からすとこねこ

後日譚 「ひな烏」

この作品は、東方Projectの二次創作です。
オリジナル展開、オリジナルキャラの要素を多分に含みます。


＜前解説＞
卵から孵ったお空と、お燐を始めとした
仲間たちとの新たな関係を築いていくエピソード

今回はオムニバス形式です

---

　育てるということは

　何かを教えることだけではない。

　出来るようになるまで待ち

　失敗すれば、もう一度やらせ

　泣き出したなら、その理由を考える。

　時には叱り

　時には褒め

　必要ならば、ただ隣に座っている。

　かつて自分へ向けられた言葉を

　今度は別の誰かへ渡していく。

　そうして初めて

　教えられていた頃には分からなかった想いへ

　気付くことがある。

　◆

　幼い空が卵から生まれて、幾日かが過ぎた。

　最初に覚えたことは、あたいの名前だった。

　正確には、名と呼べるほど整った音ではなかった。

　初めは「りん」とも言えず、喉の奥から短い声を出すだけだった。

　それでも、あたいが顔を近づけると同じ音を繰り返し、姿が見えなくなれば大きくなる。

　何度も聞くうちに、それがあたいを呼ぶ声なのだと分かった。

　次に覚えたのは、あたいの姿が見えなくなると、泣けば戻ってくるということだった。

『おりん！』

　部屋を出ようとした途端、背後から声が飛んでくる。

　片足は既に廊下へ出ていた。

　水差しは朝から空のままで、そろそろ取り替えなければならない。

　それでも声を聞けば、身体が先に止まった。

　振り返る。

　寝台の上に座っていたお空さんが、両腕を伸ばしている。

　黒い翼は寝具の上へ広がり、身体が前へ傾くたび、倒れないよう忙しなく動いていた。

「あたいは、ちょっと水を取りに行くだけですよ」

『おりん』

「すぐ戻ります」

『おりん！』

　声が大きくなる。

　目には、もう涙が溜まっていた。

　こちらの言葉を理解していないわけではない。

　「すぐ」が、どれほどの長さなのか分からないのだろう。

　扉の向こうへ消えた者が、本当に戻るという経験も、まだ少ない。

　生まれ直してからのお空さんにとって、姿が見えなくなることは、そのまま世界からいなくなることに近いのかもしれなかった。

「……一緒に行きますか」

　お空さんの顔が、ぱっと明るくなる。

　涙は落ちる前に目の縁へ残った。

『いく！』

　寝台へ近づき、身体の下へ腕を入れる。

　抱き上げると、お空さんは待っていたように首へしがみ付いた。

　まだ自分の足で長くは歩けない。

　寝台から扉までの距離でも、途中で座り込んでしまう。

　脚に力がないだけではない。

　身体に対して翼が大きく、均衡を取ることへ慣れていなかった。

　抱かれている間は、あたいの衣服を両手で強く掴んでいる。

　少しでも腕の位置を変えると、離されると思うのか、すぐに顔を上げた。

「本当に心配性ですね」

　そう言うあたい自身も、お空さんを部屋へ一人で残すことに慣れていない。

　夜中に目を覚ませば、最初に呼吸を確かめる。

　胸が小さく上下していることを見てからでなければ、もう一度目を閉じられなかった。

　卵から生まれ直した身体に異変がないか、額へ触れ、翼の温度を確かめる。

　食事を残せば、何処か具合が悪いのではと心配した。

　眠る時間が少し長ければ、さとり様を呼びに行った。

　自分が傍へいないと泣くお空さんと、傍を離れると何か起きるのではないかと考えるあたい。

　どちらが離れられないのか。

　今のところは、同じようなものだった。

　◆

　廊下の角を曲がったところで、さとり様と出会った。

『おはよう、お空』

　さとり様は穏やかに声を掛ける。

　お空さんの身体が、腕の中で強張った。

　第三の目へ視線を向け、すぐに胸元へ顔を隠す。

　心を読む瞳だから怖がっているわけではない。

　まだ、身体から伸びた目というものを、どう受け取ればよいか分からないのだろう。

『今日も嫌われているわね』

「嫌っているわけじゃありません。まだ慣れていないだけです」

『分かっているわ』

