艦隊これくしょん 狂乱『完結』

矜持にかけて7

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

迷走中につき、回想にてまとめました。

暴走してます、何故でしょう？

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　ポツンと額に落ちた水滴で、彼女は瞳を開いた。

「ああ、久し振りの入渠中だぁ」

　ズタボロのボロボロだ。航空機は全滅、新型の『鴉』まで持っていったのに、一機も残らない。

　三千機全滅、流石に凄い。

「はぁ・・・・・・」

　溜息をついて、再び瞳を閉じた。

　あの時は本当に大変だった。

　あいつ―敵の親玉に最初に接敵したのは、吹雪だった。

『目標視認！』

『装甲空母？　戦艦？　いえ、ちょっと待って』

　暁からの報告も明瞭ではないため、偵察機を向かわせる。

　念のため電星にフォールド・ブースターつけたタイプ。

「発艦！」

　自分の背後に控える第零種装備の空母型から、最大出力のリニア・カタパルトで出撃。

　行きはワープ使用、目標地点は吹雪からの情報連結で把握済み。

　偵察機が目標上空に到達、画像送信開始。

「ふぇ？」

「何何、瑞鳳さん、何が見えたの？！」

　隣を進んでいた清霜に、反応もできない。

「電、先行します」

　少し後ろを進んでいた彼女は、画像を見る前に増速。

　彼女に従っている大型の二隻から、腕の長いロボットが浮かび上がり、飛翔していく。

「何これ？」

　偵察機からの情報途絶。

　落ちる瞬間、光が見えた。

「対空ビーム？」

「光学兵器搭載タイプ？！　座標地点確認、衝撃吸収機能最大設定。弾種炸裂徹甲弾！」

　清霜が停止、続いて彼女の第零種に命令を下す。

　百センチ連装砲。規格外の大きさを持つ巨砲が、静かに頭を上げる。

「装薬強！　撃て！」

　五隻の船から放たれた百センチ砲弾は、轟音で周囲を揺らしながら相手に突き進む。

「瑞鳳さん！　弾着！！」

「今用意してる！」

　偵察機は落とされたが、まだまだ数はある。今度はバリアー搭載型で行ってみるか。

　一機ではなく十二機投入。

　これで今度こそ、と考えているところに、清霜の一撃目が入った。

「弾着！」

　まだ五千メートルはあるのに、衝撃波が響いてくる。

　怖い威力だなぁと瑞鳳が思っていると、通信機が鳴った。

『清霜！　連射！　位置はあっているから連射して！』

　珍しく、吹雪が悲鳴じみた声を出している。

「え？」

『相手は無傷です、信じられない』

　今度の報告は、大和から。合流したらしい。

『瑞鳳は現在位置から動かないで！　なんて防御力！』

「え、え？」

『清霜も近づかないのよ！　かばって戦えないわ』

　珍しい、暁が弱音を吐くなんて。

「了解！　瑞鳳と清霜は現在位置にて援護します！」

「行くよぉぉぉ！！」

　轟音が、再び大気を揺らして、瑞鳳の体も震えた。

「はっくしょん！！」

「・・・・・・・浴槽で寝ないでください」

　気がつくと入渠中。隣には呆れた大和がいた。

「は、ははは、ごめん」

「いいえ。今回は本当に、大変でしたから」

「うん、そうだね」

　瑞鳳はそう呟き、天井へまた顔を向けた。

　流れる景色を見ながら、電は膝を抱えていた。

　今回の作戦では、第零種をもっとも多く使った。誰もが第零種を持ち出して、多くの深海棲艦を撃った。

　けれど、自分は、撃つだけだった。

　ギュッと唇をかみしめる電は、瞳を閉じた。

「電、先行します」

　瑞鳳と清霜を置き去りにして先行。ニヒトが動き出し、敵の航空機や魚雷艇を闇に沈めていく。

「相手は誰なのです？」

　突き進む先に見えた影は、まさに異形だった。

　空母でも戦艦でも、陸上型でもない。初めての相手は、狂気に染まった顔を向けて笑っていた。

　怖いと初めて思った。救えないと思ってしまった自分に、電は拳を振り上げる。

　頬に一発入れる。

　そんなこと考えていたら、敵を救うなんて言えない。

　誰でもない自分でいいだしたことだ。他の誰かに押しつけられたことじゃないのに、自分から捨てるなんてできるない。

　あの日に傷つけてしまった由良達のためにも。

　特訓してくれた暁と吹雪の涙のためにも。

　何より力をくれた人達のためにも。

「行ってニヒト！」

　舞いあがった虚無の申し子は、鋭く飛ぶ。

