艦隊これくしょん 狂乱『完結』

こんな時、どんな顔をしていたのだろうか？

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

迷走中、暴走中、深い意味ありそうで、ないですよ。

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　『高天原』は、実戦での補佐だけではなく『教導』も行う。

　各鎮守府へと出向き、艦娘への教練を行う。

　同じ艦隊として組み、航行から攻撃を含めての訓練。

　または攻撃目標として立ちふさがることも。

　その日、舞浜鎮守府所属の長門は、相手が誰かを知っていた。前もって情報を得て、対策などを考えていた。

　はず、だった。

　目の前に迫る拳を、首をわずかに振って回避する。

　接近戦は、訓練してきたつもりだ。

　砲撃も魚雷もあるが、接近戦が発生しないわけではない。訓練はしていたのだが、今までの自分がしていたのはお遊びだったらしい。

「ぽい？」

　相手の名前は、夕立。

　『高天原』でも中堅より少し上、という話だったが。

　信じられるか、と長門は叫びたい。

　こちらは、舞浜艦隊は六隻編成。あの時、深海棲艦の領域に入っていった時と同じ編成だったのに。

　何度も訓練した。

　仲間たちと何度も戦術について話し合った。

　個別の訓練も怠っていなかった。

　だというのに、駆逐艦一人に撃沈されるなんて、信じられない。

「足もとが御留守」

　短い言葉と同時に、視界が反転。

　蹴られた、いや駆られたのか。上下が逆さまになった瞬間、腹が蹴とばされて、吹き飛ぶ。

「ぽい～～～未熟っぽい。砲撃も魚雷も航空機も、まだまだ甘すぎ。これで海域に入ろうなんて無謀っぽい」

「忠告、耳に痛いな」

　立ち上がろうとして、足に力が入らないことに気づく。

「艦娘も人間と同じ構造をしているから、脳とか揺さぶられると体に力が入らないっぽい」

「そこまで考えて動いていたのか？」

「後は、ミスディレクションとか有効っぽい。深海棲艦も、こちらと同じだから」

　同じ、それはどういった意味でなのだろうか。

　長門は少しだけ疑問を浮かべるが、問いかけることはできなかった。

「続き、行くよ」

　夕立が続行を宣言したから。

　結果、舞浜側は全滅。いくら元八丈島鎮守府の所属とはいえ、『高天原』の艦娘とはいえ、駆逐艦一人が六隻の艦娘を撃沈。

「高見は遠いなぁ」

　訓練後、長門はそう呟いた。

　自分達はあれからも訓練を怠っていない。

　必死に練度を上げてきたはずなのに、駆逐艦一人に勝てないなんて。

「ぽい。でも、夕立は長門さんに勝てないよ。武蔵さんにも」

　瞬間、絶句してしまう。

　あれだけ強いのにか。いや、さすがと思うべきなのだろう。

「それに、吹雪さんや暁さんが相手だと、二人がかりでも無理だよ」

「あ、ああ、そうだろうな」

「テラさんだと、艦娘全員でも無理っぽい？」

「なんだそれは？！」

　思わず叫んだ長門が見たのは、蒼白になって震えている夕立だった。

　小さく何かを呟く彼女に、長門はそっと耳を寄せてみる。

「ごめんなさい、もうしません。ごめんなさい、だから『エア』は無理っぽい。眷獣なら大丈夫って理論が解らない。吹雪さん、助けて。暁さん、もう紅茶を盗みませんから。提督、私が悪かったから、『アルカディア』の的だけは許してください」

