艦隊これくしょん 狂乱『完結』

幕間2 常識外れの？

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

またです。

ブラックコーヒーありますか。

まあ過ぎます。

怖いです。

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　ジョーカー帝国において、皇帝は飾りでしかない。

　実際に帝国の運営を決定しているのは皇妃であり、皇帝はその政策に口を挟んだことはない。

　しかし、帝国の最高権力者が皇帝なのは、揺るぎない事実。

　書類の最後のサインは、皇帝が行わなければならないのは、当然のこと。

「だからっておかしいと思わない？」

　アイリスは書類を持ち上げて、溜息をつく。

「そもそもよ？　普段から政策に携わっていないのに、最終的な決定権を持っているのは、明かにおかしいでしょう？」

「まあ、この国はテラが言い出してできたのですから」

　アセイラムが宥めるのだが、アイリスは止まらない。

「ええ、そうね。確かにテラが言い出してできたのだから、皇帝はテラがやるべきね。けれど、あの馬鹿に勤まるなんて、誰が考えたのかしら？」

　室内を見回す彼女の視線に、誰もが答えずに沈黙を守る。

「そもそも、誰が言い出したの？」

　さらに念押しに、全員の目線が真っ直ぐに返ってくる。

　時に目は口以上に言葉を語るというが、全員からの無言の返答にアイリスは思い出す。

「昔の私の馬鹿」

　グッと拳を握って、堪える。

　確かに言ったのは自分だ。『言いだしたのだから責任取りなさい』と。

　あの時は、『これでテラも落ち着くでしょう』とか甘い考えをしていただけなのだが。

　落ち着くどころか、悪化してしまったが。

「とにかく、このききゃい？！」

「きゃい？」

　言葉の途中で妙な悲鳴が混ざり、何があったのかとアセイラムが見つめ直すと、原因が軽くピースしている。

「いぇーい」

「テラ！！！」

　机に突っ伏していたアイリスが体を起こし、『自分の後ろにいるテラ』に食ってかかる。

「何したの？！」

「舐めた」

　即答。

　一瞬のためらいも戸惑いもなく、即答する馬鹿が一人。

「何してるのよ！」

「いやだって、さっきから目の前をチラチラと、美味しそうな項が見えるからさ、思わず」

「だから何で？！」

「いやなんでって。そもそも、アイリスが俺の膝の上に乗っているからじゃないの」

「だから何よ？」

　半眼で見てくる妻に対して、テラは嫌な予感がして顔を反らす。

「乗っているから何かしら？　まさか、天下の『神帝』様は、たかが女性の項程度で動揺するの？」

　軽く挑発。もう今までの色々なことの恨みが、そのまま載せられたような眼差しに、テラは軽く首をかしげた。

「もちろんです」

「あんたにはプライドってものがないの？」

