艦隊これくしょん 狂乱『完結』

瑞鳳という翼1

少しでも楽しんでいただければ、幸いです。

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　風鳴りがする。

　遠くから、遥か彼方から、何処からか鳴り響く風の音に耳を傾け、彼女は静かに指を動かす。

　弓がしなり、弦が奏でる戦いの声。

　静かに引かれた矢は、天壌を貫く。

「はい、おしまい」

　小さく呟く彼女の前には、砕け散っていく欠片のみが踊っていた。

　瑞鳳という軽空母がいる。

　卵焼き製造機、あるいは小柄な艦娘。駆逐艦じゃないの、等といわれている彼女は、偵察任務からの帰りに奇妙な光景を見た。

「・・・・・・・・」

　艦娘が海面を跳ねている。

　いや、艦娘ならば海面を走るものだ。熟練者ならば、海面の上でジャンプくらいはするのだろうが。

　どう見ても、彼女は本人の意思で跳んでいるわけではないだろう。

「遅い！！　だらだらだらだらと！　何時まで寝ているつもり？！」

　再び彼女が跳んだ。

　もう見事に、体をくの字に折り曲げて、跳ぶ。

「跳んだねぇ～～～～」

「瑞鳳さん！　あれ、電ですよ！」

「そうだね～～～」

　同じ偵察任務帰りの大鳳が慌てているが、彼女としては見慣れた光景なので楽観できる。

　吹雪が本気の教導をしているのだから、艦娘が飛ぶことなんて何時も。

　もっと凄い時には魚雷と砲弾の雨でダンスしている。

「止めなくて・・・・・・・」

　大鳳、上手く言葉が出ずに震える。

　慌ててかけ出すのは、同じ偵察任務に就いていた、最上と筑摩。

　こちらの二人はまだまだ八丈島鎮守府の『特訓』になれていないので、止めないと電が死ぬと映ったのかもしれない。

　一方、見慣れている艦娘は、顔面蒼白で祈っている。

「どうか、矛先がこっちに向きませんように」

　潮と漣、中堅の上くらいなのに、どうしてそんなに怖がるのだろう。

　瑞鳳はちょっと疑問に思うのだが、質問することはない。

　なれているはずの彼女でさえ、目を疑うことが起きたから。

「だらしなわよ、電」

　飛ばされた先、待っていたかのように暁が回し蹴りを叩きこんだ。

「はい！？」

　見事に別方向へ飛んで行く電に、瑞鳳は呆けた顔を向けた。

　二人がかりで。

　あの二人がかりで特訓。

　それはいくらなんでも、そもそも二人がかりでの特訓なんて、やったことある艦娘なんて。

「あ、いた」

　不意に思いだす。

　昔、バカなことを言いだして昇りつめた艦娘がいた。しかも、複数。

「ん～～～～じゃ大丈夫」

「何処がなんですか？！　あれ、確実に死んじゃいますよ！」

「大丈夫、大丈夫。ほら、吹雪さんも暁さんも、手加減とか解るから」

「手加減しているんですか！？」

　飛び跳ねる電。時々、海面にぶつかって転がって、何とか立ち上がろうとしているところへ、追撃が二つ。

　さらに跳ばされてを繰り返す。

　大鳳は、その光景を見た後にさらにきつく瑞鳳に詰め寄る。

「本当に手加減しているんですかぁぁぁ？！」

「うん、だって・・・・・・・・二人とも刀も剣も抜いてないから」

「基準点そこ？！」

　絶叫する彼女に、何を当たり前のことをと思う。

　二人が本気で殺しにかかっていたら、電の実力ならば一秒で細切れになっている。

　とはいえだ、今は別の問題が。

「最上に筑摩、あれは特訓だから近づいたら・・・・・・・・あ」

　気が付いて注意しようとしたが、時はすでに遅し。

　迂闊に接近した二人は、教導を見学していた榛名と比叡によって沈められていた。

　他の鎮守府では、戦艦『榛名』は優しいお姉さんなのだが、どうしてこの鎮守府では霧島や武蔵以上の『拳で語る淑女』になったのだろうか。

「ああ、最初の教導が吹雪さんだったから」

　妙に納得できる事実だった。

　辛い、苦しい、もう止めて。

　世界が回る、何度も転がる視界の中で、彼女は苦痛と戦っていた。

　海面が迫る、それが一瞬で遠ざかって、再び海面に。

　立ち上がりかけたところへ、衝撃が二つ。

　もう痛いと感じなくなった。

　人の体は一定以上の痛みを遮断してしまう、と誰かが言っていた。艦娘も同じなのかもしれない。

「固まるなぁ！！！」

