オリジナル展開、オリジナルキャラの要素を多分に含みます。
それでも良いと言う方は、是非とも一読して下さい。
一番気持ちを理解できないのは自分自身。その次は家族である、と思う。
それでは、どうぞ
天涯孤独の火車 ─火焔猫 燐─ が地霊殿の仲間入りを果たしてから
早くも二ツ月が経とうとしていた。
空は燐に対し、言葉や生活の上で必要な諸動作、地底で暮らす者の掟など
己が知り得る全てを燐に伝授すべく教授を続けた。
何より空が燐に伝えたかった事は、自分らが古明地さとりの
その甲斐もあってか燐は野良妖怪とは比べ物にならない速度で成長し
ほんの一ツ月足らずで言語は完全にマスターし、人型の形態を維持する要領も会得した。
その日、夕食を終えた二人はさっそくバスルームの掃除に取り掛かっていた。
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『今日は風呂場の掃除をやるよ。
燐は初めてだから、あたいがやった後で真似してやってみな』
「はいっ！」
『ん、良い返事』
今日は風呂掃除の日。
お燐にも、さとり様の身の回りの事を世話できるよう、より進んだ作業を
教え始めるには良い時期になったはずだ。
最近では地霊殿内での仕事はほとんどミスなくこなす様になった。
だがここまで仕上げてからでないと、とてもではないがさとり様のお世話は
任せる事が出来ない。
慣れているはずのあたいでさえ、特に神経を使う作業だ。
今後の事も含め、お燐には是非とも身に着けてもらいたい。
手にしたブラシで端から順に壁を擦りあげていく
天井については【垢舐め】に頼むとしても、そこから先はあたいらの仕事だ。
掃除は高い所からだと教えた時のお燐の顔を思い出す。
よほど感銘を受けたのか、目を丸くして納得していたな。
あんな顔をされるとこちらも教えた甲斐があるというもんだ。
『こんな感じ。じゃあ、やってみな』
『わ、分かりました！』
耳の後ろで両縛りにした髪束を揺らしながら、元気よく返事をする。
考えてみれば、いつからお燐はこんなに畏まった話し方をするようになったのだろう。
変に緊張しないようにと、一緒にいる間は昔のままの話し方をするようにしているのに
あっちは一向に堅苦しいままだ。
先輩として見てくれるのは良いが、もっと家族として接してくれるとやり易いのだが・・
『終わりました！』
お燐に任せた壁を軽く見回す。
思ったとおり、まだ磨きが足りない箇所が多い。
『やり直し』
『は・・はい！分かりました！』
・・げっ、
・・・やってしまった。
他の妖怪連中に教えている時の癖で、つい淡々と言葉を発してしまう。
お燐はまだ幼い。
これから順に教えていけば良いと言うのに、何を変に厳しくしているんだ。
確かに毅然とした態度を、身を以って知ってもらいたいと思い
普段から立ち振る舞いを正しくしているが、それはお燐に厳しくしたいが故ではない。
出来ればもっと甘えさせてやりたいんだ。
親のぬくもりを知らないお燐に、せめてあたいがその代わりになれればと常々考えているのに
これでは只の鬼教官じゃないか。
そうしている間にもせっせと壁を磨き直している。
ああ、その直向きな姿が本当に逞しい。
そこら辺の妖怪は、お燐くらい若い者であれば好き放題に暴れまわったり
日がな日頃、遊び惚けていたりするものだというのに。
『よし、それ位で良いよ』
『え？・・でもまだ』
『やるのは壁だけじゃないよ。床や浴槽だって、やらないと終わらないから』
『そ、そうですよね』
目先の作業に夢中になるのは仕方ない。
少しでもさとり様のためになろうと頑張るが故に
周りが見えなくなるのは、従者として基礎が出来ている証だ。
これならすぐにでもさとり様直属の世話係にだってなれるだろう。
あたいのような図体ばかりデカいだけの力自慢では、その役は担えない。
お燐には是非とも─
『お空、ちょっといいかしら？』
『さとり様・・如何なさいましたか。わざわざこちらに出向かずとも
使いを寄越して下さればこちらから伺いましたのに』
さとり様がお風呂場に現れた。
主が掃除の現場に足を運ぶことは、本来なら無い。
やはりお燐のことを思ってのことだろう。
ある程度慣れているとは言え、まだ未熟なお燐を気に掛けてくださるとは