　砲火をかいくぐり、敵の攻撃を交わし、懐に入り込んだところで、バリアーに弾かれる。

「なら、足元です！」

　ニヒトの背から、ワイヤーが舞う。

　突き刺さったそれらから結晶が生み出され、相手の艤装を支配する。

　同化現象と呼ばれるそれが、ニヒト達ファフナーの特徴。

　条件さえ合えば、相手の艤装さえも支配下における。

　しかし同時に、それは諸刃の剣でも有る。

　瞬間的に流れ込むイメージ。電の体中を駆け巡る、相手の憎悪。

　アメリカに裏切られたこと。死んでいく仲間たち。どう足掻いても抜け出せない泥沼に落ちてく感覚に、電は足を止めてしまった。

「ファフナーなんて操るんじゃない！！！！」

　目があった。相手の攻撃、光学系が迫る。

　咄嗟にニヒトが楯になった。闇のようなスフィアを広げてビームを吸い込み、再び突撃していく。

　姫が狂気に染まった顔を向ける。

　でも、今度は電は下がらない。

　色々な感情の中、狂気の底にあったものを見つけてしまったから。

『助けて』。

　彼女は確かにそう言っていた。

「助けるのです。私の全部をかけて、助けますから！！」

　叫びながら近づいた電は、僅かな振動に立ちあがる。

　高天原が進路を変えたらしい。

　結局、彼女を救ったのは吹雪。自分は途中で、精神力が尽きて後退。

「まだまだなのです」

　もっと強くなりたい。強くなれば、救える命が増えるから。

　決意を決めて、電は鎮守府の中へと戻っていった。

　深くため息をつく。

　鉄の焼ける匂いと、飛び散る火花。

「明石、どうですか？」

「まあ、根幹は無傷なのでパーツごと交換すれば」

　目の前に置かれた艤装は、大部分が歪んでいたり、破損していたり。

「今回の作戦は全員の艤装が破損しているから、修理が完了するのにかなりかかりますよ」

「ごめんなさい。今回は、なりふり構っていられないから」

「金剛さんが気にすることじゃないですよ」

　慰められ、彼女は小さく苦笑する。

　大丈夫ですよと明石は告げて、再び作業に戻る。

　舞い散る火花が、ゆっくりと金剛の視界を染めていく。

　あの時、合流した時にはすでに吹雪と暁、それに大和が敵の周りを囲んでいた。

「追いついた！」

「お姉様！　あれはどんな敵なのですか？！」

　追従してきた榛名の質問に、金剛は答えられなかった。

　長い白髪に赤い瞳。漆黒のドレスを纏った女性は、巨大な砲身を持つ武装を抱えていた。

　それだけなら、姫級だろう。

　彼女が立つ場所、その周囲からは腕のような主砲、飛行甲板のようなもの、あるいは単装の砲身、魚雷艇や戦車のような物体。

　海面を埋めるほどの巨大な何かが、周りにひしめいていた。

「要塞・・・・・・・」

　海軍基地を要塞化したら、恐らくこんな感じになるのでは。

　不意に金剛はそう思った。

「金剛！　榛名！　攻撃には触れないで回避を！」

　チラリとこちらを見た吹雪は、そう叫んだ後は目の前の『姫』級に顔を戻した。

　あの彼女でさえ、集中しないと不味い敵か。

「行きます！」

　砲撃開始。

　従えた第零種艤装は、五十二センチガトリング砲を備えた、徹底的な数で押すタイプ。

　一方、榛名は重力波砲と呼ばれる一撃必殺の主砲を備えたもの。

　あるいは、突撃をするためのドリルを備えた艦艇。

　そんなに接近戦を意識しなくても、と当初は思ったものだが。

　攻撃を当てる。次々に当てたとしても、薄く光った幕のようなものに弾かれて反らされる。

　それに、先ほどから清霜の攻撃も炸裂しているが、煙が流れるだけで本体にダメージを与えられていない。

「全員回避を！！」

　吹雪からの警告に、全員が飛ぶ。

　海面を薙ぎ払うようにのばされた光が、周辺海域を薙ぎ払う。

「波動砲を振り回すの？！」

「お前達は邪魔だぁぁぁぁ！！」

　光はまるで、叫び声のように周辺海域だけではなく、遥か遠くまでも鳴り響いた。

『きゃ？！』

『清霜！！　全員！　援護射撃が止まるからよろしく！』

「あっちまで届くって無茶苦茶じゃない。瑞鳳、下がれる？」

『うん、大丈夫だと思うけど・・ははは、嫌になる。敵航空機、凄いね』

「知っているよ」

　吹雪が答えるように上を見上げると、まるで雲のような影が一つ。

　千機は下らない敵航空機の群れが、獲物を睨むように逆落とし。

「対空・・・・・はいいから突撃！」

　吹雪は一瞬だけ迷いが、すぐに前を向く。

『追いつきました』

