艦隊これくしょん 狂乱『完結』

貴方の想いに 4

少しでも楽しんでいていただければ、幸いです。

感情が先走りました。

後悔少しです。

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　頭が痛くなる。

　またあの時のことを思い出してしまう。

　死んだ後に、興味本位で世界を見てしまった時のこと。

　日本という国が滅びたこと。

　自分達の保身のために、必死に戦った者を切り捨てたこと。

　誰かを助けるために戦地に向かった者に対して、『犯罪者』だと罵っている多くの人たち。

　『おまえらのための迎えはない』と言い放ち、汚れた軍服のまま一般人と同じ航空機に乗せたこと。

　多くの現実が突きつけられ、最後には拳を振るっていた。

　こんな世界のために戦ったわけではない。

　他者を押しつけて悦に浸る者のために、命をかけたわけじゃない。

「ああ、夢か」

　そう呟きながら、東郷は顔を右手で覆う。

　嘘だと叫びたかった。幻だ、悪夢だと否定したかった。

　けれど、どれも現実。

　自分が守った、戦友が命と引き換えに支えた国が、過去のすべてを『悪い』と言っている、最悪の悪夢。

　壊してやろう、そんなものならば、いっそのこと自分が。

「消してやる、そんな奴らだけならば、消してやる」

　ニヤリと笑い、東郷は右手を顔から外して、前を向く。

　壊して消して滅ぼして。

　後には綺麗になった大地で笑ってやる。

　けれど、もし、あの時の想いが残っているならば、大火となって人々の心に宿っているならば。

　自分は・・・・・・・・。

　自分が夢を見ていると、自覚する。

　唐突に、空に漂っているような気配の中で、ここが夢だと理解してしまう。

　沈んでいるような、浮かぶような、上下のない曖昧な空間の中で、夢を見るように過去を思い出す。

　裏切りの果てに、多くの仲間を失ったこと。

　必ず助けると言った者達が、二度と戻ってこなかったこと。

　必死に生き抜いて辿り着いた先で、爆撃されたこと。

　二度と思い出したくなかったことが、目の前を通り過ぎて消えていく。

「うぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　自分の絶叫で目が覚める。

　開かれた視界は無機質な部屋の壁、それに機械的な何か。

「気がついた？」

　かけられた声に顔を向けると、入口らしい場所の左右に少女が二人、立っていた。

　見覚えがある顔だ。確か、この二人はと考えている先に、思い出した。

「霧の？！」

　咄嗟に体を離すように、体にかけられていたらしいシーツを握り締めて引き寄せる。

　もし二人が本当に、『霧の艦隊』の『伊４０１イオナ』と『超戦艦ムサシ』ならば、こんなもの無意味でしかないのに。

「霧？　私達のオリジナルを知っている？」

「姉様、彼女は転生者なので、原作を知っているのでは？」

「どちらなのか疑問があるけど。貴方が目を覚ましたなら、連絡しておく」

　誰に、と問いかけれない。

　言っている意味が解らない。オリジナルとは何の話だ。

　彼女達は見た目が完全に、イオナとムサシだ。

　私達の世界を閉鎖した、あの憎たらしい霧の。

「え？」

　私達と自分は思ったのか。

　違う、あれはマンガの世界で。いいや、現実として向かってきた。

「記憶に混乱が見られますね。やはり、魂を融合させられたようです」

「無理もない。あの神は面白半分だったから」

「非常なものですね。死してなお、安らげないとは」

「死こそが苦痛という考えもある。アリア、連絡はとった。案内をする」

「はい、ではどうぞ。『異邦人』殿」