　さとり様は無理に手を伸ばさなかった。

　少し離れた位置へしゃがみ、お空さんと同じ高さになる。

　以前のお空さんなら、さとり様が近づけば姿勢を正した。

　呼ばれる前から命令を待ち、役目を与えられることを喜んだ。

　今のお空さんにとっては、まだ知らない相手である。

　さとり様が、それを誰より理解していることは、穏やかな距離の取り方から分かった。

『お空。私はさとりよ』

　返事はない。

『この地霊殿の主人で、貴女の家族』

　お空さんは衣服へ顔を半分隠したまま、片目だけでさとり様を見ている。

『それから、お燐の主人でもあるわ』

　その言葉には反応した。

『おりんの？』

『ええ』

　お空さんが、あたいを見上げる。

　知っている者と知らない者の間へ、一本だけ糸が繋がったようだった。

「さとり様は、あたい達の大切な御主人様です」

『ごしゅじん』

　意味を理解しているようには見えない。

　それでも、あたいが大切だと言うなら、危険な相手ではないと感じたらしい。

　お空さんは僅かに顔を上げた。

　さとり様が、ゆっくり片手を差し出す。

『触ってみる？』

　お空さんは、またこちらを見た。

「大丈夫ですよ」

　その言葉を待っていたように、恐る恐る手を伸ばす。

　さとり様の指先へ触れた。

　すぐに引っ込める。

　けれど泣かなかった。

『今日は、ここまでね』

　さとり様は立ち上がる。

『少しずつでいいわ』

　お空さんはまた、胸元へ顔を隠した。

　小さな頭を撫でながら、さとり様が表へ出さなかった寂しさについて考える。

　卵から生まれたお空さんは、あたいの名だけを覚えていた。

　さとり様のことは知らない。

　地霊殿のことも知らない。

　以前なら何より大切にした主人を、今は警戒している。

　心が読めるさとり様には、その警戒も、あたいへ向けられる安心も、すべて伝わっている。

　それでも急がせず、今日は指へ触れるだけでよいと言った。

　だからこそ、あたいも急いではいけない。

　以前のお空さんへ戻そうとするのではない。

　もう一度、初めから家族になればいい。

　◆

『お空、遊ぼう！』

　こいし様は、相手の心の準備を待つということを知らない。

　あたいが水を用意している間に、いつの間にか部屋へ現れていた。

　扉が開いた音も、廊下から近づく足音も聞いていない。

　お空さんの前には、色とりどりの積み木が広がっている。

『これはお城。これは橋。それで、これはお姉ちゃん』

　こいし様が積み木を三つ重ねる。

　形だけでは、どの部分がお姉ちゃんなのか分からない。

　お空さんも同じらしく、あたいの膝へ座ったまま積み木を見つめていた。

『お空もやってみて』

　こいし様が一つ渡す。

　お空さんは受け取り、暫く眺めた。

　色を見ているのか、形を確かめているのかと思った次の瞬間、口へ入れようとした。

「食べ物じゃありません」

　慌てて手を押さえる。

『何でも口に入れる時期なんだね』

「面白がって変な物を渡さないで下さいよ」

『分かってるよ』

　こいし様は次に、丸めた紙を渡した。

「こいし様」

『これは食べられる紙』

「食べさせないで下さい！」

　紙を取り上げる。

　お空さんは不満そうに口を尖らせた。

　危険な物を取り上げられたのではなく、自分の物を奪われたと感じているらしい。

『おりん、けち』

「誰が教えたんですか、その言葉」

『私』

　こいし様が手を挙げる。

　悪びれる様子はない。

「余計なことを教えないで下さい」

『じゃあ、役に立つ言葉を教える』

　こいし様はお空さんの正面へ座り直した。

　嫌な予感がした。

『お腹が空いた時はね、「お姉ちゃん、ご飯」って言うの』

『おねえちゃん、ごはん』

「覚えるのが早いですね……」

　お空さんは、音の意味より、こいし様の口の動きを真似している。

　それでも一度聞いただけで、ほとんど同じ形へ出来た。

『眠い時は、「お姉ちゃん、抱っこ」』

『おねえちゃん、だっこ』

『遊びたい時は、「お姉ちゃん、仕事さぼって」』