「ない、いいかげんに降りないとお持ち帰りにするぞ」

「どうぞ。なんといっても、私は貴方の妻ですから。なんなりとお持ち帰りください」

　とてもいい笑顔で告げながら、アイリスは姿勢を変える。

　背中ではなく正面に、テラの首に両手を回して、妖艶な笑みを浮かべ。

「いかが、旦那様？」

「じゃ、お言葉に甘えて」

「へ？」

　素早く立ち上がったテラは、そのままアイリスを御姫様抱っこして歩く。

「セラム、二時間くらいで戻る～～」

「はい」

「ちょ？！　まって！　セラム止めて！　雪菜！！　笑ってないで止めなさいよ、ロゼ！！　ああもう！　誰か止めてぇぇぇぇ！！！」

「挑発した貴方の責任ですよ、アイリス」

　フッと消えるように姿を消した二人を見送った後、アセイラムは静かに黙祷した。

　室内にいた皇妃全員が、自然と黙祷を捧げた。

　一年、ほぼ接触がなかったテラを挑発したのだから、きっとアイリスは明日まで動けないだろう。

　疲れきってか、気絶してかは知らないが。

「アイリスの尊い犠牲により、テラの発散は終わりましたので」

「ああ、うん、そうだね。なんであいつって、こう極端なんだろ」

　ロゼががっくりと肩を落とす。

　それはこちらが聞きたいと、アセイラムは思う。

　女好きではないが、愛した人は大好き。大切にするのに、時々は暴走するのは、きっと一族の呪故だろう。

　子孫を残し、すべてを伝え、最愛の人を護るために。

　この場合、最愛の人の定義は、個人個人によって曖昧になるらしいが、共通するものがある。

　もし最愛の人が護れなかった場合、その者は必ず死ぬ。

　例外はない、護れない者に価値などないと、速やかに首を落とす。

　それが彼らの一族の呪。

　千年の寿命を持ちながら、八十年で使い切るほどに苛烈に生きる彼らの中でも、最も強烈な自己批判の果て。

「では、決算も終わりましたので、後は自由ということで」

「セラム！　道連れは必要でしょう？」

「え？」

　いつの間にか背後に出現したアイリスによって、彼女も連れて行かれたのだった。

　その後、二時間後に戻ってきたテラは、執務室の机を見回して落胆したのだった。

「俺の仕事がぁぁ」

「残しておくわけないです」

　雪菜の一言が、止めになったとか。

　ジョーカー帝国の主星の帝都、そこには城がない。

　政庁らしいものはあるが、皇帝や皇妃用の居城はない。

　住む場所は『ヴァルハラ』の『神帝城』にあり、政庁内部には執務室といった公的な部屋のみ。

　皇妃それぞれが抱える騎士団は、『エデン』のそれぞれの母港に収納され、帝都には旗艦用にドックがあるだけで、他にはない。

　当初、これには帝国軍や政治家から色々と言われたが。

「そんな余分なものに資金を使うくらいなら、もっと他に使うべきところがあるでしょうが。家とか部屋なんて眠れればいいの。施設よ、公共機関、教育機関、医療機関、福祉施設。ほら、いくらでもあるじゃない」

