艦隊これくしょん 狂乱『完結』

時に好意は、悪意よりたちが悪く

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

日常が長く続かないです？

シリアスより、シリアルすきですか？

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　変化は常に戸惑いと混乱を呼ぶ。

　しかし、人は変化していく。

　昨日より今日を、今日より明日へ向かうために。

　誰かが、そんなことを言っていたのを、ルリは不意に思い出した。

「軍令部総長のまま、ですか？」

「ああ、組織は国防軍となったが、軍令部の名称はそのままとのことだ」

「いきなりすべて変えても混乱するだけだから、でしょうか？」

「と、大高総理・・・・・・いいや、大統領も言っていたが」

「あちらの名称は変更したんですね」

「合衆国ならば大統領だろうと、誰かが言ったのを否定しきれなかったらしいが、いささか短絡的ではないかと思うが」

　溜息交じりに話す高野は、少し痩せたように見える。

「短絡的なほうが物事はすっきりする。すっきりしていれば、容易に流れていくだろう、と言っていた人物がいましたよ」

「誰かな？」

「私に戦略のイロハを教えてくれた人物です」

　懐かしい想いと共に、ルリは思い出していく。

　希代の酒好き、チェスも将棋もできないのに、戦略に関しては不敗。

　シンプルに単純に、たったそれだけで勝てる。簡単だろうとニヤリと笑った彼は、今も何処かで酒を愛しているのだろう。

「君の先生か、一度は会いたいものだな。君のような戦略家を生み出したのだから、さぞかし立派な人物なのだろう」

「ただの酒好きのじい様でしたよ。それで、今回のお話とは？」

　休暇の最中に軍令部まで呼び出された件を問いかけると、高野は軽く苦笑して資料を渡してきた。

「君の戦略・戦術について、軍学校で講義をしてくれないか、と要望だ。提督たちからと、それと私からもお願いしたい」

「はあ、私ごときが教べんとか無理ですよ」

「謙遜だな。あれだけ見事な戦術を展開しておいて、ごときとは言いすぎではないか？」

　過分な期待が込められた資料に、ルリは苦笑するしかない。

　自分は戦略家ではない、戦術家でもない。

　才能なんてあるわけがなくて、物事を深く洞察する術も持たない。

　システムをうまく使って、情報を精査して予想して、後は相手を上手く乗せただけで、戦術なんて言えるものではない。

　もし、自分が高野が言うとおりならば、テラが動く前にすべてを終わらせている。

　ルルーシュのように。

　ヤン・ウェンリーのように。

「ごときですよ。私のはシステムさえあれば、誰にでも真似ができますから」

「君は自己評価が低すぎないかね？」

「正当な評価ですよ。お話が以上なら、私は戻りたいのですが？」

　できれば、早急に。戻って見張らないと、またあの人が勝手に動いてしまいそうで怖いので。

　内心の不安は、彼女の表情からは見ては取れない。

　けれど、高野には彼女が何を気にしているかがとても良く解る。

「テラがまた勝手に動きそうか」

「はい。確実に勝手に動きそうです」

「解ってはいたが、あいつはジッとしていることができないのか？」

「出来ませんね。テラさんは基本的に『アウトドア』派なので」

「あれがアウトドア派とは・・・認めたくないな」

　深々と溜息をつく高野に、ルリは不本意ながら同意するしかなかった。

　講義の件は保留という形となる。

　断りたかったのだが、テラのことで迷惑を倍以上にかけているため、強く押しきれなかった。

　代理人でも立てていいとも言われたが、どうしたものか。

「確か、シュナイゼルさんの仕事が空く・・・・・・あの人を呼んだら、色々と問題ありそうですね」