　脇腹に衝撃、勢いのままに飛ばされて海面にぶつかり、そのまま転がる。

　艦娘は艤装をつけていると、海上に浮く力が生まれて、それは足元だけではなく全身に作用する。

　だから、沈まない。沈む時は、轟沈するとき。

　潜水艦娘ならば沈むこともあるが、自分はそんなに器用じゃない。

　姉ならば‐暁ならば、事もなげに潜水もするだろうが、自分はそれほど器用じゃない。

　砲撃も、魚雷も、防御も、近接戦闘も中途半端。

　誇れるものなんてない。

　なのに、どうして、『自分はまだ立ち上がろうとする』のか。

　解らない。でも、『立て』と誰かが叫ぶ。

　手をつく。海面を押し上げ、体を起こす。

　足に力を入れて、体を持ち上げる。

　立てと、立ちあがれと、心の底で誰かが声を上げる。

　全身が痛い。視界が歪む。もう止めたいと思う一方で、体は立ち上がる。

　満身創痍、傷だらけの姿で立ちながらも、顔だけは前を向く。

「固まったままで、何ができるんですか？」

　吹雪の右拳。気がついたときにはもう顔面を殴られていた。

　神速で接近しての意識の隙をついた、完璧な奇襲。

「ほら、足が止まった」

　倒れる寸前で今度は背中に蹴り。

　冷静に正確に、戦場を見渡して先回りした暁の先読み。

　八丈島鎮守府の双璧。第六感と知識と経験、その上で五感すべてが研ぎ澄まされた、戦場の支配者。

　届かない、一人を相手にしたとしても、指一本も触れられなかった相手。

　何度目の攻撃、何度目の転倒。

　でも、それでもと誰かが叫ぶ。

「立ちなさい、電。貴方が掲げた志は、その程度で実現できるほど、容易いものじゃありません」

「私や吹雪でさえ、考えられないような崇高な理想なのよ？　倒れている暇があるのかしら？」

　二人の声が聞こえる。

　倒れているのは自分で、立っているのは二人。

　もし、敵を救いたいと願うなら、倒れたままでいいのか。

　味方も敵も救いたいと考えるならば、自分は転んだままでいいのか。

　言葉が頭の中で回る。

「立ちなさい！」

「立ち止まっている暇はないのよ」

　二人からの怒鳴り声が、まるで泣いているように聞こえる。

　知ってはいる。本当は、優しい二人だ。教導だって、本当はあんなに厳しくしたくない。

　けれど、世界はとても残酷だ。少しでも気を抜いたら、命なんて簡単に消えてしまう。

　知っている。いや、知っていた。

　今も、あの時も、『あの大戦の時』だって。

　手から零れ落ちてしまう命を、目の前で消えていく人々を。

　『誇り高き人であれ』と願った、あの人のように、救いたいと。

「私は・・・・・・・・」

　力を込めろ。足りないなら、全身から絞り出せ。

　それでも足りないなら、立ち上がれないなら。

　力を貸すのは、我ら。

「私は、救いたいのです」

　ならば、我らは力を貸そう。

　心の底から叫ぶ声は、かつての人達の想い。

　かつて、駆逐艦『電』に乗っていた軍人たちの魂。

「だから・・・・・・・・・だから！！！」

　手を伸ばす。絶対に譲れない願いがあるならば、進み続けて勝ち取るしかない、と誰かが言っていた。

　勝ち取るなんてできない。でも、譲れないから。

「想いだけでは何もできませんよ！」

「そこに力がなければ、ただの夢想でしかない」

　吹雪が迫る。

　暁が走る。

　二人がそれぞれの軌跡を描く様を見つめながら、電は『自分の中の魂』を握り締めた。

「私は・・・・・・」

　輝きが溢れる。視界が晴れた。力が抜けていく体に力が巡り、これならばと思った矢先に、暗転した。

　パシャパシャと水が跳ねる。

　出しっぱなしにした蛇口から落ちる水を頭で受けつつ、『あ～～』とか声を出してみる。

　冷たい水が頭にはいい。

　火照った体を覚ましてくれるし、思考を冷静に戻してもくれる。

「・・・・・・で、何であんな無茶したのかな、吹雪さん、暁さん」

　水を払うように頭を振ってから、瑞鳳は隣で膝を抱えて項垂れている二人に視線を向けた。

　無言、返事はない。

「ただの屍のようだ・・・・・・・って、わけじゃないよね」

　冗談を挟んでみたのだが、やはり返答はない。

　相手からの返答がないため、瑞鳳は考えを巡らせる。

　そもそも、仲間に優しい二人が心を鬼に変えてまで、電を虐めたのか。

　特訓、ではない。あれは完全に虐めだ。一方的に痛めつけたのみ。

