艦隊これくしょん 狂乱『完結』

終わるもの達

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

やらかしました。

いつもですか。

なら、安心です。

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　損耗度合いで考えれば、ジリ損といったところか。

　大淀は冷静に戦況を分析していた。

　進行速度に比べて、こちらの資材の消耗具合が高い。

　艦娘の疲労度は高くはないが、消費される弾薬や燃料はかなりの量になっていた。

　当初の予定では、敵中枢に接近してから消費さるべきものが、初戦から消費されているのだから、仕方がないことか。

「気になりますか？」

　後ろから声をかけられ、振り返る。

　定位置に座っている女性―ホシノ・ルリは、小さく苦笑していた。

「はい。このままでは、目標に到達したとしても、帰路には弾薬がなくなります」

　きっぱりと言い切ると、相手は少しだけ首を傾げた。

「燃料の心配はしないんですか？」

「なくなったら、消費しない方法がありますから。違いますか、提督？」

「確かに。最初の攻撃手段に戻せばいいだけですから。それとは別に、やりようはありますよ」

　他の方法とは。

　少しだけ大淀は考え込む。

　提督が今まで使っていたこと。あるいは、使っているはずの技術。

「無線送電システムですか？」

「正解です。燃料がなくなれば、『高天原』のエネルギーを艦娘へ送電すればいいんです。転送システムもあるので、直接に送ればいいんです」

　怖いな、と思ってしまう。

　最初から提督はここまで考えていたのだろうか。

　明石に『サイレント騎士団』関係の技術に学ばせたこと。

　『秋津洲』にあれだけの装備や機材を持ち込ませたこと。

　他の鎮守府に『高天原』級やマクロス級を渡したこと。

　恐らく、提督は最初の段階から予想して進み続けているのだろう。

「大淀・・・・・・それは買いかぶり過ぎですよ。私はテラさんの言葉に従っているだけです」

「それは、どういうものなんですか？」

「人は自らの意思で進んでいくもの。誰かの助けを得たとしても、自らの足で進んでいく。だから、私は・・・・・」

　その時に語った言葉を、大淀は全員に伝えることになる。

　『うみ』を行く全ての者に。

　弾薬や燃料のことは、全員が解っていた。

　膨大な量の資材を確保している『高天原』とはいえ、物には限度がある。

　すでに日本の復興でかなりの資材を流出させており、その上で無補給での海外遠征。

　バッタ達が艦娘達の休暇中に必死に集めたとしても、時間が少な過ぎた。

　通常の『高天原』の備蓄が億単位。非常時用に予備などを含めれば十億を超えるほどだが、それには理由がある。

　ルリ達が伝えた技術が、あまりに高価過ぎるためだ。

　当時の零戦の価格に対して、現在のＦ―１５などのジェット機のほうが価格が高いのは、使われている技術などによるところが大きい。

　『高天原』の艤装一つで、通常の艦娘の一艦隊の備蓄が吹き飛ぶといえば、解り易いかもしれない。

　使われている弾薬も、発見されたものを分解・整理、あるいは再生させた高価なものを使用している。

　最近では、明石の技術レベルも上がったので、分子レベルでの分解・再構築をしているが。

　しかし、解ってはいるが、時にそれでも退けない時もある。

「そりゃ、頑張ってますよ。修理や補給の合間に、弾薬の精製とかやっていますけど、無限とかじゃないですよ」

　詰め寄られた明石はシドロモドロに語るのだが、詰め寄った相手は聞いてはいない。

「・・・・・・砲弾、ください。今度こそ、沈めてきます」

「いやいやだから！　五十二センチ砲弾とか四十六センチ砲弾とか、すぐにできるわけないじゃないですか！」

「撃ち放題が私達の取り柄じゃないですか！」

「大和さん！　いくらなんでも怒りますよ！」

「だって！　ル級ですよ！　あいつらちょっと照準が甘い砲弾が逸れたからって『フ、余裕』って顔で笑うんですよ！」

「それ違うと思います！！」