『おねえちゃん、しごと─』

「そこまでです」

　こいし様の口を塞ぐ。

『むぐぐ』

「さとり様へ報告しますよ」

『お燐、告げ口はよくないよ』

「お空さんへ妙なことを教える方が悪いんです」

　お空さんは二人を見比べている。

　怒っているのか、遊んでいるのか判断出来ないようだった。

　やがて、覚えたばかりの言葉を口にする。

『おねえちゃん、だっこ』

　意味を理解しているか確かめるより早く、両腕がお空さんを抱き上げていた。

　こいし様が、にやりと笑う。

『お燐、ちょろい』

「それも教えないで下さい！」

　◆

　地霊殿へ正式に戻った翌日から、ワタクシの刷り込み計画は始まっていた。

　以前のお姉様が幼い姿で戻られた以上、最初に正しい関係を教える必要がある。

　お姉様はお姉様であり、ワタクシはその妹分である。

　今の身体が幼く、記憶がなくとも、その関係まで失われたわけではない。

　少なくとも、そう考えていた。

「空。ワタクシが貴女のお姉様ですわ」

　朝。

　燐さんが食事を取りに離れた隙を狙い、幼い空の寝台脇へ座った。

　空は黒猫のぬいぐるみを抱き、警戒した目でこちらを見ている。

　以前のお姉様なら、ワタクシが近づけば名を呼んで下さった。

　今は、知らない者が距離を詰めた時の目を向けられる。

　胸が痛まないわけではない。

　それでも、言葉を覚えれば関係も理解出来るはずだと思った。

「さあ。『お姉様』と呼んで下さい」

『……』

「お・ね・え・さ・ま」

『……おりん』

「違います」

　思わず額へ皺が寄る。

　今この場にいない燐さんの名だけは、迷わず出てくる。

「お姉様です」

『おりん』

「お姉様」

『おりん！』

　空の声が大きくなる。

　発音の練習ではない。

　燐さんを呼んでいる。

「しっ。呼ばなくて結構ですわ」

『おりんー！』

『何をしているんですか』

　背後から燐さんの声がした。

　身体が固まる。

　振り返ると、食事の盆を持った燐さんが立っていた。

「言語教育ですわ」

『刷り込みでしょう』

「滅相もありません」

『ヤマメさんに言いますよ』

「何故あの土蜘蛛の名が出るのです」

『この間、次にやったら天井から吊るすって言ってました』

「……野蛮ですこと」

　立ち上がる。

　ここで続ければ、空がさらに燐さんを求めて泣く。

　一度退くことも教育には必要である。

「本日はこれで失礼致します」

『毎日来る気だったんですか』

「地霊殿の従者として、空の成長を見守るのは当然でしょう」

『お姉様と呼ばせようとしなければ、見守っても構いません』

「善処します」

『止めるとは言わないんですね』

　答えず、部屋を出る。

　扉が閉じる直前、空が燐さんへ両腕を伸ばした。

『おりん、だっこ』

『はいはい』

　燐さんが空を抱き上げる。

　空は安心したように胸元へ顔を寄せた。

　扉の隙間から、その様子を見てしまう。

「妬ましいですわ」

『パルスィさんみたいなこと言わないで下さい』

　自分でも不適切な言葉だとは思う。

　けれど、燐さんの名を最初に覚え、抱かれれば安心する空を羨ましいと思う気持ちまで、否定することは出来なかった。

　◆

　お空さんを旧都の仲間へ会わせる日は、さとり様と慎重に決めた。

　大勢で囲めば怖がる。

　まずは一人ずつ。

　少し離れた場所から。

　相手が近づくのではなく、お空さんが興味を持つまで待つ。

　以前のお空さんを知る者ほど、今の姿へ強い感情を抱いている。

　嬉しさだけではない。

　戸惑いも、悲しみも、確かめたい気持ちもある。

　それを幼いお空さんへ一度に向ければ、何を求められているのか分からず怯えるだろう。

　そう考えていた。

　もっとも、約束どおりにする者ばかりではない。

『お空ー！　伯母ちゃんだよー！』

　ヤマメさんは、あたいが止める前に両腕を広げて近づいてきた。

　お空さんは腕の中で縮こまり、胸元へ顔を隠す。

「ヤマメさん。急に近づかないで下さい」

『ごめんごめん。嬉しくってさ』

「それと、誰が伯母ちゃんですか」

