からすとこねこ

第十一話 「残火」

この作品は、東方Projectの二次創作です。
オリジナル展開、オリジナルキャラの要素を多分に含みます。
それでも良いと言う方は、ぜひ一読下さい。


何か悪いことがあると、誰が悪かったかを問いたくなる
誰も悪くなかったという言葉は、決して優しさとは限らない

それでは、どうぞ

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　炎が消えた後にも、熱は残る。

　焼けた岩に。

　熔けた鉄に。

　煤けた壁に。

　そして、そこに居た者の中に。

　目に見える火が失せたからといって

　災いまで終わったとは限らない。

　残された熱は、触れた者へ傷を刻み

　時に炎そのものより長く、その身を苛み続ける。

　◆

　誰かが呼んでいる。

　遠い。

　水の底から聞いているように、声がぼやけていた。

『──お燐！』

　聞き覚えのある声。

　毎日、何度も耳にしている声。

　けれど今は、その名を思い出すことさえ億劫だった。

　身体が重い。

　瞼も、指先も、息を吸うための胸さえも。

　何より、背中から伝わる固い感触が痛かった。

　寝台ではない。

　冷え切ってもいない鉄の板。

『お燐！　聞こえる？！』

　今度は、はっきり聞こえた。

「……さとり、さま……？」

　声に出したつもりだった。

　けれど喉から漏れたのは、空気が擦れるような音だけだった。

　ゆっくりと目を開ける。

　何も見えない。

　視界を塞いでいるのは、黒い何か。

　焦げ臭い。

　けれど、知らない匂いではなかった。

　この匂いを、アタシは知っている。

「お空……さん……」

　昨夜の記憶が、一度に戻ってきた。

　暴走した第四補助釜。

　流れ込んだ溶岩。

　閉ざされた二つの逃げ道。

　そして、炎を割って来てくれた黒い翼。

「お空さん」

　自分を覆う身体へ呼び掛ける。

　返事はない。

　けれど右腕は、今もアタシの頭と胸を庇っている。

　約束どおり、一晩中こうして守ってくれていたのだ。

　防壁はもう見えなかった。

　それでも周囲の熱は、火車であるアタシなら耐えられる程度まで下がっている。

　助かった。

　お空さんが、守ってくれた。

「もう大丈夫ですよ。さとり様が来てくれました」

　だから、腕を退けてもらおうと思った。

　自分に乗せられた右腕へ、両手を添える。

　いつもなら簡単には動かせないほど太く、重い腕。

　今は、不思議なほど軽かった。

「……え？」

　指先が触れた場所から、黒い表面が崩れた。

　乾いた音を立て、細かな欠片が胸元へ落ちてくる。

　何が起きたのか分からず、もう一度触れる。

　今度は、手首から先が形を失った。

　黒い指が。

　手の甲が。

　何度も頭を撫でてくれた大きな手が。

　炭となって、アタシの上へ降り注いだ。

「……お空さん？」

　息が止まった。

　身体を起こそうとする。

　しかし、お空さんに覆い被さられているため、上手く動けない。

　残された腕を壊さないように、肩へ手を回す。

「お空さん、起きてください」

　返事はない。

　耳を澄ましても、昨夜まで聞こえていた呼吸が分からない。

「もう朝ですよ。さとり様が、迎えに来てくれたんです」

　震える腕で、お空さんの身体を支えた。

　重い。

　いつもなら、アタシ一人の力で支えられるような身体ではない。

　それでも落とすわけにはいかない。

　壊れ物を扱うように、少しずつ上体を横へずらす。

　煤に染まった長い髪。

　焼け落ちた翼。

　ところどころ炭化した服。

　顔だけは、奇跡のように形を保っていた。

　眠っているようにも見えた。

「お空さん……」

　頬へ触れる。

　冷たくはない。

　けれど、いつもの力強い熱も感じられなかった。

　さとり様の声が近づいている。

　岩を退かす音。

　誰かが、もう少しだと叫んでいる。

　助けが来た。

　なら、もう大丈夫だ。

　お空さんを寝かせて、さとり様を待てばいい。

　アタシはお空さんの腰へ腕を回し、棚の上へ横たえようとした。

「よい、しょ……」

　持ち上げた身体の下に、あるはずの重みがなかった。

　視線が、自然と下へ向く。

「…………」

　お空さんの両脚は、太腿から先が失われていた。

　焼けた衣服の端。

　黒く固まった傷口。

　その先には、何もない。