真に教育係冥利に尽きる。
『ふふっ、貴女のことも気になっているのよ』
『お戯れを。
お燐の事でしたら問題ありません。私が身を以って証明できる程に
実務を完璧にこなしておりますので』
お燐はこちらの言葉に驚いているようだが、私の言葉に嘘は無い。
この子は本当に良くやっている。
それはさとり様も分かっているはずだ。
『ええ、よく分かっているわ。何たってお空が直々に指導しているものね』
『有難きお言葉』
『ねえ、お燐』
『は、はい！』
『お空はああ言っているけど、貴女自身はどう？』
『え・・と』
『お掃除は楽しい？』
・・楽しい？
掃除は楽しむものだろうか。
主が使用する廊下、部屋、風呂場、その全てを掃除することに
使命感を抱きこそすれ、遊戯的楽悦を求めるものではない気がするが・・
予想通りというか、お燐は返答に困っているようだ。
『貴女が今していることが、やってみて良かったと思う事か
苦痛だと思う事か、それが聞きたいわ』
もしや・・
さとり様は、こうした雑務の中でこそ従者として働く喜びを得よと、そう仰っているのか。
いや・・それは考えすぎか。
もっとシンプルに、苦しみながらするよりも楽しみながらする方が
その過程も、それによって得た結果もさらに良いものになると そう仰っているのだろう。
ならば─
『お燐、自分に正直になって答えれば良い。
さとり様はその心からの声を、貴女の口から聞きたいと仰っている』
相手の考えの読める主が、直に口頭での返答を求めるときは決まって
己の本心を口に出す行為に慣れさせることにある。
かく言う私も、昔はこの行為に散々悩まされた。
結局はさとり様に訳を聞いてから理解したわけだが、それをノーヒントでやらせる辺りは
主の遊び心といっても過言ではないだろう。
私たちの御主人様はそういうお方だ。
もちろんこちらの思考を呼んでいる主は微かに笑みを浮かべている。
全く、悪いヒトだ・・
『私は、楽しいです。さとり様が使っている場所を綺麗に掃除することもですが
何よりお空さんと一緒にお掃除するのが、とても楽しいんです』
・・・ん？
今、私の名前が出たのか？
しまった、考え事していたせいで良く聞こえなかった。
『お空、お燐は貴女と一緒にいるから楽しいと、そう言ったのよ』
『私と・・いっしょに？』
そうなのか？
私はてっきり、さとり様の為に働く事に優越感を抱いているから
楽しいという感情を働かせているものだとばかり・・
そこでさとり様は、珍しくも大げさなため息をついた。
何か至らぬ思考を読み取られたのだろうか。
こちらに向けられた視線が、やや厳しいものとなっていた。
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まったく・・・
どぉしてこの二人は擦れ違いな考えばかりしているのかしら！
片や主人のため。
片や大好きな先輩のため。
お互いに向ける想いが交差する所か方向自体違うじゃないのよ！
それにしても、お空の堅物ぶりにはホトホト困ったものだわ。
確かに私は彼女の主人であり、彼女は私のペットなわけだけど
それを別にしても、私たちは「家族」じゃない！
それはお空から見たお燐だって同じこと。
もちろんその逆も然り。
お燐に至っては─
『お空さんが見てる・・
ここでしっかりやらないと、ガッカリさせちゃう・・！
頑張らないとっ！』
・・・・
・・・
・・
なんてイイ子なの？！
もう二人とも、私の娘になりなさい。
異論は認めない。
なんてのは冗談としても、お燐はお空のために働いているのは最早明白。
まぁ、強いては私のためかもしれないけれど。
でも自分の気持ちに嘘をついてまで私に尽くしてもらうのは
忠誠心でも何でも無いし、私だって心苦しいわ。
だったら、言わせてしまえばいいのよ。
この子の本心を。
互いに気持ちを誤解したままでは、この先きっと溝が生じてしまう。
今この段階で解消しておかないと二人のためにもならない。
というか・・
聴いてるこっちが耐えられないのよ！！
ああっモヤモヤするっ！
貴女たちは付き合い始めのカップルか！！
『この掃除が貴女にとってどういうものか。
楽しいのかそうでないのか、それを聞きたいわ』