　ゆっくりと差し出された手に、恐怖を感じてしまう。

　メンタルモデルの怖さは、現実として知り、創作物として実感している。

　人間など、片手で殺せる。

「来ないの？」

　首を傾げて見つめてくるイオナに、ムサシ―彼女はアリアと名乗ったか―が言葉をかける。

「怖がっているようなので、私たちが先に行きましょう。扉が開いていればついてくるのでは？」

「そうしよう。時間があまりないらしい」

「珍しいこともあるものです。あの巫女様が慌てているとは」

「覚醒までの時間の読み間違え。単純なところでポカするのは、ルリの悪い癖」

「ああ、そうでしたね。しかも、時々しかやらかさないから、忘れていました」

「ん、それが最も悪い癖」

　会話をしながら部屋から出ていく二人。

　誰もいなくなった室内を見回すと、医務室のような印象を受けるが、薬品棚などは何処にもない。

　ここにいても何もできない。

　仕方無く二人の後をついて部屋を出ると、長い廊下が迎えた。

　それと、一人の女性。

「初めましてといえばいいですか？　それとも、私を知っていますか？」

「ホシノ・ルリ・・・・・ナデシコのオペレータ」

「違います。なるほど、貴方はその世界線から来ましたか」

　考えこむ仕草をした彼女は、やがて手のひらを上に向けた。

「貴方には選択肢がいくつかあります。一つ、深海棲艦として再び私達の前に立ちふさがるか」

　彼女の手のひらの上に、画像が踊る。

　それは、かつての自分。巨大な艤装を振り回して、周り中を憎んで、憎悪の対象のアメリカを割った悪鬼。

「一つ、一般人としてこの世界で生きるか」

　次の画像は、今の自分の姿。何処にでもいそうな、ごく平凡な少女が学校に通っている。

「一つ、銀河帝国に移住するか」

　宇宙を飛び回る船に乗り、遥かな銀河を目指していく姿。

「どれを選んでも構いません。貴方は神のおもちゃにされた人。だから、我が主は貴方に自由な選択を望みます。お手伝いはいくらでもしますよ」

　画像は球体となり、周囲を回り続ける。

　別々の世界のように、あるいは夢のような未来まである。

　選んでもいい、好きにしていいと囁く彼女に、自分はどれにも手を伸ばせなかった。

　世界を恨んでいるはずなのに。

　すべてを消してやりたいはずなのに。

　破壊することを望んでいたはずなのに。

　『一緒に帰ろう』。

　心の中に、その言葉が残っている。

　暖かい少女たちの想いがすべて、空虚で憎しみだけだった体の隅々を、見たしている。

「・・・・・お願いを聞いてくれますか？」

　ピクリと、ルリの眉が動いたのが解った。

　彼女は予想していたのだろう。きっと解っていたのに、選択肢を一つ排除して話していた。

　茨の道で険しい道で、きっと終わった後も苦しみが待っているのを知っているから。

「私は、艦娘になりたい、です」

　壊してしまったものの分まで。

　殺してしまった人達の分まで。

　多くの人を護れる存在に、なりたいと願う。

「・・・・・はぁ。本当に貴方達は、ある人によく似ていますね。自己犠牲で自分ではなく他者の願いに命をかけて。本当にまったく」

　呆れたように溜息をついた彼女は、けれど決して嗤っていなかった。

　馬鹿にするようでもなく、愚かだと突き放すようでもなく。

「解って言っているんですね？」

「はい。苦しくても蔑まれても、私は艦娘でありたいです」

　決意を決めて前を向く。

　すると、ルリは背中を向けて歩きだした。

「ついてきなさい。貴方にとびきりの艤装をあげます」

「はい！」

　振り返ることなく言われた言葉に、精一杯の声で答えた。

　名前をあげます。

　艤装に向かう間に、彼女は静かに語りだす。

　かつて、その名前は軍艦ではなく艦隊の名前でした。

