艦隊これくしょん 狂乱『完結』

外伝1 クリスマス狂乱遊戯

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。　

遅くになりまして。

大変でした。

スランプですか、滑ります。

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　クリスマス。

　世間一般では、サンタクロースがプレゼントを配るとか、キリストの生誕を祝うとか言われる日。

　多くの日本人にとっては、恋人同士で出かけるとか、聖夜を祝うとか色々といわれているが。

　艦娘にとっても同じようなこと。

　船ではなく人の身となった艦娘達でも、こういった催しものは大好物。

　戦時下だからと倹約していたとしても、この日ばかりは大いに騒いで楽しんで喜ぶべき。

　特に、『貴方達らしく生きなさい』と普段から言っているここでは。

　けれど、何事にも『ほどほど』が一番なのは、多くの人が知っていることでもある。

　普段が抑え役に回っている人が、騒ぐ側に回った時の被害は、とても怖いものがあるが。

　今回は、そういった時のこと。

　話は、八丈島鎮守府時代にまで戻りまする。

「は？　馬鹿なことを言ってないで仕事に戻りなさい」

　大淀は、一瞬、相手が誰か解らなかった。

　冷たい顔をしていることもある。

　怒った顔をしていることもある。

　けれど、まるで『興味がない』といった顔をしたことは、一度もない。

　少なくとも、ここ―八丈島鎮守府の艦娘に対して、向けたことはない。

　提督代行ホシノ・ルリは、冷たいようでとても優しい人物だったはずだ。

　なのに、だ。

　彼女は今、人形のように感情のない顔で、大淀を見ていた。

　どうしてこうなったのかを、彼女は思い出す。

　十二月に差し掛かった頃、誰ともなくクリスマスの話題になった。

　おいしい料理に綺麗な飾り、パーティにはお酒も出る。

　豪華絢爛なお祭り騒ぎを、艦娘達は次第に思い浮かべていった。

　それに、ここは八丈島鎮守府。

　普段から小さなことでも豪華にしてしまうバッタ達や、楽しいこと大好きなテラの影響で、余計に期待は膨らんでいく。

　しかし、ルリからはもちろん、テラからもそんな話は出てこなかった。

　十二月に入り、一週目が過ぎたあたりから、艦娘達は騒ぎ始める。

　話が出てこない。

　企画書類もない。

　どうしたのだろう、と。

　二週目に突入したある日、大淀は執務の間に質問することにした。

「そういえば、提督。クリスマスはどうしますか？」

　話を振られた彼女は、少しだけ止まった後、首を傾げる。

「どう、とは？」

「え？　クリスマス・パーティのことですよ」

「はい？　クリスマスにお祝い事ですか？　パーティの予定なんて入れていませんよ」

　スケジュールを表示させて答えるルリに、大淀は『え』と疑問を返す。

「提督、クリスマスに何もしないんですか？」

「しないと聞かれても。そもそも、私はクリスチャンではないので、キリストの生誕祭を祝うことはありませんよ」

「え？　え？　でも、クリスマスは皆でパーティするのではないのですか？」

　困惑する大淀に、ルリは真顔で質問してきた。

「クリスチャンがいたとは初耳ですね、誰ですか？　予定を開けて置きませんと」

「いえいえ、普通にクリスマスはパーティをするのが一般的なので。ここでもするのではと考えていたのですが」

　言いながら、大淀は違和感を覚えた。どこかおかしい、と感じる。

　彼女は嘘をついている様子はない、騙しているわけでもない。

　本気で、『クリスマスにパーティをするのはクリスチャンのみ』と考えている。

　ひょっとして自分達の感覚がおかしいのだろうか。

　世間で考えられているような、クリスマス・パーティなどは本当はないのだろうか。

　米国の文化だから、日本では一般化していないのか。

　いや、海軍でも企画されていることがあるから、間違いではない。

　そもそも、英国海軍を模範とした日本帝国海軍だから、クリスマス・パーティは行っていたことがあった。

「はぁ、そうなんですか。けれど、ここは鎮守府なのでしませんよ。それより、大淀、一月一日からの勤務体制ですが・・・・・」

「え？！　お正月もですか？！」

「は？　何を当たり前のことを言っているのですか？　私達は戦争をしているのですよ、戦争に正月もお盆も年末もありません」

　はっきりと言い切るルリは、何処か不機嫌そうだった。

　何かが違っていないか、それもと自分が間違っているのか。

　葛藤し始めた大淀に、ルリは目線を投げた後、興味を無くしたようにスケジュールに顔をむけた。

　しばらく空気が冷たく凍りついたような執務室に、時計の音だけが響いてくる。

　二人は声を出さないまま時間だけが過ぎていき、やがて静寂を破るようにノックの音がした。