　非常に珍しいことに、大和が弾薬補給を欲しがっていた。

　『ある分だけで何とかします。後は剣で斬ります』といって、颯爽と出撃していくのに。

　今回は珍しく彼女の何かに触れたらしく、戻ってきて早々に弾薬補給を申請。

　駆逐艦や巡洋艦達が使う砲弾は共有規格で固定されてはいるが、戦艦の砲弾となると数には限りがある。

　第一、最大で六十一センチで、最少で三十六センチとか、二センチ刻みで砲身がある理由が、明石には解らない。

　清霜の艤装の主砲が百センチ、あれは完全に固定生産なので問題なし。

　いやかなり資材を使って精製してなので、手間はかかってはいるが。

　彼女の場合はそれを使う状況がかなり特殊なため、大抵は二十発前後で終わるので弾薬を多く消費されることはない。

　テラの艤装は、そもそもバッタ達が頑張っているので、弾薬の欠乏とかはない。

　一分で三百発の砲弾生産なんて、明石には無理だ。

　頑張っても三十発が限度。他の装備や砲弾の作成もあるのだから、一時間で五十発ができればいい方だろうに。

　大和が使用した砲弾、二時間で三百発。

　消費に生産が追い付かない状況をどういうのだろうか。

　現実逃避する明石の前で、大和は顔を真っ赤にしていかにル級が頭にきたかを語り尽くす。

「もうよせ、大和。この武蔵の砲弾でよければやろう」

　見かねたのか、それとも別の理由があるのか。

　背後から近寄った彼女は、何を思ったか主砲の弾薬すべてを渡して去っていく。

「・・・・・妹から砲弾を奪う姉」

「違いますよ！　姉想いの妹がくれた・・・・って武蔵！　貴方はどうするの？！」

　気が付いて呼び止める大和に、武蔵は振り返らずに拳を突き上げた。

「我こそは大和型戦艦二番艦『武蔵』！！　砲弾など頼らずとも、この拳があれば十分よ！！」

　威勢のいい叫び声の後に、格納庫中に笑い声が響き渡る。

　あらやだ、かっこいい。そんなことを思う艦娘は、この格納庫にいない。

「それもそうね、明石さん、ごめんなさい。私が間違っていました」

　大和は砲弾を見つめた後、明石へと手渡す。

「え？」

「そうね。私達は『血の十字架』を掲げる者。砲に頼るなんて馬鹿げていたわね」

　スラリと、大和は両手に巨大な剣を抜く。

「テラ・エーテルさんの配下にいるのならば、剣一つで事が足りる！！　忘れていたわ、私たちが『誰の艦娘であるか』を！！」

　対艦刀と呼ばれる巨大な剣を二つも持った大和は、颯爽と歩きだしていた。

　周囲を見れば、誰もが近接武器を手に持って、あるいは拳を握り締めて、出撃ゲートのほうへと進んでいく。

「え？　え？」

　戸惑う明石を置き去りにして、艦娘達が出撃していく。

　誰も砲や魚雷を持たずに、ただ近接武器を持って。

　そして、馬鹿達が行く。

　ちなみにだが、この日のスコアは砲撃や雷撃を行った時よりも、高い数値を叩きだしたとか、ださなかったとか。

　そして、その日の夜に明石と夕張の二人が、徹夜で近接武器のメンテナンスを行うことになったとか。

「あの馬鹿達」

「でも、嬉しい顔してるじゃない、明石」

「そりゃ私も、テラさんの艦娘ですから」

　翌朝、屍のように倒れた二人は、何処か満ち足りた顔をしていたという。

　一体を真っ正面から切り捨て、返す刀で足元のイ級を二つに切断。

　続けて、後方に下がるように体を傾けて、振りかぶって背後のタ級を一刀両断。

「切れ味、いいですね」

　比叡は海面さえも斬るように流れる刀身に、惚れ惚れとしてしまう。

　さすが、明石。いい仕事をする。もうすでに十体以上は斬っているのに、切れ味が落ちた感覚はしない。

　普通の日本刀ならば、もうすでに交換しないと鈍らになるところなのに。

「比叡、次に行きますよ」

「はいお姉様！」

　うっとりしていた視界に、姉―金剛の姿が横切る。

　右手に持った刀と、左手に持った逆さの短刀。

　片逆手二刀流。

　彼女が得意としている独特の剣術で、比叡も習ったことはあるが、とてもじゃないが扱いきれない。

　暁から直々に学んだらしいが、暁自身もあまり上手く扱えないらしい流儀を、金剛は当然のように使っている。

　左手で受け流し、右手で切り捨てる。