『私』

「何でです」

『お燐が母親で、私はお燐の友達だから』

「あたいは姉です」

『じゃあ、お空のお姉ちゃんのお友達。大体伯母みたいなもんだろ』

「全然違います」

　ヤマメさんは気にしなかった。

　けれど、お空さんが顔を隠したことには気付いたらしい。

　すぐに足を止め、少し離れた位置へ座る。

　身体を低くし、お空さんと目線の高さを合わせた。

『私はヤマメ。お燐の友達だよ』

　お空さんは顔を出さない。

『お燐から、私のこと聞いてないかい？』

「聞かせてますけど、まだ分かってないと思います」

『そっか』

　ヤマメさんは無理に近づかなかった。

　持ってきた小さな布人形を、二人の間へ置く。

『仲良くなったら、これで遊ぼう』

　お空さんが少しだけ顔を上げる。

　布人形を見る。

　蜘蛛を模したらしく、脚が八本付いていた。

　一本だけ、長さが違う。

『手作りだから、不格好なのは勘弁しておくれ』

　お空さんは暫く見つめた後、腕の中から片手を伸ばした。

　人形へ触れる。

　すぐに引っ込める。

『お、脈ありだね』

「慌てないで」

『分かってるよ』

　ヤマメさんが笑う。

　その日のうちに抱かせてもらうことは出来なかった。

　帰り際、お空さんは布人形を握ったまま離さなかった。

　ヤマメさんは、それだけで満足そうに笑っていた。

　自分へ懐かなくても、自分が渡した物を受け取ってくれればよい。

　急に近づいた最初の失敗から、ヤマメさんなりに距離を学んだのだと思う。

　◆

　勇儀さんの場合、慎重さの方向が間違っていた。

『ほら、まずは匂いを覚えろ』

　お空さんの鼻先へ、徳利を近づける。

「勇儀さん」

『飲ませてないぞ』

「何をしているんですか」

『将来のための教育だ』

「必要ありません」

　徳利を取り上げる。

　酒の匂いが、こちらの鼻にまで強く届いた。

　幼いお空さんへ嗅がせるものではない。

『匂いくらい良いだろ』

「駄目です」

『昔のお空は、私が酒を教えたんだぞ』

「だから余計に駄目です！」

　お空さんは膝の上で、取り上げられた徳利を目で追っている。

　興味を持たせてしまった時点で、勇儀さんの目的は半分達成されたようなものだった。

『あれ、なに？』

「お水です」

『酒だ』

「勇儀さん！」

『嘘を教える方が悪い』

「今は知らなくていいんです」

『さけ』

　お空さんが覚えてしまった。

　頭を抱える。

「忘れて下さい」

『さけ』

「忘れて」

『さけ！』

　勇儀さんが豪快に笑う。

『物覚えが良いじゃないか！』

「余計な言葉だけ覚えるんですよ、この子は！」

　その日の夜。

　お空さんがさとり様へ向かって「さけ」と言い、勇儀さんは地霊殿への出入りを一時禁止された。

　さとり様は処分を告げる間、穏やかな顔を崩さなかった。

　第三の目だけが、かなり険しかった。

　◆

　キスメさんが訪ねて来た日は、お空さんの機嫌が悪かった。

　朝から、あたいの姿が少しでも見えなくなるたびに泣く。

　食事もほとんど口へ運ばない。

　抱き上げても身を反らし、寝台へ置けば、また泣いた。

「どうしたんですかねぇ」

　困り果てていた。

　熱はない。

　怪我もない。

　さとり様に見てもらっても、心は不安で埋まっているだけだった。

　その理由までは、幼いお空さん自身にも分からないらしい。

　生まれ直した身体には、言葉にならない不快や恐怖があるのかもしれない。

　あたいが傍へいても消えない不安があることへ、少し傷ついている自分もいた。

　キスメさんは部屋の隅から、あたい達を眺めていた。

　いつもの桶に入り、何も言わない。

『うぁぁ……！』

　お空さんがまた泣き出す。

　背を撫でる。

「大丈夫。あたいは此処にいますよ」

　泣き止まない。

　キスメさんが静かに近づき、袖を引いた。

「抱いてみますか？」

　頷く。

「でも今日は、あたいから離すと余計に……」

　それでもキスメさんは手を伸ばした。

　迷いながら、お空さんを預ける。