　加賀の声と同時に、千機の航空機が突撃開始。

『遅れました』

『お待たせしました』

　蒼龍と翔鶴の航空隊も合流。

　千機対千機の壮絶な航空戦の下、吹雪達は再び突撃を開始。

　敵バリアーを破らないとこちらの攻撃が届かない。

　まだまだ損傷はないが、どうやって破るのか。

　出来るのだろうか、迷いながら金剛は主砲を放った。

「金剛さん？」

「え？　あ、はい」

　火花が散る工廠の中、目の前で夕張が手を振っている。

「もう休んでください。後は私と明石の仕事ですから」

「そう、ですね。ならお願いします」

　少しだけ迷い、金剛は一礼した。

　本当に大変だった。今回ばかりは、もう沈むかと思った。

　カチャンと食器同士が鳴った。

　しまったと思いながら、暁は視線を上げた。

「暁が食器を鳴らすなんて、珍しいね」

「私も疲れているのね。本当に今回は轟沈が出るかと思ったわ」

　目の前に座る吹雪は、『私もだよ』と言って紅茶を飲む。

「損傷の大きいのは、清霜らしいわね」

「テラさんの艤装を纏っていたから、轟沈しなかったからね」

「咄嗟に瑞鳳が庇ったらしいのよ。瑞鳳も瑞鳳で、第零種を楯代りに使ったらしいけど」

　本当に、あの波動砲の直撃を受けて、二人が無事だったのが救いだ。

「今回の件、考えさせられたわね」

「まだまだ、私達は未熟だよ。だから、もっと強くなりたい」

「ええ、私もそうよ」

　もっと強く。暁は強く思いながら、あの瞬間を思い返す。

『清霜、大丈夫？』

『うん、テラさんの艤装妖精さん達が・・・・・・』

『嬢ちゃんに心配されるほど軟弱な奴はいねぇよ！　それより、飛行甲板がやられちまって航空機が出せないなんて、へたくそはいねぇからな！』

『なら出すよ！　まだまだやれるから』

　あっちはまだ元気らしい。

「空は気にしないで！　バリアーを！」

　暁の号令に、最初に動いたのは意外にも榛名だった。

「榛名、行きます！　まだまだ未完成な技ですが、どうぞ！！」

　接近。最大加速をかけて、彼女自身が接近していく。

　その瞬間、残りの全員が攻撃を仕掛けた。

　彼女が何かやろうとしているなら、相手の気を反らさないと。

　砲撃に次ぐ砲撃。魚雷は相手の周りの艤装部分に止められ、本体まで届かない。

　接近していた榛名が、右手を振り上げる。

「この身は剣なり、けれど今はこの右手に黄金の輝きを！」

　相手が気づく。目線が向けられたが、すでに遅い。

「榛名行きます！　見よう見真似！！　聖剣(エクスカリバー)！！！」

　振り降ろされた手は、半透明の光を切り裂いた。

「私の小宇宙(コスモ)は燃えています！」

「何時から訓練していたんですか？！」

　大和の叫びに、暁は大いに同意を示す。前々から、剣だとは言っていたが、まさか山羊座の黄金聖闘士の技を使うなんて。

　企画外が増える。

「でも突破口はできた！」

「後でとびきりの紅茶を御馳走するわ、榛名」

「感無量です！！！」

　一人だけ感激する榛名が下がり、変わるように飛びこむ吹雪と暁。

「出し惜しみなしよ！　万象一切灰塵と為せ、『流刃若火』！！」

「貴方にならやれるはずです」

　暁の焔を纏った刀が、吹雪の白い剣が、姫級に突き刺さる。

「おまえらぁぁぁぁ！！」

　周りの艤装が蠢く。内側へと向かうそれらを、大和と金剛が叩き潰す。

「こっちにもいますから！」

「私達もいますよ！！」

「三番手！！　蒼龍突撃します！！」

　弓を収め、ナックルガードを纏った彼女は、突撃してきた。

　空母なんだから、下がりなさいとは言えずに、暁は姫級に刀を向ける。

「おまえらは！　何故そこまでできる！　何故そんな力が持てる？！」

　叫び声が響き渡る。

　怒りと憎しみに彩られた慟哭、最初はそう思っていた声が、徐々に泣き声に聞こえてくる。

「貴方は、苦しいのね・・・・・・・なら、救ってあげるわ」

　刀を振りあげる。

　この焔は、最古の死神のもの。

　あの世界では死した者を見送る、厳しくも優しい好々爺の刀。

　ならば、送ってあげよう。苦しいこの世界から、優しい世界へ。

「私の全身全霊をかけて、ね」

　刀を振り回す。舞い踊る焔が世界を照らし、やがて胸の中に赤く燃える炎となった。

　強くなりたいと今も、願っている。決して消えることなく。

「強くなりたいわね」

　溜息交じりに告げる暁に、吹雪は頬笑みを向ける。

　本当に今日は珍しいねと言葉を添えながら。