　となると、二人以外の命令か。

　吹雪や暁クラスに命令し、拒否をさせないとなると、八丈島鎮守府では一人しか思いつかない。

「提督の？」

　二人は、僅かに首を動かした。

　なるほど、と瑞鳳は頷く。

　八丈島鎮守府において、提督の命令は『絶対』だ。

　絶対遵守、絶対規律、絶対法律。真理とまで言われるほどに、提督の命令は艦娘達にとって、破ってはならないもの。

　命令違反者は、ほぼ間違いなく提督代行によって消される。

　跡形もなく、痕跡も残さずに。

　不動のカースト制度。頂点に君臨する提督の命令ならば、二人が行うもの無理はない。

　しかし、だ。八丈島鎮守府が始まってから、提督が行った命令は三つ。

　一つ、生き残って戻ってこい。

　二つ、仲間を大切にしろ。

　三つ、自らの魂に背くな。

　たった三つの命令のみだからで、その後も出したことはない。

　となると、残りは一つ。

「提督のお願いを、提督代行が命令として伝えた？」

「正解！」

　泣き顔のまま二人して顔を上げるから、瑞鳳は少しだけ身を引いた。

　怖い、かなり怖い。

　やがて、二人はポツリポツリと顛末を語った。

　艦隊大破の話。

「そんなことあったんだ」

　電のしたこと。

「あの子は優しいからね～」

　応援したい気持ち。

「私だってそうだよ」

　暁がしたこと。

「ちょっと待って。何、解放しているの？　戦略級って、そんな簡単に使っていいものじゃないと思うよ」

　その後の提督代行からの話。

「そっか」

　で、特訓の内容について。

「追い詰めれば会得するっていうのが通説」

「馬鹿？」

　真っ向から、瑞鳳は否定した。

「えええ？！　だって私の時は決死の中でだったよ！」

　吹雪、絶叫。確かに吹雪が第零種兵装を起動させたのは、周り中が深海棲艦に囲まれた瞬間だった。

「私の時も、そうね。本当に追い詰められたわ」

　姫級三十に囲まれたら、確かに追い詰められたになるだろうか。刀も持っていなかった頃だし。

「だから、追い詰めてみた！」

「私の時は、寝て起きたらだったけど？」

　ピシリと二人は固まって、崩れ落ちた。

　瑞鳳が起動させたのは、初接続を試してみた後、妙な夢を見て起きた朝に何気なく起動させたら、動いた。

「ようは、当人の気持ちの持ち方じゃないの？」

「でもでも、提督は『魂』がとか言っていたよ？」

　吹雪、泣き続け。

　これを鬼教官と呼んでいる艦娘に見せてみたい。きっと、呆然と立ち尽くすに違いない。

「ちょっと吹雪、私もその話、初耳なのだけれど？」

「第零種は接続先の人物がどれくらいの魂を持つかによるって話で、幾つ動かせるかは、魂が大まかに幾つに分けられるかによる、だったよ」

　瑞鳳も初耳な話だ。

　確かに、従属艦艇の数はそれぞれに違っている。

形はほぼ同じ、と考えていたのだが。

「もしかして、武装も違っている？」

　瑞鳳が出した言葉に、二人は涙を止めた。

「私は三連装主砲二基に、ＶＬＳが二十六セルと、対空用のガトリングが六基」

「待ちなさい。何よそれ？　三連装主砲なんて、私のには載らないわよ。対空用ガトリング？　ＣＩＷＳじゃなくて？」

「え、え？　ちょっと待って、二人とも。カタパルトじゃないの？　格納庫とセットでの」

　出てきた内容は三人ともバラバラ。

「格納庫もカタパルトも搭載できるけど、二十機しか搭載できないから」

「吹雪、何を言っているの？　搭載機は一艇につき、三十機でしょ？」

「暁さんこそ、間違っているよ。一艇につき、百機でしょ？」

　また内容が食い違う。

「考えたくないけど、これは『接続先の艦娘の魂によって内容が違ってくる』じゃないかな？」

　結論が吹雪の口から出され、暁と瑞鳳は否定しなかった。

　となると、だ。

「じゃ起動方法も各人で異なるんじゃないの？」

　瞬間、二人は再び俯いてしまい、鳴き声が響いてきた。

　瑞鳳は、しまったという顔を手で覆い、打開策をと考えを巡らせた。

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空を駆ける。

悠久の天空を走り、誰も追いつけないほどの、高みを目指す。

恨んだことない、これは本当。

だから、私はここにいる。