　うつろな目で呟き続ける夕立は、その後に迎えに来た白雪に殴られて正気に戻ったという。

「思ったよりも、大変なところらしいな」

　舞浜の長門は、そう言って少しだけ震えた。

　大和型戦艦二番艦、武蔵。

　一番艦の大和が凛とした大和なでしこならば、二番艦の彼女はまさに武人といったところか。

　鎮守府事に艦娘は性格が微妙に違っているが、それでも根本的な部分での性格の差異はない、らしい。

　とはいえ、それはここ―『高天原』では違っている。

　まっすぐに立ち、自然に構え、僅かな隙もない。

　まさに侍。

　他の鎮守府の艦娘からはそう称される彼女は、実は仲間内では微妙な扱いをされていたりする。

「武蔵、何を見ているの？」

　後ろからの声かけ―陸奥からの質問に対して、彼女は首を振ってまた空を見上げた。

「あの雲だが、わたあめに見えないか？」

「はい？」

「違うな。あれは砂糖の山か。むしろ、金平糖の山でもいいな」

「え、ええ」

「ふむ、なるほど。綿の塊、掛け布団か。眠くなってきたな」

　陸奥、固まる。

　また始まったか。

　彼女は戦場ではとても頼りになる。

　恐怖などなく、怯むこともない。思考も侍そのもので、教訓も通告も武人らしく行える。

　しかし、だ。

　戦場以外で一度でも思考がとらわれると、連想ゲームのように次々と考えが切り替わってしまう。

　彼女は吹雪仕込みの艦娘。彼女が鍛えた艦娘は、理性や理論よりも直観に従って行動する。

　武蔵も同じように直観に従って動いているらしいのだが、従い過ぎていて思考がおかしくなっていると、陸奥は思う。

「はぁ、それで眠くなって・・・」

　質問しかけた陸奥は、言葉を止めるしかなかった。

　彼女は立ったまま、眠っていた。

　直観に従い眠りたいから眠ったのか。あるいは、体力を温存するために眠っているのか。

　どちらでもいいか、と陸奥は結論を出した。

　とにかくだ。

　立ったまま眠れるのは特技の一つだろう。

　変態・変人・奇人が多い『高天原』でも、立ったまま熟睡できるのは武蔵くらいなものだ。

　吹雪、暁あたりは眠らなくても戦闘行動が可能らしいが。

　特技は大切なのだろう。それがどんなものでも。

　しかし、とにかくだ。

「これから教導なのだけれど、どうしたらいいかしら？」

　にこやかに笑いながら、陸奥は右手を上げる。　

　眠れる子は起こすな。

　昔から言われている言葉だ。これは陸奥も解る。

　寝ている子供を起こすのはかわいそうであり、子供は眠って育つ者だ。

　けれど、『高天原』では別の言葉もある。

　即ち、眠れる馬鹿なら砲撃で起こせ、と。

「起きなさい」

　瞬間、轟音が周囲を吹き飛ばした。

　五十一センチ連装砲の四連撃。普通の艦娘なら轟沈、戦艦でも大破は確実の攻撃を受けても武蔵は平然と立つ。

「む・・・・・・陸奥、おはよう。いい朝だな」

「貴方ね。本当にうちの艦娘は、もう」

「やはり眠気を飛ばすのは砲撃だな。どうだろう、いっそのこと提督に提案して目覚まし時計にしてみては？」

「貴方だけだから。そんなバカなことで目が覚めるのは」

　呆れて言うのだが彼女は、『そうだろうか』と疑問に首を傾げる。

　『高天原』の武蔵、それは外にとっては武人の鏡。

　内にとっては、武人で不思議ちゃんで通っている艦娘。

　偉大な姉を持つと、妹は苦労する、らしい。

　彼女にとって、姉は何処までも偉大で大きい、というものではない。

　吹雪型二番艦白雪。

　姉は言わずと知れた『吹雪』。

　八丈島鎮守府の最古参、『高天原』の教導艦の頂点。

　駆逐艦にして、あらゆるものを駆逐する『鬼神』。

　逸話ならば両手で数えきれないほどある姉を持つ身として、かなりの重圧がかかるかといえば、そうでもないのが彼女。

　着任は早いほうであったが、練度的にはそうでもない。

　教導艦として動くことはない。

　訓練担当艦になったことは、ほぼないといえる。

　遠征などを行い、偵察任務や海域解放作戦に参加したことも、数えるほどしかない。

　では、弱いのかといわれたら、誰もが首をかしげるのが彼女。

　模擬戦では可もなく不可もなく。平均点ギリギリの勝率を持ち、対空・対潜、あるいは魚雷や砲撃戦でも平均点の数値を出す。

　良く言えば万能型。

　悪く言えば特別な技能を持たない。