　途端に声が大きくなった。

『おりん！　おりんー！』

「やっぱり、あたいが─」

　キスメさんは、お空さんの身体を桶の中へ抱き込んだ。

　白無垢の袖で包む。

　言葉は掛けない。

　背を叩くこともしない。

　ただ、桶ごとゆっくり揺れた。

　右へ。

　左へ。

　一定の間隔。

　お空さんの泣き声が、少しずつ小さくなる。

　誰かに何かを求められることも、泣き止むよう宥められることもない。

　同じ動きを繰り返す揺れの中で、呼吸だけが整っていく。

　やがてキスメさんの胸元へ顔を埋め、しゃくり上げながら目を閉じた。

「凄い……」

　小声で呟く。

　キスメさんが微笑んだ。

　理由を説明することはない。

　あたいも訊かなかった。

　キスメさんは、言葉を使わずに相手を理解する。

　幼いお空さんにとって、何も求めず、何も教えず、ただ同じリズムで一緒に揺れる相手が必要だったのかもしれない。

　守ることは、いつでも自分の腕へ抱き戻すことではない。

　別の誰かの腕の方が落ち着く時もある。

　そのことを少し寂しく思いながら、眠ったお空さんを起こさないよう、黙って二人の傍へ座った。

　◆

　私は、お空の世話になど興味がないと言っていた。

「面倒なだけでしょう。子供なんて」

　旧都の橋へ遊びに来たお燐へ、そう言い放つ。

　お空はお燐の手を握り、まだ覚束ない足取りで隣を歩いていた。

　歩幅は小さい。

　一歩ごとに身体が左右へ揺れる。

　橋の石へ出来た僅かな段差にも足を取られそうになるため、お燐は自分の歩みをほとんど止めるほど遅くしていた。

　正直に言えば、少し可愛らしいとは思った。

　認める気はない。

　皆がお空の一挙一動へ浮かれていることも、あの子が誰かへ手を伸ばすだけで喜ぶことも、見ていて妬ましかった。

『そうですか』

「ええ」

『なら、少しだけ見ていて下さい』

「人の話を聞いてた？」

『ヤマメさんに呼ばれたので、直ぐ戻ります』

「待ちなさい」

　止める前に、お燐は走り去った。

　橋の上へ残されたのは、私とお空だけ。

　お空はお燐の背中を見失い、不安そうに辺りを見回した。

　握っていた手が急になくなったことで、自分だけ取り残されたと思ったらしい。

「あの猫、本当に……」

　溜息を吐く。

「泣かないでよ。私は慰めないから」

　言ったそばから、お空の目へ涙が溜まる。

「だから泣くなって言ったでしょう」

『おりん……』

「すぐ戻ってくるわよ」

　お空の手を引き、橋の端へ座らせた。

　落ちないよう、自分が外側へ座る。

　慰めるつもりはない。

　谷へ落ちられれば寝覚めが悪いだけである。

「ほら、あそこを見て」

　橋の下を指す。

　暗い谷底。

　時折、青白い地霊が浮かび上がる。

「一つ、二つ……数えていれば戻ってくるわ」

『いち』

「そう。次は？」

『に』

「その次」

『……いっぱい』

「何でそうなるのよ」

　一と二の次が全部になる理屈は分からない。

　呆れながらも、地霊が現れる度に指を差した。

　三。

　四。

　お空は途中で混乱し、また一へ戻る。

　その度に教え直す。

　お燐が戻るまでの間、お空へ数を教え、風で乱れた服を直した。

　途中で座り込めば抱き上げた。

　橋の石は冷たい。

　身体を冷やして体調を崩されれば、さらに面倒だからである。

『随分仲良くなりましたね』

　戻ってきたお燐が笑う。

「誰が」

『パルスィさんとお空さん』

「仕方なく面倒を見ていただけよ」

　お空は私の服を掴んでいた。

　指を外そうとすると、さらに強く握る。

「離しなさい」

『や』

「……お燐。早く引き取りなさい」

『でもお空さん、離れたくないみたいですよ』

「妬ましいわね。本当に」

　私より、お燐へ懐いていることが妬ましい。

　皆から大切にされていることも妬ましい。

　それなのに、僅かな時間だけ面倒を見た自分から離れたくないと言われ、悪い気がしないことが最も妬ましかった。

　そう言いながら、お空の頭を優しく撫でた。

　◆

　お空さんが初めて、自分で飛ぼうとした日。