　いっそのこと、孔明でもと考えて、ルリは首を振る。

　ジョーカー帝国の関係者を呼ぶのは、この世界にとって不都合が多い。

　別世界なら言い訳ができる。しかしこの世界は、同じ宇宙空間にある。

　帝国軍が来たら、深海棲艦は根こそぎ消されるだろう。けれど、それでは意味がない。

　もしそれで決着がつくなら、自分達がとっくに終わらせている。

　この星の人たちが、その人達の手で勝ち取るからこそ、平和に意味が生まれてくる。

　だから、帝国も自分も、『サイレント騎士団』もいらない。

　最初にテラが言ったことを、ルリは否定できずにいた。

　あの時も、今も。

「随分と優しくなりましたね。私も」

　冷酷な巫女。

　神帝の懐刀。

　色々といわれていた頃の自分ならば、テラの意見を真っ先に否定して星ごと消している。

「あ、提督！」

　軍令部を出たところで、出迎えの女性と会う。

「千代田？　バッタ達が出迎えなのでは？」

「無理いって変わってもらいました！」

　笑顔でブイサインを出す彼女に、ルリは急速に嫌な予感がした。

「で、後ろにあるストームソーダーは何ですか？」

「このたび私こと千代田はパイロット免許を取得しました！」

「はぁ？」

「一応これで運転に関する免許は完全制覇です！」

「はぁ？」

　艦娘って免許が取得できたのか、そもそも免許があるのか。いったい、何処の発行の免許なのか。

　色々と疑問を感じたルリの前に、千代田が自分の写真が載っている免許を突き出してくる。

　あ、バッタの印がある。彼らの許可証ですか。これ違法では。

　疑問が解消されると、さらに疑問が浮かんでくる。

「じゃ、行きましょうか！」

「ええ、はい」

　笑顔で告げる彼女に、ルリはどうでもいいかと忘れることにした。

　いいや、正確にはその後の飛行があまりにも印象的すぎて、忘れてしまっただろうか。

「・・・・・・・千代田の運転するものに乗る時は、覚悟をしないと」

　執務室に戻った彼女は、大淀にそう告げて倒れたという。

　キンと、澄んだ音色が盤上を流れていく。

「珍しい手を使うわね」

「そうか？　先日、キリシマとやった時の彼女が使っていた手だ」

「キングが動く、ね」

　なるほど、悪くない手だ。

　最強のコマといえば、キングかクィーン。しかし、キングが討ち取られた終わってしまう。

　そのキング自らが動く。

「悪くない手ね。本当にそう思うわ。キリシマも面白い手を考えつくのね」

「彼女も教わったらしいぞ。提督がチェスではよく使うらしい」

「提督が？」

　意外だ、とウォースパイトは思う。

　目の前のアークロイヤルが言ったことが正しいなら、彼女の手はまずキングを動かすことになる。

　しかし、だ。彼女が関わった作戦ではキングが動いたことはない。

「本気ではなかった、ということかしら？」

「提督のことか？」

「ええ、彼女の戦術は、フブキさんやアカツキさんを投入することはあるけれど、一番の『キング』は動かさないから」

「ふむ、テラさんか」

　小さく頷く。

　鎮守府時代から、今現在も不敗。一度も倒れることもなく、一度も傷つくことはない。

　戦ったことは、ある。訓練や模擬戦で挑んだことは、山ほどある。

　触れたことは一度もない、絶対的な頂点の存在。

「それは違うわ、ウォースパイト」

「え？」

　答えは横から。視線を向けた先には、ビスマルクが興味深そうに盤上を見つめていた。

「提督にとって、テラさんは『ジョーカー』なのよ」

「そう。なら彼女にとってのキングは何かしら？」

「以前、私もチェスで挑んだ時に聞いたことがある。『私にとってキングは、そうですね。提督代行としてなら貴方達艦娘。巫女としてならば、『アルカディア』でしょうか』と言われたわ」