「どうぞ」

「失礼する、提督・・・・・・と、何かあったか？」

　入ってきた長門は、すぐに執務室の空気が悪いことに気づく。

「特には。大淀がクリスマス・パーティについて話をしたくらいです」

「ああ、そうか。ちょうど良かった、提督、その話なのだが」

　冷たい空気を気にしつつも、長門は話を続けた。

「駆逐艦達から言われたのだが、どのような規模でやるのだろうか？」

「は？　やりませんよ。クリスチャンじゃないのですから」

「何？　しかし、だ。楽しみにしているものもいるのだから、ここはパーティをやってもらえないだろうか？」

「何故ですか？　今は戦時中ですよ？　敵がいつ来るか解らないのに、パーティをしろ、と？」

　少しだけ、ルリの眉が上がる。

　明らかに不機嫌な彼女に、長門は疑問を顔に浮かべた。

　おかしい、彼女はこんなに話が解らない人物だっただろうか。

　普段なら、『仕方ありませんね。なら、少し様子を見ながらやってみましょうか』と乗り気になってくれるはずなのに。

　今は、完全に拒否の姿勢しか見られない。

「だが、戦意高揚のためにも」

「・・・・・・・何か勘違いをしているようですね。貴方達は誰の艦娘であり、誰の駒ですか？」

　一気に室温が下がった気がした。

　目の前にいる人物が、何時ものホシノ・ルリだとは、長門も大淀も思えなかった。

　冷たく感情のない、まるで人形のような氷の像。

　そういった表現がピタリと当てはまるほど、今の提督代行は怖かった。

「だが、たまに騒いでもいいのではないか？」

　しかし、だ。長門としても、皆が楽しみにしていることを止められない。

　自分も楽しみたいし、これから先の苦難に対して、今は仲間と語り合いたいから。

「は？　馬鹿なことを言ってないで仕事に戻りなさい」

　対してルリの返答は、一蹴。

　一切の妥協もせずの拒否に、二人は一礼して退出した。

　話は、鎮守府中に広まった。

　普段から冷たい言動が多いルリだったが、本当は優しいことを知っていた艦娘達は、『そんなバカな』と耳を疑ったという。

「本当なんですか、長門？」

　話を聞きつけてやってきた吹雪が、実際に相対した彼女に訊く。

「ああ」

　力なく項垂れる彼女に、隣からさっと紅茶が差し出された。

「美味しいわよ。これでも飲んで落ち着いて。状況を最初から教えて」

「教えてといわれても」

　紅茶のカップを持ち上げ、一口だけ飲む。

　ほっと安心する味なのだが、今は長門の心を癒してくれない。

「話はすべてだ。他に何もない」

「怒っていた理由が、他になかったのね？」

　暁の問いに、長門は小さく頷く。

　紅茶に映った顔が今にも泣きそうなのは、きっと『裏切られた』という想いが強いためか。

　彼女なら自分達のことを知っていてくれる。

　彼女なら自分達のことを、いつも思ってくれる。

「無意識にそう信じてしまっていたのだろうか」

　ポツリとこぼれた言葉に、長門の悲しみがこもっていた。

「あの提督代行が？」

「あまりにまわりが提督と呼ぶから、怒っていたとか？」

「まさか、そんな些細なことで怒る・・・・・・かもしれません」

　吹雪と暁は、同時にゾッとした。

　提督至上主義、とは艦娘を皮肉で言ったことだが、これが最もピタリと当てはまるのが、ホシノ・ルリだ。

　テラ・エーテル至上主義。彼さえよければ世界の一つや二つ、簡単に消してしまう。

　大げさでもなければ、皮肉でさえもない。

　本当にテラのためなら、国や大陸なんて片手間に消すだろう。

　まるで道端に落ちていた石ころを蹴とばす気持ちで。

「怒っていたとしても、あそこまで冷たい態度をとるでしょうか？」

　大淀の言葉に、吹雪と暁は『否』と答える。

　八丈島鎮守府で、ルリと最も付き合いが古いのは吹雪と暁だ。

　後から合流した大淀や間宮、明石などよりも最も古い。

　八丈島に鎮守府を建設中から、施設が完成する前に配属になった二人にとって、ルリは年の離れた姉的存在だった。

　冷たいことは言う、きついことも言う、理不尽だと思ったことも多々。

　けれど、絶対にこちらを見捨てない。

　何が何でも助ける、楽しませる、救いだす。

　きつい言葉も冷たい言葉も、全部がこちらを思って言ってくれるのが、彼女という存在だ。

　だからこそ、今の話はとても違和感を感じてしまう。

　もし仮に、テラ関係で何かあったとしても、理由も説明せずに拒否することは、絶対にない。

「予想していても時間の無駄ですね、私が行ってきます」

「そうね、私も行くわ」

　吹雪と暁はそのまま執務室へと向かったが、返答は変わらなかった。

「鎮守府最古参の二人が、何を血迷っているのですか？　私たちは最前線にいるのですよ？　敵がいつ来るか解らない状況で、パーティがしたい？　馬鹿なことを言っている暇があるなら、訓練してなさい」