　昨夜、溶岩へ浸かりながらアタシを支えていた両脚が。

　地底の誰よりも速く駆け、どんな相手にも倒されなかった身体が。

　そこにはなかった。

「いや……」

　喉の奥から、子供のような声が漏れた。

「いや……いや……！」

　お空さんの身体を抱き寄せる。

　右腕はもう、肩から先の形を保っていない。

　抱き締める力を強めれば、それまで崩れてしまいそうだった。

「お空さん！　起きて！　起きてください！！」

　顔を覗き込む。

　反応はない。

「アタシです！　お燐です！　分かりますか？！　返事をして！！」

　昨夜の最後。

　返事を求めたアタシへ、お空さんは言った。

　ここにいる、と。

「ここに居るって言ったじゃないですか！！」

　声が裏返る。

「明日も教えてくれるって！　一緒に謝ってくれるって！　約束したじゃないですか！！」

　お空さんの胸へ耳を当てる。

　何も聞こえない。

　自分の泣き声が邪魔をしているだけだ。

　そう思い、息を止めた。

　微かに。

　本当に微かに。

　遠くで、何かが一度だけ鳴った気がした。

「さとり様……！」

　声の限りに叫ぶ。

「さとり様！！　早く！　お空さんが！　お空さんがぁっ！！」

　崩れた通路の向こうから、さとり様の声が返る。

『お燐！　そこにいるのね？！　もう少しだけ待って！』

　もう少し。

　それが、どのくらいなのか分からない。

　一分。

　一秒。

　今のアタシには、そのどちらも余りに長かった。

「お願い……死なないで……」

　お空さんの顔へ、自分の額を押し当てる。

「アタシを一人にしないで……」

　その言葉を最後に、身体から力が抜けた。

　さとり様が制御室へ辿り着くより先に

　アタシの意識は再び、暗闇の底へ沈んでいった。

　◆

　薬の匂いがする。

　焦げた鉄とも、焼けた羽根とも違う。

　鼻の奥へ残る、苦く青臭い匂い。

　何度か瞬きをした。

　見知らぬ天井だった。

　古い木板に、巨大な目玉のような紋様が描かれている。

　中心の瞳だけが時折左右へ動き、こちらの様子を窺っていた。

「……どこ……」

　声を出すと、喉が焼けるように痛んだ。

　身体を起こそうとする。

　直ぐに全身へ痛みが走り、寝台へ倒れ戻った。

『動くんじゃないよ』

　聞き覚えのある声。

　顔だけを横へ向ける。

　寝台の隣に、ヤマメさんが座っていた。

　目の下には薄い隈があり、いつもの快活な笑顔も見られない。

　その傍らにはキスメさんが浮かんでいる。

　桶から伸ばされた小さな手が、寝台の端を掴んでいた。

　さらに部屋の奥。

　壁へ背を預け、両腕を組んだ勇儀さんがいる。

「ヤマメ、さん……」

『ああ。私だよ』

「ここは……？」

『旧都の三つ目入道ん所さ。妖怪専門の診療所だよ』

　ヤマメさんの言葉を聞きながら、記憶を探る。

　制御室。

　棚。

　お空さんの腕。

「お空さんは？！」

　痛みも忘れて起き上がろうとした。

　ヤマメさんが肩を押さえ、キスメさんが布団へ潜り込むようにして身体の動きを止める。

『落ち着きな、お燐！』

「お空さんは何処ですか？！　一緒に居たんです！　右腕が……脚も……！」

『古明地が付いてる！』

　ヤマメさんも負けない声で言った。

『空は地霊殿へ運ばれた。三つ目入道も急いで向こうへ行ってる。

　古明地は空の処置に残って、私らにお前を頼んだんだ』

「処置……」

『まだ何も分からない。だから勝手に悪い方へ考えるんじゃないよ』

　何も分からない。

　生きているとも。

　助かるとも言われなかった。

　それでも「死んだ」とは言われていない。

　その僅かな可能性へ縋るように、布団を握った。

「アタシのせいです……」

　口から、勝手に言葉が出た。

「お空さんは行くなって言ってたのに……誰かを頼れって……」

『今は考えなくていい』

「でも、アタシが勝手に行かなければ……」

『お燐』

「アタシが……」

『そうだな』

　低い声が、言葉を止めた。

　壁際にいた勇儀さんが、ゆっくりと近づいてくる。

　いつもの豪快な足音ではない。

　下駄が床を打つ度、部屋の空気だけが重くなっていく。

『お前が一人で行かなければ、空がああなることはなかった』

『姐さん』

　ヤマメさんが制止する。

　けれど勇儀さんは、足を止めなかった。

　寝台の傍まで来ると、アタシの顔を見下ろす。