　時計の針が廻る。

　ゆっくりと時刻を告げていた針が、十二時を指し示す。

　普段なら聞こえない音、それを吹雪は聞いてしまった。

　目を開けて体を起こす。

　見なれた居室は、今は静かに闇の中にうかぶ。

　きっと彼女もこんな闇の中にいたのだろうか。

　小さく思い出し、彼女は『姫』が沈んだ時を思い出す。

　焔が踊る。流刃若火の炎が周囲を照らし、大気中の水分を消し飛ばし、さらに海面も炙る。

「暁・・・・・・・」

「ええ、解っているわ、吹雪。私じゃ、もう限界みたいね」

　赤い炎が徐々に小さくなっていき、やがて刀の形が見えてきた。

「まだ、落ちないのね」

　艤装は隅のように焼け落ちた。

　装甲も砲撃でボロボロになって砕け落ちる。

「こっちもボロボロだよ」

　吹雪が軽く周りを見回せば、立っているのは吹雪と暁だけ。

　全員が第零種まで損傷を受けて、海面に漂っている。　

　合流した加賀と翔鶴も、海面に腰を降ろしている。あの航空機戦は、二人にかなりの消耗を強いたか。

　それより前に、無理やりに突破してきたからかもしれない。

「もう終わりにしようか」

　剣を持った吹雪がゆっくりと近づいていく。

　砲も魚雷も尽きた。後はこの剣だけだが、十分だろう。

　手が震える。抜いてから、かなりの時間が過ぎている。そろそろ、自分も限界なのが解る。

　周り中を消したい。周り中を食いつくしたい。そんな気持ちが湧きあがり、次第に自分を染め上げる。

「まだ、だ。まだ私はぁぁぁ！！」

「もう終わりだよ。あなたには何も残っていない。艤装はすべて破壊して、手持ちの武器もない。なら、もう終わり」

「まだだぁぁ」

　彼女が何かを持ち上げた。薄い光を纏うもの。棒のような、何か。

「サイブレード？」

「あの神とやらがくれたものだよ！！」

　刀身が伸びる。一見するとビームサーベルのようなものだが、発生させるものが違う。

　相手の精神力を刃とするサイブレードは、その色を青く輝かせる。

　まるで海のように、空のように雄々しく。

「そんなに憧れてたんだ」

「違う。私は違う。復讐したかった、あいつらに思い知らせたかった」

「うん、そっか。ならさ、私たちと一緒だよ」

　吹雪は微笑む。

　剣を真っ直ぐに構え、彼女に優しく語りかける。

「恨んでいるって言っても、憎んでいるって叫んでも、私達には聞こえたよ。『帰りたい、助けて』って」

「違う！　チガウ！　私は・・・・ワタシタチハぁぁぁぁぁ！！！」

　真っ直ぐ突っ込んでくる彼女に、吹雪は剣を振りかぶる。

「戻ろう。一緒に・・・・・・帰ろう」

　一閃。白い刃は、青い刃を切り裂いて、彼女を。

　チンと、剣が鳴る。

　鞘に再び収めた剣は、あの時と変わらない。

　薄闇の中、吹雪は剣を再び元の位置へと戻す。

　思い出している最中に剣を抜いていたとは、自分はメンタル面でまだまだ未熟だ。

　もっと強くなりたい。もっと高みに上がりたい。

　色々と思うことはあるのに、まだまだ足りない毎日だ。

「寝よう・・・・・大丈夫だよ。もう、一人にしないから」

　ベッドに入りながら、吹雪は壁のほうへ向けて告げた。

　ホシノ・ルリは見下ろしていた。

　治療用ポッドに入れられた女性は、今も目を覚まさずに眠り続ける。

「やはり、一致する艦娘はありません。未発見の誰かです」

「深海棲艦の可能性はゼロですね？」

「はい、反応はありません」

　大淀からの報告に、ルリは頷く。

　彼女はあの『姫』を倒した後に、浮かんできた艦娘だ。

　敵である可能性はゼロでも、『敵対しない可能性』はゼロではない。

　転生者。神か悪魔か、誰かに死んだ後に他の世界に生まれ変わることを示すが、こういった特殊なケースは初めてだ。

　前世の恨みを持ったまま生まれ変わるのは、ルリにとっては初めてのこと。

「彼女が目覚めるまでは監視を続行。念のため、ここには私以外の入室を禁止します」

「はい」

　大淀に念を押すルリだったが、杞憂だろうと思う。

「吹雪が連れてきたのなら、大丈夫でしょうが。目覚めるまでの監視は頼みましたよ、『イオナ』、『アリア』」

『了解』

『承りました』

　室内に響いた声は、大淀には聞こえずに、返答は空に消えていった。

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幕は上がった。

彼女たちは、それぞれの願いを抱え、次のステージへ。

そこどこ？