　少しだけ意外に思う。

　それはつまり、常にキングを動かし続けていたということか。

「軍人、政治家、民間人、そういったものを含めてらしいけれどね」

　軽くウィンクするビスマルクに、似合わないわと思わず告げてしまう。

「む、プリンツが最近はよくするからやってみたが」

「似合ってないぞ、ビスマルク。『鉄血』には特にな」

「そうかしら？」

「そうだ」

「ドレスに着替えたら似合いそうよ」

　軽く忠告すると、ビスマルクは自分の体を見回した。

　ジーパンにジャケットでは可愛いとは言えないか。

「着替えてくる。二人とも覚悟してなさいよ」

　素早く動きだす彼女に、アークロイヤルと共に笑ってしまう。

「何を着てくると思う？」

「和服じゃないわね。ならば、真紅のドレスとか？」

「ふむ、私は青いドレスではないかと思うが」

「賭ける？」

「乗った」

　では、お互いの『キング』をかけて勝負。

　二人はそう笑い合った。

　その後、十二単を纏ったビスマルクの出現に、二人して言葉を失うことになるのだが。

　ギュッと抱きつかれることは、彼女にとって日常茶飯事。

　昔から甘える時は抱きつかれるのだから、もう慣れてしまった。

　しかしだ、今回はかなり長くはないだろうか。

「瑞鶴、もういいのではないの？」

「まだ」

　溜息をつきそうになって、慌てて止める。

　今は姉妹だけではなく、空母組全員がいる。

　鳳翔もいるのに止めないから、これは必要なのことなのだろう。そんな場で長女として溜息をついては、加賀型の名が廃る。

　凛として背筋を伸ばし、誇りを持って前を向く。

　今日も自分はきちんと長女として。

　ならば他に不満はない。

「加賀姉さん、あれってかなり熱くないのかな？」

「瑞鶴も、暑くないのかしら？」

「末の妹ですが、日本語はまだまだ未熟ですが、御二人の言葉が違う意味を持つことは察せました」

「偉い、サラトガ」

　飛龍に褒められ、彼女は『えへへ』と笑っているが、今の加賀は微笑むことはない。

　はっきりいえば、暑い。いや、熱いになるか。

　空母全員が集まった室内には、異常なほどの熱気が満ちている。

　休暇中、休日中。しかし、その前にやらなければならないことがあった。

　あの提督さえも折れるしかなかった案件。

「では、瑞鶴が『蒼の迷宮』を完成させたのは、偶然だった、と？」

「そうやな。見てみい、ここなんて綱渡りやないの」

　赤城の再確認に対して、龍驤は大きく頷く。

「けれど、蒼の迷宮は綱渡りでは？　そもそも、理論上は破綻していると結論が出ていませんでしたか？」

「理論的な問題では形成できない、が正しいのでしょう」

　再度の赤城の言葉を、鳳翔が柔らかく修正した。

「そもそも、単艦で十六隻の編成を操り、その上で相手側の情報を的確に収集し精査して行動を先読みする」

「それでようやっと、第一歩。で、先読みした相手側の行動に対してのこちらの迎撃手段で、状況がどう変化するっちゅうのも考慮せなあかん」

「これでようやく半分。残りは味方の武装、弾薬、燃料。相手側の武装や装備の情報と正確な相手の技量」

「できる奴、いる？」

　龍驤の視線に対して、真っ直ぐ見詰められた空母艦娘はいない。

　あまりに膨大な情報処理と、全艦娘の艤装に対する知識の深さ、深海棲艦に対しての知識量の大きさ、それらが前提条件としてあるため、鳳翔や赤城は不可能と返答した。

　なのに、だ。瑞鶴は諦めなかった。ずっと訓練して学んで、知識をため込んで、あの作戦での成功だ。

　しかし、後で戦闘データを見直すと、よくぞ成功したといえる。

　綱渡りに偶然、荒も目立つ艦隊運営等々。

「しかし、偶然でも完成させたのは、大きいですね。よく頑張りましたね、瑞鶴」

　鳳翔からの褒め言葉に、彼女は一瞬だけ顔を上げ、『はい』と答えて、また加賀の背中に顔をうずめる。

「あれ、末期症状ってやないの？」

「加賀姉成分が足りないって、本気だったのね」

「愛されてますね、加賀さん」

　龍驤の呆れ顔、鳳翔の微笑み、さらに赤城の褒め言葉に対して、加賀は小さく首をかしげた。

「愛情が重い時もあります」

　彼女の顔には、『あつい』と張り付いていたが、誰も助けようとしない。

　理由、何故か今の瑞鶴からは『魔王のような覇気』を感じるためだ。

　今日の出来事を、彼女は見つめる。

　『悲劇、提督代行、千代田の操縦で倒れる』。

　『ビスマルク、十二単で廊下を疾走』。

　『加賀、瑞鶴に撃墜される』。

「・・・・・・・うちの鎮守府って、夢がありますよね」

　後ろで編集作業を手伝ってくれている秋雲が、とても疲れた顔で言った。

「はい、夢がありますね。でも、人が抱く夢って言うのは、ちょっと悲しいものがあります」

　青葉は答えつつ、記事を書き直していく。

　とてもじゃないが青葉通信に乗せられるものではない。

　どれも、誰かの弱みになってしまい、傷つけてしまうから。

「ああ、そういえば、『人の夢って書いてはかない』って読むのよね」

「衣笠、何故こんな状況でそんなことを言うんですか？」

「え？」　

　きょとんとして顔を上げる彼女に、青葉は深くため息をつく。

「今、それを言ってしまったら、うちの鎮守府は物悲しいってなりますよ？」

「ならないよ。楽しいって意味になるじゃない」

「何処をどう見たら、この状況が楽しいと？」

「だって、毎日がお祭り騒ぎみたいに、色々あるから」

　ああ、納得。

　青葉は笑顔で告げる妹に、そう思ったという。

「それで、今回は何があったんですか？」

「バッタ達、給料日前に新製品を出すって言うんだから」

「ああ、給料が足りなくなった、と？」

「お願い青葉！　手伝うからバイト代！！」

　両手で拝み倒す妹に、姉は仕方ないかと思ったのでした。

｢ちなみに、鎮守府じゃないですよ｣

｢こっちの方が言いやすいから、つい｣

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朝、目が覚める。

気の知れた仲間がいる。

後は、楽しい会話と、少しのスリルがあれば、十分に毎日は楽しい。

だから、余計に増やさないで。