　あたいは中庭で洗濯物を干していた。

　お空さんは少し離れた場所で、黒猫のぬいぐるみを抱いて座っている。

「そこから動かないで下さいね」

『うん』

　返事はよい。

　最近では一人で歩ける距離も伸びてきた。

　しかし転ぶ回数は、まだ多い。

　衣服を一枚干し、次の衣服へ手を伸ばした時。

　お空さんは、庭を飛んでいた小鳥を見た。

　目でその動きを追う。

　次に、自分の翼を見る。

　自分の背にも、同じものがあると気付いたのかもしれない。

　黒猫を地面へ置き、翼を広げる。

　何度か羽ばたく。

　身体が僅かに浮いた。

『……！』

　お空さんの顔が輝く。

　もっと強く羽ばたく。

　足が地面から離れた。

「お空さん？！」

『おりん、みて！』

　お空さんは確かに飛んでいる。

　ただし、真っ直ぐではない。

　右へ傾く。

　今度は左へ回る。

　翼の動きが左右で揃っていない。

　そのまま洗濯物の方へ突っ込んでくる。

「止まって！」

『とまれない！』

「翼を閉じて！」

『どっち？！』

「両方！」

　お空さんは慌てて翼を畳んだ。

　当然、落ちる。

　洗濯物を巻き込み、籠を蹴飛ばし、最後には頭から地面へ突っ込んだ。

「お空さん！」

　駆け寄る。

　土煙の中。

　お空さんは逆さまになり、脚だけを動かしていた。

『ぬけない』

「動かないで！」

　両脚を掴み、身体を引き抜く。

　顔は泥だらけ。

　髪には洗濯物が絡み付いていた。

　怪我がないか確かめる。

　額に小さな赤み。

　翼の骨にも異常はない。

　それ以外は問題なさそうだった。

　安堵した瞬間、遅れて怒りが込み上げる。

「もう……勝手に飛んだら危ないでしょう！」

　お空さんの目へ涙が溜まる。

『とべた』

「飛べましたけど、落ちたでしょう」

『とべた！』

　嬉しそうだった。

　あたいが叱っていることなど、半分も聞いていないらしい。

　泥だらけの顔で笑う。

『おりん、みた？』

　深く息を吐く。

「見ましたよ」

　絡まった衣服を外し、頭を撫でる。

「ちゃんと飛べてました」

　お空さんはさらに笑った。

　成功したことは褒めたい。

　危険な飛び方は叱らなければならない。

　二つを同時に伝えることの難しさを、初めて知った。

「でも、次はあたいと一緒に練習します。勝手に飛ばないこと」

『うん！』

「返事だけで分かった気にならない」

　口から出た言葉に、一瞬動きを止めた。

　遠い昔。

　教育係だったお空さんが、何度もあたいへ言った言葉。

　危険な仕事を軽く考え、早く話を終わらせたくて返事だけをした時に叱られた。

　今度はあたいが、幼いお空さんへ同じことを伝えている。

　教えられていた頃は、何度も言わなくても分かっていると思った。

　今なら、返事の後で本当に理解したか確かめたくなる気持ちが分かる。

『おりん？』

「何でもありません」

　もう一度、お空さんの頭を撫でる。

「言ってみて。勝手に飛ばない」

『かってに、とばない』

「飛びたい時は？」

『おりん、よぶ』

「よし。良い子です」

　褒められたことが嬉しかったのか、その場で翼を広げようとした。

「今は飛ばない！」

『うにゅ』

　聞いたことのない声を出す。

　恐らく、こいし様から教わったのだろう。

　◆

　その夜。

　泥を落とし、翼の傷をもう一度確かめ、夕食を終えた後。

　お空さんを膝へ座らせ、一冊の帳面を開いた。

　表紙には、大きな文字で名前が書かれている。

　以前のお空さんが使っていた記録を、そのまま見せるつもりはなかった。

　これは、今のお空さんのために新しく用意した帳面である。

　最初の頁へ、さとり様が名前を書いた。

「今日は、自分のお名前を覚えましょう」

『なまえ』

「そうです」

　帳面の文字を指す。

「霊烏路」

『れー……』

「れい・う・じ」

『れい、うじ』

「空」

『そら？』

「うつほ、と読みます」

『うつほ』

「全部合わせて、霊烏路空」

『れーうじ、うつほ』