　ああ、ダメだ、これは。

　二人はそう確信した。

「あの、提督？」

「代行です。まったく、貴方達は。そうやって間違えるから、誰に仕えているか見失うんです。吹雪、全員を地獄の特訓につき落としなさい。睡眠時間も削って結構」

「いくらなんでもそれは、レディーらしくないわ」

「だからなんです、暁？　口応えしていいと誰が許しました？」

　バチリと、火花が散る。

　室内の空気が険悪になる中、先に息を吐いたのはルリだった。

「いいでしょう。そんなに反抗したいなら、してなさい。二人に独房へ入るように命じます」

「提督代行？」

「本気なの？」

「ええ、従わない駒は必要ないので。見せしめにはいいでしょう？」

　冷たく笑うルリに、二人は無言で両手を上げた。

　吹雪と暁が営倉入りになったことは、全員に連絡された。

　次に何かしたら、その者も同罪にする、といったメッセージ付きで。

　横暴だ。これでは独裁ではないか、と大騒ぎする艦娘はいない。

　良くも悪くも、艦娘は提督に従ってしまう。

　いくらルリが代行とはいえ、普段から鎮守府の運営をしているのは彼女。

　その上で、ルリのことを提督と思っている艦娘が多いため、命令に逆らうことはない。

　けれど、不満はたまる。

　一部の艦娘がテラに話をしに行ったのだが、彼は不在。

　鎮守府の何処にいるか解らず、探しても見つからない。

　悪いことに、その話はルリの耳に入り、探していた艦娘達も自室での謹慎処分が言い渡された。

　不毛だ、理不尽だ、と次第に言いだす艦娘達。

　しかし、ルリは取り合わない。

　やがて、事態は最悪の状況に突入。

　十二月二十三日のこと。

『最近、私の命令に不服な艦娘が多いので、全員を自室での謹慎とします。後で処分を言い渡します』

　八丈島鎮守府でも初、全国の鎮守府でも初めての、艦娘全員の謹慎処分。

　意見など言えず、連絡も取りえないまま、一夜がすぎていった。

　十二月二十四日。

　月の初めにはパーティはどうやってやるのだろう、と楽しみにしていた艦娘達は、最悪の気分でこの日を迎えることになった。

　誰もが自室にいて、ただ時間を過ごしている。

　窓もすべてが封鎖され、外の景色などが見えない中で、通信機が鳴る。

『全艦娘へ処分を言い渡します。全員、艤装及び制服を凍結。最後なのでドレスを着て集合しなさい』

　八丈島鎮守府では、私服はすべて個人の給金で買っているが、支給されるものが三つある。

　一つ目が制服、艤装と一緒に渡されるもので、大抵の任務中はこれを着ている。

　二つ目が、振袖。一人一人に対してバッタ達が真剣に作ったもので、艶やかな色合いの和服だ。

　三つ目が、ドレス。パーティなどに参加できるように一人つき、必ず一着は支給される。

　誰もが来たことがないこれを着てこいと言われ、全員が悲哀を浮かべたまま着替えて廊下に出ていく。

　泣き声や絶望、あるいは怒りの声さえ上がる中、艦娘達は処刑場へとただ進んでいく。

　辿り着いたのは、鎮守府の中央にある広間。

　周り中を黒い幕が覆い、通路も黒い壁で閉鎖されたここで、ルリが壇上の上から見下ろしていた。

　整列し顔を上げた艦娘達。

　一人一人の顔を見回した後、ルリは小さく咳を一つ。