　多くの困難と苦難と絶望を祓う艦隊。

　時に反逆者となり、時に地球の楯となり。

　多くの人々の希望の象徴として、幾多の危機を救った者達。

「魔除けの鈴・・・・・『ロンド・ベル』。アメリカを沈めた貴方には英語名が一番の罰でしょうから」

　最後の一言を告げた彼女が指示した先、銀色の艤装が飾られてあった。

「これは？」

「ある人が使っていたものですが、もう使う必要がないものです」

　銀色の艤装、複数の船体が備わった奇妙な形のものは、見覚えがあった。

　あの時、遠距離にいた駆逐艦が纏っていたものだ。

「彼女は自分の艤装で出撃していますよ」

　奪ってしまったかと心配していたが、杞憂のようだ。

「さて、突然ですが、出番です。生きなさい、『ロンド・ベル』級万能戦闘艦一番艦」

「はい！！」

　勢いよく艤装を纏って飛び出す。

　海原は広く、空は高く。でも、多くの影が飛び交う戦場には、多くの背中が見えた。

　彼女達に続いていく。あの背中が目印になる。

　もう二度と迷わずに真っ直ぐに、自分は艦娘としてあの背中を追う。

　そしていつか、あの優しい艦娘達に追いつく。

　脳内を火花が散る。

　握り締めた拳が皮膚を食い破って血を流すが、関係なく前だけ見つめる。

「瑞鶴！！」

「大丈夫！！　次！　翔鶴姉は三時の上空！　蒼龍姉は八時の方向に三段階！」

「解ったわ！」

「了解！！」

　元気よく返ってくる返事に答える暇もなく、彼女の脳裏は戦場のすべてを集め続ける。

　『ホークアイ』八機分の情報量は、圧倒的な津波のように瑞鶴の脳を揺さぶる。

　一機でも戦場を支配する電子偵察機の化け物。

　それを八機も使って、最大稼働させているのだから、送られてくるデータは膨大すぎる。

　けれど、やるしかない。

「瑞鶴！！」

「加賀姉！！　正面上空！　六段階展開よろしく！！」

「貴方って子は！！　戻ったらお仕置きですよ！！」

「戻ったら甘えるから！　お仕置きでも何でも貰うから！！」

　叫び返しながら、視界を滑らせる。

　海域の敵の数、艦隊の動き、海流の向きと流れ、海中の敵の数。

　次々に浮かんでは消えていく情報を頭に叩き込む。

　脳内がチカチカする。

　やっぱり無謀なのか、いいや出来るはずだ。

　『扇』が使えるのは自分だけ、『蒼の迷宮』を成せるのも、自分だけ。

　ならば、ここは堪える。

「扶桑！　山城！　全力砲撃！　貴方達の前に味方は配置してない！！」

　呼び捨てにして、言語機能さえも演算に裂く。

　最低限の単語、最低限の指示、そして最大限の戦術的思考を。

「ええ。山城！」

「瑞鶴がこらえているのに、私たちが抜かれるわけにいきませんから、姉様」

「そうね」

　閃光が空間を薙ぎ払う。

　これで敵航空機がかなり落ちた。敵艦隊の数も削られた。

「サラトガ！　後ろの艦隊は？！」

「まだまだ健在です！　一人も脱落者はいません！」

　そう、そのまま来い。

　味方艦隊には一人も脱落者は出させない。

　轟沈は絶対になし、大破も中破もさせない。小破以下ならば、味方艦隊の誰かが修理してくれる。

「他の海域は？！」

『こちら伊勢！　大丈夫、持っている！』

『こちら陸奥よ！　まだまだ行けるから！』

『長門だ！　誰一人、落ちてはいない！』

　大丈夫、まだまだ想定内。

　膨大な海域の中で、小さな艦娘を動かし続けるのは、無謀だと誰かに言われた気がする。

　無謀で十分、無策でないならばやりようはある。

　次と考えた瑞鶴は、視界が揺れた気がした。

「あ・・・・・・」

「瑞鶴！！」

　横殴りの衝撃。倒れたというよりは、誰かに殴られた。

「・・・か、が姉？」