「もう少しですね」

　何度も繰り返す。

　文字を読むことより、音を一つずつ覚えることから始める。

　途中でお空さんは飽き、帳面の角を噛もうとした。

　慌てて止める。

　お空さんは黒猫のぬいぐるみで遊び始めた。

　名前より、今は猫の耳を引っ張る方が面白いらしい。

　もう一度、こちらへ意識を戻す。

「お空さんのお名前は？」

『おりん』

「それはあたいです」

『おりん！』

「嬉しそうに言っても違います」

　それでも、あたいの名を呼ばれると嬉しい。

　訂正する声が少しも厳しくならないのは、そのせいだった。

　さらに繰り返す。

　窓の外の火が、少しずつ弱くなる。

　お空さんの瞼も重くなってきた。

　今夜は飛んで、落ちて、泣いて、笑った。

　身体も頭も疲れているのだろう。

「もう一度だけ」

　お空さんを抱き直す。

「お名前は？」

　眠そうに目を擦る。

『れい……うじ』

「はい」

『うつほ』

　思わず顔がほころぶ。

「そうです。霊烏路空」

『うつほ』

　お空さんは自分の胸へ手を置いた。

　名前の音と、自分自身を結び付けようとしている。

『おくう』

　息を呑んだ。

　教えていない呼び方だった。

　昔から、皆がお空さんをそう呼んだ。

　卵から生まれた後も、あたい達が何度も口へしている。

　眠っている時に聞いたのかもしれない。

　抱かれている間の会話から、自分へ向けられる音だと覚えたのかもしれない。

　記憶が戻ったわけではない。

　以前のお空さんが、自分の内側から名乗ったのでもない。

　今のお空さんが、皆から呼ばれる音を自分の名として拾い上げた。

　それで十分だった。

「はい」

　笑う。

「貴女は、お空さんです」

『おくう』

「そして、あたいは？」

『おりん』

「正解」

　お空さんは満足そうに笑い、胸元へ身体を預けた。

『おりん』

「はい」

『おくう』

「はい」

　二人分の名前を、何度も交互に呼ぶ。

　呼ばれるたびに返事をする。

　ここにいると伝えるために。

　お空さん自身も、ここにいるのだと覚えてもらうために。

　やがて声が小さくなり、腕の中で眠りに落ちた。

　幼い地獄烏を抱き上げ、寝台へ運ぶ。

　黒猫のぬいぐるみを隣へ置く。

「おやすみなさい、お空さん」

　眠ったお空さんは答えない。

　それでも袖だけは、しっかり掴んでいた。

　離れようとすると、指先へ力が入る。

「仕方ありませんね」

　寝台の脇へ座る。

　かつて、お空さんがあたいの眠りを見守ったように。

　今度はあたいが、お空さんの傍にいる。

　以前のお空さんは、何を考えていたのだろう。

　幼かったあたいが眠るまで傍へ座り、何度言っても同じ失敗をする姿を見て、それでも次の日にまた教えた。

　あの頃は、それが教育係の仕事だからだと思っていた。

　今なら、仕事という言葉だけでは足りないと分かる。

　無事に眠ることを確かめたい。

　明日も目を覚ましてほしい。

　少しずつ出来ることが増える姿を、傍で見ていたい。

　教えることは、まだ沢山あった。

　言葉。

　歩き方。

　飛び方。

　地霊殿での暮らし。

　さとり様達が家族であること。

　そして何より、お空さんが誰からも大切にされていること。

　それは言葉だけで教えるものではない。

　泣いた時に戻り。

　失敗した時に叱り。

　出来たことを褒め。

　眠るまで隣にいる。

　毎日の積み重ねによって、いつか本人の中へ残るものなのだろう。

「ゆっくり覚えていきましょう」

　答えの代わりに、お空さんの翼が小さく動いた。

　その手を握る。

　やがて窓の外の火がさらに弱くなり、地霊殿の夜が深まっていく。

　夜が明けるまで、隣に座り続けた。

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クレスタさんが愉快すぎる

以前のがんじがらめだった生活に比べれば
今の方がきっと精神的にも楽なんでしょうね。
一番の心の支えは失ったが、その支えを今度は複数手に入れた
そんな気がします。