　簡単に言えば、そういう流派らしいのだが、言うは簡単で行うは難しい。

　相手の力量や動き、重心の位置などを正確に読んで、受け流すと同時に相手のバランスを崩して、右手の一撃を加える。

　訓練では解っていても、金剛相手だと簡単にバランスを崩されて、あっさりと負けてしまったりする。

　よほど、相手の呼吸を読むのが上手いのだろう、とテラは言っていたが。

　その上で金剛は、格闘技もやるため、ほぼ予想がつかない。

　両手ばかりに気を取られたレ級が、右足の一撃で吹き飛ばされた。

「浅い、ですね」

　言うが早いか、それとも遅いか。海面を蹴とばした金剛のとび蹴りが、レ級を貫通して撃破した。

　爆発の威力を利用して前へと飛び上がり、迂闊に接近していたイ級を斬った。

「姉は偉大なほうがいいといいますが、何と言いますか」

　比叡が長女の活躍に困っていると、横を榛名が吶喊する。

　あの妹も、色々と考えものだと思う。

　彼女の両手が動く度に、何かしらの物体が粉砕されていく。

　粉々、あるいは切断されて、時に吹き飛んでからの爆裂などもある。

「フ・・・・・・・我が拳に二度はない。次は北斗で行きましょうか」

「炸裂すんですね！　ヒデブとか言って！」

「はい！　榛名は剣ですから！」

　あれは違うのではないだろうか。格闘家ではなかったか。

　嬉しそうに語る彼女は、そのまま両手を海面に叩きつけて、海を割る。

「秘儀、海割」

「いやそのままじゃないですか」

「連鎖爆裂」

　そして、海面にいた潜水艦を爆裂させて、進撃。

　ああ、姉も妹も怖いものになっている。

「どうしました、比叡お姉様？」

「・・・・・・霧島、貴方はそのままでいてくださいね」

「はい？」

　唯一、剣を両手で扱い、基本に忠実に戦っている妹に向かって、比叡は切実な願いを口にしたのだった。

「あ、そういえば、波動が飛ばせるようになりました」

「霧島ぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　自分唯一のオアシスが、この日に消滅したことを知った比叡だった。

　次々に出撃していく姿を見送るのは、何度目だろうか。

　次こそは、この次こそはと勢いよく出撃していく仲間たちが、二度と帰ってくることはなかった。

　何故と彼女は思う。

　以前までは楽勝とはいえないが、勝てていた相手だ。

　海を走り、海峡を越えて、何度も敵を撃破してきた味方は、あいつらの前に膝を折った。

　多くの仲間が波間に消えていき、多数の味方が二度と戻っては来なかった。

　最初の見通しが甘かったのか、それとも最初から決まっていたのか。

　彼女にはそれが解らない。

　沈めて見せると言って出撃したあいつは、ここには二度と戻ってこなかった。

　仇を討ってやると、武装を高く掲げた彼女は、波間に漂い目の前で沈んでいった。

　何故だ、そう感じる中で答えは出てこない。

　勝っては負けて、負けては勝ってを繰り返してきた相手に、今は手も足も出ずに轟沈していく。

　笑っていた仲間がいた。語り合った友がいた。そのすべてが今は消えていく。

「もう、いないのね」

　悲しく語る声は虚しく響く。

　過ちは何処からか、間違いは何から始まったのか。

　もう彼女には答える術も考える理由もない。

「あいつらが来ました。艦娘どもです！」

　朝焼けに照らされた水平線の彼方に、『それ』は姿を見せ始めた。

　巨大な二匹の恐竜と、箱のような船。

　『高天原』と呼ばれる敵の母港と、それらの前に展開する艦娘の集団を見据えながら、彼女―欧州棲姫は一言だけ告げる。

　全軍、前へ。

　もう数えるほどしかいなくなった仲間へ号令を放ち、彼女自身も進みだす。

　決戦の火ぶたは、ここに落ちた。いやもうかなり前から落ちていたのだろう。

　自分はそれにやっと気づいただけだから。

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終わりは、何かの始まりだと、誰かが言っていた。

それを今、実感する。

さて、では語るとしよう。

この世界の行く末について。