「では、処分を言い渡します。全員ここで、『パーティに殺されなさい』以上」

『ピ！！！！　メリークリスマスです！！！』

　怒号のようなバッタ達の号令を皮切りに、周りの黒い幕が取り払われ、鎮守府の光景が見えてきた。

　クリスマス装飾がされた建物。

　ルリの後ろには五メートルを超えるクリスマス・ツリー。

　テーブルに山のように並べられた料理。

　そして、空から降ってくる雪。

「メリークリスマス。ちなみに、私はサプライズが大好きです」

「提督！！！！！」

「いつも私が抑え役なんて、嫌です。たまにははっちゃけたいのです。さあ、今日から三日間・・・・・・・『誰一人として休ませないのでそのつもりで』」

　二コリと笑うルリは、とても暖かい笑顔だったのだが、何故かとても怖いものに見えたのだった。

　こうして、八丈島鎮守府の『三日間耐久クリスマス・パーティ』は幕を上げたという。

「本当に怖かったんですから！！」

「本当にだ！！」

「はいはい、ごめんなさい、大淀、長門。でも、サプライズはまず相手に知られないようにしないと」

「限度がありますよ！！」

　泣いている大淀と、涙を我慢して震える長門。

「え？　吹雪さんと暁さんは解ったの？」

「もちろん」

「でも、私たちが戻ると話が広まるから営倉入りよ」

「なんて理不尽」

「オリョクルのスイート・ルームに」

「なんて理不尽？！」

　驚愕の事実に艦娘から別の声が上がったり。

「でも、全員がパーティに参加して休んで大丈夫かな？」

　誰かの疑問の声に、ルリは少し困った顔で答えた。

　艦娘は全員いる。妖精達も全員いる。テラの艤装の妖精達もいる。

　もし深海棲艦が攻め込んできたら、どうするのか、と。

「それは大丈夫です。ええ、本当に、大丈夫です」

「提督？」

「・・・・・・・はぁしばらく動かさないと錆びるなんて、誰が教えたのやら」

　溜息をつくルリに、艦娘達は首をかしげたのだった。

　同時刻、理不尽だと思っている集団がいた。

　砲弾は通じない。

　魚雷は直撃しても汚れもしない。

　接近しても瞬殺。

　海中を進もうと、斬り裂かれる。

　本当に理不尽だと、深海棲艦達は思った。

「ん、そろそろパーティが始まった頃か」

　白銀の鎧をまとったテラは、鎮守府の方を振り返る。

　二メートルを超す巨大な剣を両手に持ち、鎧の背中からせり出した砲身を振り回す彼は、笑顔のままイ級を細切れにした。

『我が君、敵集団が撤退を開始しましたが、追撃は？』

「ん～～～止めておくか。領海に入った敵だけ排除で」

『御意』

　答える影が、白い鎧を纏った騎士。

　右手に光で編まれた剣を、左手に楯に『血の十字架』が描かれたものを。

「さあって、パーティが終わるまでここは通さないからな」

　高らかに宣言するテラと、彼に従う近衛騎士達。

　Ｌ.Ｅ.Ｄ・ミラージュを従えた彼は、不敵に笑っていた。

　普段、冷静な子が騒ぎだすと、周り中が大変な目にあう、というお話。

　蛇足。

　クリスマス・プレゼントは、夜の間にテラがすべて枕もとに置きました。

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外伝です。

本編とは関係ありません。

正月編もあります。