我ながら意地悪な質問なのは認める。
それでお燐が滅茶苦茶困った顔をするのを眺める事が楽しいことも認める。
ついでに何か勝手に自問自答している親バカラスの思考を読むのも、超楽しい。
ていうか、何でお空はここまで論点がずれてるのかしら？
そこまで頭は悪くないはずなのに、私のことを引き合いに出すと
「主のために！」っていう愛国心染みた思考が先行して、結果として自問に陥る。
自分を犠牲にしてまで尽くしてくれるのは本当に有難いけれど
ここまでくると逆に心配してしまう。
あと私を過大評価しすぎなのよね・・・まぁいいけどさ。
お燐が、お空と一緒に掃除をすることが楽しい と
自分の本心をようやく口に出す事が出来て、こちらも一安心といったところだわ。
だというのに・・
この朴念仁バカラスは！
お燐がせっかく遠まわしにも、「好き」というメッセージを送ったというのに
その事に気づいてすらいないとは！
全く嘆かわしいっ・・
この天然暴走烏には一度良く言って聞かせる必要がありそうね。
◆
『お燐は先に出ていなさい。私はお空に話があります』
お空さんがさとり様に呼び止められたため、一人でメインフロアまで戻ってきた。
ここは地霊殿のさらに地下にあるという”焦熱地獄”の熱と光のお陰で
松明や室内灯を用意しなくとも、十分に明るい構造となっている。
其処かしこに設けられたステンドガラスが、揺ら揺らと揺れる光に合わせて
まるで風にたなびく旗のように揺れ動いている。
─お燐は貴女と一緒にいるから楽しいと、そう言ったのよ
さとり様はアタシの言葉を代弁して、お空さんに伝えた。
自分の言葉では伝わらなかったのかな。
お空さんは、そう言われた後でも神妙な面持ちで立ち尽くしていた。
『アタシ・・何かいけない事言っちゃったのかな・・』
さとり様も、お空さんも、「自分に素直になって本心を言え」って言うから
本当に心に思っている事を口にしてみた。
これで正しかった・・はず。
でも、さとり様はお空さんを叱っていた。
その理由が未だに分からない。
誰が悪いかも分からない。
アタシは、どうすればいいのだろう・・
『何だい、譲ちゃんよぉ。随分とショボくれてんじゃねぇかぃ』
『そうだぃ。何か悩みなら話してみなヨ』
何処からともなく人魂が二体現れて、口々に話し始めた。
どうやら地霊殿にて一緒に暮らしている妖怪の内の二匹らしい。
『貴方たちは人魂？』
『おお、ワシらは如何にも人魂よ。譲ちゃん、火車だな？』
『そうだけど・・』
『最近、ここいらでも火車はぁ見かけんかったからなぁ。
随分久しぶりでさ、ついつい話しかけてしまったっちゅうわけよ』
赤い方の人魂が、矢継ぎ早に話しかけてくる中
もう一方の青い人魂は、直ぐ隣でくるくると回りながら浮いている。
『お前さんはアレだろ。
『カシラ？』
『地獄烏の頭目よ。お前さんいつも一緒にいるだろ？』
『確かに一緒にいるけど、別に付き人じゃないよ。
それにアタシには”火焔猫 燐”って名前があるんだから』
分かっているのかいないのか。
二匹の人魂は絶えず、頭の上を回り続けている。
『火焔猫、火焔猫・・ 随分と大層な名を貰ったもんだ』
『んだら燐ちゃんとやら。ワシらの名も名乗らんばならんな』
『んぉ？ お前名前あったんか？』
『あるぞあるぞ、お前は無いのか？』
『ワシとてあるぞ。ヒダマじゃ』
『ワシぁカゼダマだ。びゅうびゅう吹かずに、ぼうぼう燃えるぞ』
赤い方がヒダマ。
青い方がカゼダマ、か。
人魂にもちゃんと名前があったんだ。
『ヒダマに、カゼダマ・・。
その名前は誰かがつけてくれたの？』
『どうだったか？』
『そうだそうだ。古明地の姉がつけたんヨ。思い出した』
『さとり様が？』
意外な名が聞こえた。
さとり様は動物以外にも名前を付けているのか。
『呼びやすいようにって言ってさァ。初めて会ったその場で付けられちまった』
『普通なら、次 なんて有って無いようなモンだからな。
そんな御人にケツ向けて去るなんざできなくてヨ。そのまま住みついちまったんだ』
─主人が従者に名を与える事は、支配する事よりも絆を結ぶ意味が大きい
以前にお空さんに教えてもらった事だ。
だからこそお空さんは自分の名前に誇りを持ち
名付け親であるさとり様を誰よりも大事に思っている。