「やり遂げなさい！　自分が選んだことでしょう！！　貴方は誰の妹ですか？！」

「航空母艦加賀！」

「そうです！！　貴方は私の自慢の妹でしょう！！　ならばこのくらい鎧袖一触です！」

　視界が戻った。

　泣きそうな顔で叫んでいる姉の姿に、奥歯を食いしばる。

　自慢の妹と言った。認めてくれた。

　ならば、姉の前で崩れ落ちるなんてできるわけがない。

「うん！！　大丈夫！　私はまだまだやれるよ！！」

「ならば指示を出しなさい！　私たちを引っ張るための『背中』を見せなさい！」

　背後から支えるように、立たせられる。

　思い返せば、『高天原』は、八丈島鎮守府時代から、背中を見続けていた。

　最初はテラの、やがてルリの、そして吹雪や暁が、『十二天』が、背中を見せて多くの艦娘を引っ張ってきた。

　ならば、今度は自分の番なのだろう。

「総員へ！！　この『瑞鶴』に続け！！　道を開ける！」

「あの『背中』に続け！！　我らの花道はあそこにある！！」

　蒼龍の叫びに、散らばっていた艦娘の視線が集められる。

　熱い、背中がとても熱い。

　姉の熱だけではない。多くの熱意が視線となって、背中に集められている。

　あの人達は何時もこんな、熱くて寒いものを背負って、前に進んでいたのか。

　重圧と恐怖、もし失敗したら全員が海底に沈む。

　もし、少しでも間違えたら、取り返しのつかない失敗に繋がる。

　でもそれでも、これは背中を押す恐怖だ。

　足を止めさせるものではない、足を進めさせる恐怖だ。

　前に前に。進め、全力で。

　グッと拳を握り、彼女は前を見つめ、指示を出し、やがて辿り着いた。

「鳳翔さん！！！」

　精一杯に、合図を出した。

　最大戦速で、彼女は走り抜ける。

　通常の艤装の出せる最大の速力で、半ば崩れ落ちかけている瑞鶴を追い越す。

　隣では加賀が必死に支え、旗艦健在の背中を見せ続ける。

　よくやりました、と内心で最大の賛辞を瑞鶴に送る。

　広大な海域のすべてを、ルリや大淀ではなく彼女が支える。

　当初は、その作戦に反論した。

　全艦娘が否定し、あの加賀も強硬に反対したものに、ただ彼女だけは解ったと頷いた。

　瑞鶴は、多くを語ることなく作戦を説明したルリに対して、『了解』と答えた。

　誰もが彼女を説得しようとした、大半の艦娘が止めさせようとしたのだが、彼女は頑として首を振らなかった。

　『私が出来ることがあるなら、それをやりたい。もう後ろに引っこんでいる私じゃないから』。

　真っ直ぐに見詰めて語る彼女に、最初に折れたのは加賀だった。

　妹の決意にこれ以上、水を差すのは姉ではない。ならば、自分がやるべきことは妹を戦場で支えて、引き際を見誤らないこと。

　そう語っていたはずなのに。

　ダメだと思って一度は止めたはずが、最後にはやり遂げろと言い放つとは。

　似た者同士なのだろう。

　『高天原』の艦娘は、あるいは八丈島鎮守府に集った者達は、全員が頑固者で譲ろうとせずに。

　自分がやりたいと思ったことを、意地でも貫く通すバカものばかり。

　そうか、と鳳翔は思った。

　最初のテラ提督の命令は、こういうことか。

　三つの命令に込められた意味を、改めて認識した。

　『諦めずに進み、仲間と支え合い、そして自分のやりたいことを貫け』。

　まったく、あの人もめんどくさいことを。こんな最終戦の最中に解るような、複雑な命令を出さなくてもいいものを。

「全員へ！　私の前には出ないでくださいね！」

「了解！」

　背後に従う影に告げた後、鳳翔は力を解放する。

「傅きなさい」

　刹那、海域の深海棲艦が抵抗を止めた。

　動きのない海域、それでも鳳翔達は止まることなく進み続ける。

　先頭を鳳翔に、後ろには吹雪と暁、その後に一隻のボートを牽引しながらの大和、最後尾を瑞鳳が固める。

