「あ、ああ」

　思い返せば、自分の第零種の艤装は、百センチ連装主砲五基と四十センチレールガン搭載の戦艦タイプ。

　徹底的に、火力で押す。

　航空機など対空火器と主砲で粉砕。

　潜水艦は、主砲で海中を切り裂いて、爆雷のように圧殺。

「憧れが叶ってよかったね」

　萩風のお祝いの言葉に、清霜は少しだけ考え込んだ後、とんでもないことを言いだす。

「じゃ、次はテラさんみたいになる」

「いや無理だから」

「ええ？！　私が戦艦になれたんだから、きっと成れるよ！」

　決して譲らない。

　絶対に叶えてみせる。

　そんな気持ちを前に出す彼女に、誰もが『それでも無理だろう』と思ったのだった。

　その後、他の鎮守府では清霜は成長のさせ方次第では、駆逐艦の資材で戦艦並の装備ができる、と噂になるとかならないとか。

「妖精たちが暇そうだったので、試しでやってみたのですが。止めておけばよかったでしょうか？」

「提督、今更だと思います」

「でしょうね。後、大淀・・・・・・私は代行です」

　ピシリと指さすルリに、大淀は軽く説教をしたらしい。

　クシュンと小さく音がした。

　誰がと加賀が視線を巡らせると、遠くの方で小さく身を屈めている子が。

「サラトガ？」

「はい、姉さん。どうしました？」

　素早く直立に、真っ直ぐに立つ彼女は凛としていてとても美しい。

　しかし、だ。その姿勢のまま、真っ直ぐに自分のところに近づいてくるのは、とても怖いものがある。

「先ほどくしゃみをしたの？」

「ああ、ごめんなさい。姉さん、昨日は少し夜更かしをしてしまって。そう、楽しい教本が読み終わらなくて」

　百面相か、それとも感情的なのか。

　この子は着任当初から、笑顔で笑顔で、とても表情豊かで。

　自分とは正反対なのに、どうして姉と慕ってくれるのか。

　加賀型五姉妹の末妹、サラトガ。日本艦じゃない時点で、姉妹とは言えないのだが。

　前にそう言ったら、号泣して座りこんで、二時間ほど動かなくなった。

　貴方、弓を使わないでしょう。

　何故、弓道場で弓を使っているの。

　見ていて気持ちいいほど、的を外しているのに。

「貴方が勉強熱心なのは、とても誇らしいことです。しかし、体調管理も艦娘にとっては大切なことよ」

　見かねたのか、それとも面白いものと感じたのか、翔鶴が慰めに入った。

　その向こうでは、瑞鶴と蒼龍が静かに弓を引いている。

　あちらの二人はマイペースだから放っておこう。

「申し訳ありません、翔鶴姉さん。けれど、私は弓の技量が低いので、もっと頑張りませんと」

「一か月で日本語を完璧に覚えた貴方なら、すぐに上達するわ」

「いいえ！　ここで甘えていては加賀型五姉妹の末として、姉に顔向けできません！」

　真顔で語る彼女に、本当にアメリカの船かと質問したくなる。

「だからこそ！　見ていてください、加賀姉さん！　今からこのサラは見事に百本の稽古を行います！」

　ギュッと拳を握って宣誓する彼女に、それはやり過ぎだと加賀は思う。

「ほどほどにしておきなさい」

「いいえ！　いくら姉さんの言葉でも、ここは譲れません。さあ、いざ！」

　必死な覚悟で弓を行う彼女は、一歩も引かない覚悟で決意を込める。

　仕方がないか、と加賀は思った。

　自分の訓練は終わっているが、せめて彼女が納得いくまで待っていてあげよう。

　道具を片付けたあと、加賀は訓練場の隅でサラトガが気が済むのを待つ。

「貴方達は先に戻っていなさい」

「姉が残っていて戻れる妹はいません」

「右に同じです」

「姉達がいるなら、私も」

　結局、何時も通り。

　昼間の訓練では五人そろって訓練して、五人そろって寮へ戻る。

　変わらない風景、何時もと同じ変哲のない毎日。

　尊いことだと加賀は思いながらも、一本も的に当たらない矢に、不憫を感じてしまう。

「あれだけやって一本も？」

　翔鶴が驚きに目を見開くが、何時もと変わらない。

「うわぁ、これは」

　蒼龍の開いた口がふさがらない。

「才能よね」

　瑞鶴、それで片付けたらさすがに可愛そうでは。

「加賀姉さん！　私はどうして弓道の才能がないのでしょう？！」

「いや、貴方の艤装は弓を使わないでしょう？」

「どうしてなのですか？！」

「話を聞きなさい」

　大泣きするサラトガに、加賀は呆れたように告げるのだった。

　結局、その日は千本以上の矢を放ち、的に当たったのは無。

　見事に才能がないサラトガだが、これは弓だからだ。

　銃となると、的を六つ並べて、しかも動かしたとしても真ん中に命中させるのだから、誰もが困惑してしまう。

　何故、この腕前があって、矢が当たらないのか、と。

「どうしてなのかしら？」

「私に聞きますか？」

「提督ならご存知では？」

「貴方達が私をどう思っているか、面談を行うべきですね」

　何でもかんでも自分に質問すれば答えが出てくる、と最近の艦娘達は思っているらしいので。

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誰かのために、何かをすることに、喜びを感じる。

あの人のために。

笑顔のために。

あるいは、信念のために？

そんな、自分を誇れるだろうか