　言ってくる人は皆、アイリスの正論で戻っていったが。

　ちなみに、帝国軍本部や、帝国警察機構本部、帝国情報局本部といったものは、主星の各地に分散されており、総会議時のみ、帝都に集まる。

　民間人及び民間企業の、一切の立入禁止領域として。

　反乱した場合、周辺一帯ごと、消滅させられるように。

「というより、あの馬鹿のための城なんて一つで十分でしょうが」

「本音を出すのは、身内だけの時にしてください」

　ポロリと言ってしまうアイリスに、ユイがため息交じりに忠告したのは、いい思い出らしい。

　夢が終わる、その瞬間に浮かんだ思い出に、彼女は小さく微笑む。

「お、起きた」

「え？　あれ？」

　ユイは、目の前にいるテラの顔を見てから、自分の格好を見て、さらにテラを見た後に体を隠すようにシーツに潜る。

「お、おはようございます」

「はいはい、おはよう。先に行くよ～～」

「はい、着替えてすぐに行きます」

「なんで敬語？」

　疑問一つだけ置き、テラはすぐに部屋から出て行ってしまう。

　はうっと息を吐き、グッと背伸び。

　昨夜はテラが泊まったのだったと思い出し、だから昔の夢を見たのかと結論を出す。

　今日は一日、御休み。

　アセイラムとアイリスの二人が動けないのは、確認済み。

　確認した深雪曰く、『容赦のないのは、昔からですね』、とのこと。

　具体的な内容も聞きたいかといわれ、ユイは首を振った。

　容赦ない時のテラは、本当に容赦ないらしい。

　自分はまだ体験したことはないが、アセイラムとアイリスはそろって同じ言葉で表す。

「愛情という名で隠れた猛獣」

　呟いた途端に寒気がして、首を振って振り払う。

　今は忘れてしまおう。

　急いで着替えて追いかけないと、テラがふらふらと何処かへ行ってしまうから。

　手早く着替えて室内を出ると、珍しくテラは廊下で待っていた。

「え、あの・・・・・・テラ？」

「ん～～」

　彼は無言で歩いて来て、ポトリとユイの肩に顔を埋めた。

「どうしました？」

「ユイの体に俺の残り香つけた」

「・・・・・・・テラは時々、私たちを撃沈しにかかりますよね」

　一瞬で恥ずかしくなって顔が真っ赤になった。

　彼は時々、こんなことをする。

　素で言っているらしいのは、幼馴染二人からの証言で知ってはいるが、時には裏があるのではと疑ってしまう。

「うん、俺だけ撃沈されたままじゃ『しゃく』だから」

「撃沈しましたっけ？」

「惚れてますから・・・・・愛しているよ、ユインシエル」

「ああ、なるほど。私もですよ、テラ」

　彼は『知っているよ、ありがと』と言いながら、体を離した。

　僅かに残る温もりが、とても残念であり、離れてくれてドキドキが収まるからと安心した。

「朝飯にしようか」

「そうですね。今日は、何が出てきますか？」

「あ～～今日の調理番は誰だって？　あれ、調理番ってまだやっているの？」

「やってますよ。今日はそうですね、葵でしたよ」

「なら大丈夫。葵は料理上手だから」

　軽やかに笑う彼に、穏やかに微笑みを向ける。

　彼のいない日々は楽しいことも、何処か物足りなくて。

　彼のいる日々は、とても心から安らいでいく。

　初めて会ったあの日から、ずっとそう思えた。

　ガシャンと音がした時、テラは全身が震えた。

「え、え？」

　朝ご飯は奏が存分に腕を振るった料理で、久し振りの奥様の手料理で嬉しくて楽しくて。

　朝食が終わった後に、軽く散歩して歩いていたら、前からクトリが嬉しそうに手を振ってきて。

　両手に手錠をかけられた、と。

「・・・・・・ちょっと待って、何してんのクトリ？」

「え？　逃げないように逃がさないように手錠した」

　当たり前のこと聞かないでよ、と顔に書いてありそうな彼女に、テラは前にルリと話したことを思い出す。

　やはり、クトリの愛情は重い。

　大切なものが、大切な家族が、すべて消えて行ってしまったから、大切なものを失う痛みを一番、知っているのだから。

「俺、まだ戻らないと」

「何で？　戻る必要があるの？　テラはここにいればいいんだよ。別の世界なんて関係ないじゃない」

「約束がある」

「関係ない、私には無関係。テラはここにいて」

　真っ直ぐに見詰めてくる彼女の瞳は、何処までも澄んでいた。

　これで濁っていたら、『ヤンデレ』とかになるのだろうが、彼女は純粋にそう思っていた。

「ごめん、約束を破りたくないから」

「私たちより重いもの？」

「それはない。クトリ、怒るよ」

「はぁ・・・・・・・私だって怒りたいんだけどな」

　溜息一つ、その後に彼女は手錠を外した。

「ありが・・・・」

　言葉の途中で、口を塞がれた。

「貴方を殺してしまえば私だけのものに出来るのに」