　頑固と言えば、彼もそうか。

　話を聞いた時、馬鹿なのではないかと思った。

　ただの人間が深海棲艦のど真ん中、敵本拠地への殴りこみに同行するなど。

　瑞鶴の一件以上に呆れて、反論しかけて止めてしまった。

　彼の眼差しと、何より瞳の奥の強い意志に打たれて。

「敵本拠地まで後四百！」

　進行は順調、敵の妨害はほぼ押し止めた。

　けれど、ここからは難しくなる。

「敵要塞棲姫クラス四隻確認したよ！」

　瑞鳳からの報告に、鳳翔は顔をしかめた。

　不味い、相手が悪い。恐らく、姫クラスには自分の能力はあまり効果がない。

　まったくないわけではないが、完全に停止させることは無理だ。

　こちらで迎えるのは、吹雪と暁と大和だけ。瑞鳳と自分は最悪の場合、ボートを引っ張って行かなければならないのに。

「右舷側の二隻は私が！！」

　知らない声がした。

　顔を上空へと向けると、見慣れた銀色の艤装を纏った、白い髪に金色の瞳の女性が飛翔している。

「貴方は？」

「遅れました！　『ロンド・ベル』級万能戦闘艦一番艦『ロンド・ベル』。ただ今を持って戦列に加わります！」

「誰なんですか？！」

　大和の問いかけに、彼女は振り返って、吹雪を見つめた。

「一緒に帰ろう、あの言葉、本当にうれしかったです」

「貴方は、要塞棲姫の？」

「今はロンド・ベルです！　大丈夫です、必ず抑えますから！」

　言うが速いか、彼女は八隻の艦艇を従えながら、右舷側の二隻へと向かっていく。

「なら、左舷側は私ね。吹雪、鳳翔、貴方達に任せたわ」

「私も行きます」

「後方援護するね」

　暁と大和、瑞鳳が離れていく。

　彼女達も解っているのだろう。自分と距離が開けば能力の作用範囲を離れ、艤装が使える。

　その反面で相手も動きだす。

　例え姫級の二隻を沈めても、素通りしてきた深海棲艦の群れが戻ってくる。

　それに、本拠地から続々と次の敵が出てきている。

　周り中を囲まれた戦い、けれど絶望など感じさせずに向かっていく三人を、頼もしく思う。

「では、行きましょうか、吹雪さん」

「はい。よろしいですか、高野総長」

　声かけにボートの男は大きく頷いた。

「私が乗り込む」

「は？」

　高野の発言に、軍令部の誰もが言葉を失った。

　あの深海棲艦の群れの中へ、軍のトップが飛び込むというのか。

　反対だ、誰もが口を開きかけて、彼の眼光に止められる。

　最後の最後で英雄になりたいと思った。

　華々しい戦果がを欲した。

　違う、高野はそんな小さなものに拘って発言したのではない。

『・・・・・・本気ですか？』

「ああ、そうだ」

　モニター越しのルリは、呆れたというよりは、少し悲しそうな顔で告げていた。

『茨の道が好きなんですか？』

「ケジメの問題だ。君たちと艦娘達に押しつけたものの、最後のケジメをつけに行く。私が適任だろう？」

　穏やかに笑いながら、決して瞳の笑っていない彼に、ルリは大きくため息をつきながら、作戦を決めた。

『もしかしたら死にますよ』

「無様に生きるくらいならば、死を選ぶ。例え、無意味に見えても、価値があるならば私は喜んで死のう」

『まったく、男は馬鹿ですね』

「馬鹿で結構だ、ルリ君。では、諸君。後を頼む」

　颯爽と高野は立ち上がり、軍刀を手に歩き出す。

　決して大柄ではない、平均より少し小さい背丈の男。

　けれど、軍令部の全員には、その背中が大きく映った。

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思い出を語ろう。

いつか見た、あの空の元で。

いつか、この時が思い出となったなら。

またその時は語り明かそう。