　怒鳴りつけることもない。

　殺気を向けることもない。

　だからこそ、その静かな目が怖かった。

『空がどういう奴か、お前は知っていたはずだ』

「……はい」

『お前が危ないと知れば、何を捨ててでも助けに行く。それも知っていたな』

「はい……」

『なら何で行った』

　答えようとした。

　お空さんの補佐をしたかった。

　少しでも負担を減らしたかった。

　自分にも出来ると証明したかった。

　どれも、今となっては言い訳にしか聞こえない。

「ごめん……なさい……」

『謝れとは言ってない』

　勇儀さんの大きな手が、布団の上にあったアタシの手を掴んだ。

　痛い。

　傷へ響くほど強い。

　けれど振り払う資格など、自分にはないと思った。

『何で、空の言葉を守らなかった』

「ごめんなさい……」

『何で一人で行った』

「ごめんなさい……！」

『どうして空に任せなかった！』

「ごめんなさい！　ごめんなさいっ……！」

　それ以外の言葉が出てこない。

　勇儀さんの言うとおりだ。

　全部、アタシが悪い。

　痛みより、胸の中にある重さの方が苦しかった。

『止めな、姐さん』

　ヤマメさんが勇儀さんの腕を掴んだ。

『お前は黙ってろ』

『黙れる訳ないだろ。お燐が何をしたって、今それを言ってどうなる』

『こいつが分かってねぇから言ってんだ！』

『分かってるよ！　分かり過ぎて潰れかかってるのが見えないのか！』

　勇儀さんがヤマメさんを睨む。

　ヤマメさんも、一歩も引かなかった。

『古明地さとりは、お燐を責めなかった』

　その名を聞いた勇儀さんの手が、僅かに緩んだ。

『空のあの姿を最初に見たのは古明地だ。

　お燐が何を考えて、何で一人で行ったのかも、あいつには全部分かってる。

　その古明地が、この子を責めなかったんだよ』

『だから何だ。あいつが何も言わなきゃ、全部なかったことになるのか』

『ならないさ。でも、お前さんが代わりに罰を与える話でもない』

『私は……！』

　勇儀さんの言葉が詰まる。

　掴んでいたアタシの手へ視線を落とす。

　小さな手。

　包帯が巻かれ、力なく震えている。

　その上へ、勇儀さんの指が食い込んでいた。

「ごめんなさい……」

　涙を流しながら、何度も頭を下げた。

「アタシのせいです……お空さんが……全部、アタシの……」

　勇儀さんの手から、力が抜けた。

　やがてアタシの手を放し、半歩後ろへ退く。

『……悪かった』

　誰に向けた言葉なのか、アタシには分からなかった。

　その直後。

　乾いた音が、診療所の一室に響いた。

『っ……』

　勇儀さんの顔が横を向いていた。

　いつから部屋にいたのだろう。

　寝台の反対側にパルスィさんが立ち、振り抜いた右手を下ろしている。

　相手は鬼だ。

　細い腕で平手打ちをしたところで、大した痛みにはならないはずだ。

　それでも勇儀さんは、打たれた頬へ手を当てようとしなかった。

『……最低』

　パルスィさんは、それだけ言った。

　怒鳴りもしない。

　勇儀さんを睨み続けることもしない。

　アタシの包帯が巻かれた手を取り、先ほど掴まれていた場所へ異常がないかを確かめる。

『パルスィ、いつから……』

『最初からよ。入る価値もない話をしていたから、外で待ってたの』

　勇儀さんは何も返さなかった。

　俯いたまま、病室の扉へ向かう。

『姐さん』

　ヤマメさんが呼び止めた。

　勇儀さんの足は一瞬止まった。

　けれど振り返ることなく、そのまま部屋を出て行った。

　アタシは、閉じた扉を見つめ続けた。

　勇儀さんに責められたことは辛かった。

　けれど、その背中が怒っているようには見えなかった。

　もっと別の何か。

　自分へ向けるべき感情の行き場を失い

　代わりにアタシを掴んでしまったような。

　そんな背中だった。

『今は休みな』

　ヤマメさんが布団を掛け直す。

『全部、目が覚めてから考えればいい』

「でも……お空さんが……」

『古明地を信じな。あいつが付いてるんだ』

　キスメさんの小さな手が、アタシの指へ触れた。

　握り返そうとしたけれど、もう力が入らない。

　薬の匂いと、ヤマメさんの声。

　そして扉の向こうへ消えた勇儀さんの背中を最後に

　アタシは再び、浅い眠りへ落ちていった。

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（次に続く）