だったら、私は・・
『私は、お空さんを・・』
『・・・
・・お燐』
その声に反応した私の体は
発言の中断を選択した
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あの子にとって、あたいは何だったのだろう。
それは絶えず胸に秘めていた疑問だった。
母と姉妹を失った彼女が哀れに思い、連れ帰ったのはあたいだ。
それだけではあまりに無責任だし、自分から教育係を申し出たのは
なによりさとり様に迷惑を掛けたくなかったからだ。
そう・・・それだけだった。
そこに特別な感情なんてなかった。
ただあったのは、「さとり様のため」という使命感。
彼女には、愛情の一欠けらだって与えてはいなかった。
それなのに─
『貴女の罪は、あの子の気持ちに気づいてあげられなかった事。
あの子は貴女だけを見ていた。きっと本人もその理由に気づいてはいない。
まだ子供なのよ。
オトナが気づいてあげなくてどうするの？』
お燐を一人前にすると約束した。
それなのに、あたいはその出だしの一歩すら飛び越えて
手を引いてあげる事もせずに、我武者羅に一人で突っ走っていた。
─さとり様のために
あたいの行動理念。
あたいが此処に居られる条件。
でも、いつ主人がそれを望んだ？
さとり様が自ら、「私の為に生きよ」と仰ったのか？
─否ッ！
それはあたい自身の妄想でしかない。
主が望んでいる、そう思う事で自らを律していた。
だが、それは間違いだった。
『お空、間違いではないわ。
貴女の心で決めた事だからそれは尊重しなさい。
けれど、本当にしたい事を抑え付ける理由を 私に求めないで。
それだけよ』
私は 愚かだった。
なんて狭義。
長く生きておきながら、そんな事さえ気づかなかった。
みっともない・・
合わせる顔が無いが、会いに行かないと。
この今の気持ちを一片でも忘れてしまう前に！
『行きなさい、お空。 貴女の”妹”が待ってるわ』
何の苦労もなく、彼女が見つかった。
何てことは無い・・
各通路に繋がるメインフロアのど真ん中に立っていたのだから。
『・・・お燐』
幼い目がこちらを向く。
直ぐ傍には人魂が二匹浮いている。
なるほど、揃って何かを話していたのか。
丁度お燐が話を切り出そうとしていたのは分かっていた。
だがこちらもそれ相応の想いがあってここに来た。
だから許して・・
記憶が飛んでしまう前に、完全なままの想いを伝えたいから。
『あたいは・・ お燐のことを家族だと思っている。
でもそれ以上に、私もお燐もさとり様のペットなんだ』
どうした。
そんな事じゃないだろ。
あたいが本当に言いたいことはそんな事な筈ないだろ！
『あ、あたいは・・・そんなに頭は良くないし
さとり様みたいに気の利いた言い回しなんて出来ない。
でも！
お燐が伝えたい事が、ようやく分かったんだ。聞いてよ』
大丈夫かな。
お燐、凄く目がまん丸だ。
言っても大丈夫なのかな。
ああっ！
考えてたら吹っ飛んでしまう！
口を開けろ、声に出せ、気持ちを伝え尽くせ！！
『あたいも、お燐が大好きだ』
・・・やったか？
これで良かったのか？
正しかったのか？
ああ、さとり様に聞きたい・・！
いや、違うだろ！
今はお燐に聞くべきだろう？！
そうだ。
お燐はどう思って・・
お燐？
どうした・・？
な、何で泣いてるんだ？！
えっ？
あたい何か悪いこと言ったか？！
ああ、どうしよう・・！
・・・・
・・・
えぇい！ もういい！
抱きしめてやるっ！！
◆
お互いの気持ちを整理しあうのに さらに三時間程を費やしたあたい達は
揃ってさとり様のお説教を受ける羽目になった。
お説教が辛くなかったのは、これが初めてだった。
今作のさとり様はかなり脳内が残念なお方ですが
「家族」を思う気持ちは、原作にだって負けていません。
対してお空は精神的にまだ成長しきっていない所があります。
それはさとり自身も気づかなかった、所謂盲点でした。
後、お空の一人称が変わっているのは「お燐の前では素でいこう」と
考えた結果です。地霊殿に来る前のヤンチャ時代の名残ですね。
『互いに成長していく』
これは今後の展開に合わせて是非とも重視したいテーマですね。
（よければ、次もドウゾ。）