　しかし、『高天原』においては、ある一点において彼女はとても恐れられている。

　姉の吹雪と同じか、それ以上に。

「え、明日の訓練って白雪ちゃんと一緒」

「うん、そうだよ」

　瞬間、周りの気配が変わる。

　場所は食堂の一角、お昼を少し回ったくらいの時間で、遅めの食事をとっていた面々は、凍りついたように固まった。

「あ、明日って確か、再訓練だよね？」

「そうだね」

　恐る恐る問いかけたのは、潮。

　教導を行っているとはいえ、自分達の練度も高めるのは当然。

　時々、こうやって内輪で訓練があるのだが、その内容は正気を疑うものばかり。

　明日の訓練も、再訓練という名目なのだが。

　内容が悪い。

「白雪ちゃんも参加なの？」

「うん、私も参加するように提督に言われたから」

「明日って、夜間強襲だよね？」

「うん」

　思い出しながら答えた白雪は、手に持った湯呑に口をつける。

　久しぶりの夜間作戦。その上に相手が警戒しているところへの強襲。

　『高天原』が出来上がって、室内訓練場が拡大したため、昼間だろうと夜間訓練ができるのはありがたい。

　最近、昼間での作戦や教導が多くて、夜間での作戦技量が落ちていないかと心配していたから。

　吹雪や長門達が。

「え、えっと、標的って誰かなぁ」

　言葉に詰まりながら質問してくる潮に、周りで聞いていた全員が固唾を飲んで押し黙る。

　夜間帯での戦闘において、警戒する艦娘はあまり多くない。

　まずは夜戦至上主義の川内。夜間帯での訓練において、撃破率も被撃破率もトップを誇る。

　続いては夕立。容赦なく攻撃された時には、悪夢にしばらく見るほどに怖い攻め方をされる。

　三番目は、意外なことかもしれないが龍田。ゾクリと寒気がした時には、すでに眼前にいるという状況が多い。

　白雪はというと、そうでもない。

　夜間での戦闘はやはり平均値。

　特別に怖いものではないのだが、潮は恐れてしまう。

「あ、私」

「・・・・・・・」

　神は死んだ、と潮は思った。

　近くで聞いていた春雨と涼風も、同じように机に突っ伏す。

　もう、明日は仮病を使って休もうかと思うほどに。

「嫌だな、皆。そんなに怖いことしないから」

「うん、そうだね。怖くないよね」

「そうだよ。だって、明日はきちんとナイフを使うから」

「ダメだよそれが！！！」

　潮は間髪入れずに叫ぶ。

「ええ、何で？」

「何でって、白雪ちゃんがナイフなんて使ったら十六分割か、気がついたら撃沈されていたってことが多いから」

「うん、だって基本的に私はスタッパーだからね」

　暗殺者。

　にこやかに笑いながら物騒はことを言う彼女に、周り中が一斉に引いてしまう。

　すべてが平均値、けれどこと気づかれずに倒すという一点、暗殺スタイルに関しては白雪がトップに立つ。

　レーダーもソナーも、時に目視さえも欺いて接近、ナイフでの鋭い一撃を叩きこむ。

　この攻撃方法、実は吹雪と暁でさえ、回避・防御の成功率が七割を切るらしい。

　普段の雰囲気が穏やかなので、日常的に接していると忘れてしまうことが多いが、夜間帯での作戦行動などにおいては、白雪の相手は通常の夜戦での恐怖トップスリーを追い抜く。

　トラウマにならない、恐怖も感じない。ただ、どうやって自分が倒されたか解らずに、海に漂っている。

　これは別の意味で恐怖ではないか、と噂になるほどに。

「そっか、じゃ仕方がないか。みんながそんなに不安になるなら、ナイフは使わないよ」

「よかった」

「拳でいい？」

　刹那、潮は究極の選択という言葉を思い出した。

　白雪の拳は暁仕込み、といわれることがある。

　鋭く細く、まるで刀のように拳を突き出す。

　一つの動作が終わった後に残るのは、砂になって崩れ落ちる標的。

　十六分割と砂と化して消える、どちらがいいかなんて選べない。

　誰もが凍りついたようにとまる中、白雪はお茶をゆっくりと飲んでいた。

　翌日、訓練後に潮は報告書で私的な追加分を行う。

　『白雪ちゃんの拳もナイフも、禁止したほうがいいと思います』。

　彼女達に何があったかは、テラでさえ知らない特秘事項だった。

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日々、積み重ねるものがあり。

また、上げていくものもある。

誰のために？

理由はそれぞれあるが、やるべきことは、ただ一つ。