　温もりが離れた時に、置かれた言葉はとても印象深いもので。

「けど、貴方を殺してしまったら、私の世界が終わってしまうから」

「だから、貴方を殺す前に私を殺して・・・・・・って、なんでテラが最近のドラマのセリフを知っているの？」

「え？　前にクトリが面白いって言っていたから、見ておいた」

「そっかそっか・・・・・・・私の本心、そこだからね」

　念を押すようにクトリは指さす。

「俺はクトリを殺したくないなぁ」

「私だってそうだよ。テラを殺したら、自殺する間もなく八つ裂きにされるから」

　誰にとは言わない。

　クトリは近接戦闘能力が高いが、それでも雪菜には劣る。

　魔法も使えるが、メテオラや深雪に勝てるほどじゃない。

　騎士団を持ち出したとしても、きっとユインシエルが抑え込む。

　何より、彼女の刃ではテラ・エーテルは殺せない。

　彼女の『フェアリー騎士団』では、『サイレント騎士団』の前衛も突破できない。

　だから、想いだけを彼の中に残す。

　これだけは、誰にも防げないし、防がせるつもりはないから。

「必ず戻ってくるんでしょ？」

「もちろん」

「浮気は許す」

「え、そこは許さないって言うところじゃないの？」

「もう一人や二人は増えそうな予感がするって、言っていたなぁ」

　大げさに天を仰いだクトリに、テラは何も言い返せなかった。

　その後、彼女と少しだけ散歩した後に、テラは戻る。

「多妻の時点で、浮気とか関係ないか」

　最後の最後に、とても凄い言葉を言われたが。

　逃げこむ場所があることは、とても嬉しいことなのかもしれない。

「で、私のところ？　まったく、私は貴方の妻になったけど、駆け込み寺にはなってないんだけどなぁ」

　葵は少しだけ頬を膨らませる振りをして、チラリとテラを見つめる。

　体に変化なし、欠損は見られず。ただ、妙な能力が付随している、か。

「ごめん、恩にきます」

「本当にそう思っているの？」

　怒ったふりを続けながら、さらに細かく『見る』。

「葵さ、実は言ってないことがある」

「ん、何？」

「実は葵が能力を使うと、『目が虹色』になる」

「嘘？！」

　まさかと鏡を見つめるが、瞳の色に変化はない。

　そもそも、だ。能力を使用して瞳の色が変化するなら、最初の頃に指摘されて訓練されるはずなのに。

「テラ、騙したの？　追い出しましょうか？」

「ごめん、悪かった。申し訳ない」

「まったくもう。でも、何で私のところ？　逃げるなら、クルルのところとか、後はエミリアのところでもいいんじゃないの？」

　『ヴァルハラ』最奥にある場所に何時もいる、エミリア・アークドライブ・エーテルは、防御系や妨害系の技能を得意としているため、彼女の傍にいると他の騎士団や奥様の追跡を逃げることができる。

　今回の場合、彼女が協力することはないだろうが。

「ん、行ってきたら、大泣きされた。で、慰めたけど、居づらくて」

「それで私のところね。私だって言いたいことあるんだけど？」

「でも、葵は言わないじゃない？」

　まあ、確かに。

　相手を気遣いとか、テラが疲れているとかではなく、テラが馬鹿で言ったところで無意味だと悟ったから。

　後は、そんなバカなところが好きだから、忠告しないのかもしれないが。

「それで、何時までいられそう？」

「すぐに戻るよ。あっちにはルリちゃんもいるから」

「解った。でも、なるべく早く戻ってね」

　さびしいから、という言葉を飲み込む。

　彼には彼の事情があって、決して遊び半分で留守にしているわけじゃないから。だから、自分のこんな気持ちは重荷でしかない。

　心の底に押し込めて、上から蓋をして。

「戻るよ。俺が寂しいから」

　でも、彼はそんなもの関係ないように、蓋を取り除く。

　言いたいことも、言われたいことも、解ったように。

「なら私から言うことはなし」

「ん、そっか・・・・・・じゃ俺から」

　何を、と質問する途中で、葵は口を閉じた。

「よっし、元気が出た」

「ああ、そう、うん、別にいいけど」

　唇を抑えて、葵はそう告げるだけで精いっぱいだった。

　まったく本当にこの人は、不意撃ちが得意なのだから。

　いや、誰かの悪癖がうつったのかもしれないが。

「じゃあね、葵。また後で」

「はいはい」

　手を振って退室するテラに対して、奏は俯いたまま手を振った。

　顔が赤面してあげられなかったわけではない。

　絶対に。

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日々、色々なことがある。

一日だって同じ日はない。

だからこそ、毎日が愛おしい。

でも、こんな日は考えてしまう。

もし、平和な時代に生まれたら、自分はどんな人生を歩んだのだろうか、と。