オリジナル展開、オリジナルキャラの要素を多分に含みます。
＜前解説＞
幼い空が、こいしと一緒にお留守番をする話
誰かと一緒にいることと
誰かの傍にいることは、少し違う。
同じ部屋にいても
相手を見ていなければ、離れているのと変わらない。
何を考えているのか分からなくても。
どうして泣いているのか分からなくても。
分からないまま、そこにいる。
答えを見つけるまで待ち
必要とされなくなるまで離れない。
それは、心を読むことよりも
難しい時がある。
◆
その日の地霊殿は、朝から慌ただしかった。
お燐は、旧都で起きた地盤の崩落を調べるため、ヤマメのところへ行く。
お姉ちゃんは、怪我をした動物を三つ目入道の診療所へ連れて行く。
クレスタは、主釜の外側にある排熱路を点検するため、昼過ぎまで戻らない。
いつもなら、誰か一人くらいは屋敷に残る。
けれど今日は、予定が重なった。
そして、幼いお空を一人にするわけにはいかない。
『本当に、こいし様へお願いしても大丈夫でしょうか』
お燐が、不安そうに私を見た。
「大丈夫だよ」
『前にも、お空さんへ紙を食べさせようとしましたよね』
「食べられる紙だったよ」
『食べさせないで下さい』
「今日は食べさせない」
『今日は、ではなく、これからもです』
お燐は、幼いお空を抱いたまま溜息を吐いた。
お空は黒猫のぬいぐるみを抱き、お燐の服へ顔を寄せている。
まだ、これから留守番をすることを分かっていない。
『お燐。時間よ』
お姉ちゃんが廊下の向こうから声を掛けた。
傍らには、脚へ包帯を巻いた狸の妖怪がいる。
『分かっています。でも……』
お燐がお空の顔を覗き込む。
『お空さん。あたいは、少しだけ出掛けてきます』
『おりんも、いく？』
『お空さんは、今日は御留守番です』
お空は首を傾げた。
『おるすばん』
『こいし様と、ここで待っていて下さい』
お燐が私を指す。
お空もこちらを見た。
「私と遊ぼう」
『おりんは？』
『お仕事が終わったら、直ぐに帰ってきます』
『おくうも、いく』
『今日は危ない場所へ行くので、連れて行けません』
お空の手が、お燐の衣服を強く掴んだ。
『いく』
『御免なさい』
『おりん、いく！』
声が大きくなる。
目へ涙が浮かんだ。
お燐は困った顔で、私とお姉ちゃんを交互に見る。
『こいし』
お姉ちゃんが私を呼んだ。
「分かってる」
私は、お空の前へ両腕を伸ばした。
「お空。抱っこしてあげる」
『や』
「高い高いも出来るよ」
『や！』
「積み木で、お姉ちゃんのお城を作ろう」
『おりん！』
どれも駄目だった。
お燐は、ますます離れられなくなる。
このままでは、旧都へ着く前に地盤がもう一度崩れるかもしれない。
「お燐。行っていいよ」
『でも』
「私がいるから」
『こいし様に、泣き止ませられますか』
「分からない」
正直に答えると、お燐の耳が下がった。
「でも、帰ってくるまで一緒にいるよ」
お姉ちゃんが私を見た。
第三の目が、少しだけ細くなる。
『お燐。こいしへ任せましょう』
『さとり様まで』
『貴女が戻るまで、私の妹は何処へも行かないわ』
「うん」
普段なら、そんな約束はしない。
面白そうなものを見つければ、いつの間にか別の場所へ行く。
行こうと思わなくても、足が勝手に向くこともある。
それでも今日は、行かないと決めた。
『……お願いします』
お燐は、泣き始めたお空を私へ預けた。
『おりん！ おりんー！』
お空が両腕を伸ばす。
お燐は何度も振り返りながら、廊下を進んでいった。
姿が見えなくなる。
足音も消える。
お空の泣き声だけが残った。
◆
『おりんー！』
「大丈夫。帰ってくるよ」
『おりん！』
「直ぐだよ」
『おりんー！』
何を言っても、同じだった。
お空は私の腕の中で身体を反らし、扉の方へ手を伸ばす。
抱き直す。
背を軽く叩く。
「ほら、黒猫」
ぬいぐるみを顔の前へ持ち上げる。
「にゃーん。お空、泣かないで」
『や！』
黒猫が床へ落とされた。
「じゃあ、積み木」
片手で箱を引き寄せる。
赤い積み木。
青い積み木。
丸い積み木。
「これはお城。これは橋。これは私」
『おりん！』
積み木も通じない。
「お腹が空いた？」
『おりん！』
「眠い？」
『おりんー！』
「何処か痛い？」
返事は、泣き声だった。
お姉ちゃんなら、第三の目で理由を読める。
お燐なら、泣き方や身体の動きだけで、何を求めているのか分かることがある。
キスメなら、何も言わずに揺れて眠らせる。
私には、分からない。
心を閉じた時から、他人の考えは聞こえなくなった。
普段は困らない。
心を読まなくても、面白いことはたくさんある。
相手が怒っていても、悲しんでいても、気付かないまま通り過ぎられる。
でも今は、通り過ぎられない。
帰ってくるまで一緒にいると約束したから。
「どうして泣いてるの？」
『おりん！』
「お燐がいないから？」
『おりん、いない！』
「うん。いないね」
ようやく、泣き声の中から言葉が返ってきた。
「いなくなって、怖い？」
『こわい！』
「帰ってこないと思ってる？」
『おりん、いない！』
同じ言葉だった。
けれど、少しだけ分かった気がした。
お空にとっては、未来のことより、今いないことの方が大きい。
帰ってくると言われても、目の前にいない。
その不安を、まだ言葉へ出来ないのかもしれない。
「そっか」
それ以上、泣き止ませようとするのを止めた。
黒猫のぬいぐるみを拾う。
積み木を箱へ戻す。
お空を抱いたまま、寝台の脇へ座った。
「泣いてていいよ」
『おりん……』
「帰ってくるまで、私がここにいる」
お空は泣き続けた。
私は背を叩かなかった。
高い高いもしない。
面白い顔も作らない。
ただ、腕の中から落ちないように抱いていた。
◆
暫くすると、泣き声が少し小さくなった。
大きな声を出し続けて、疲れたのだろう。
『おりん……』
「うん」
『かえる？』
「帰ってくるよ」
『いつ？』
「分からない」
お空の顔が、また歪む。
「でも、帰ってくる」
『ほんと？』
「ほんと」
『こいし、わかる？』
「何が？」
『おりん、かえる』
お燐の姿が見えるわけではない。
心を読めるわけでもない。
旧都の地面を調べる仕事が、いつ終わるかも知らない。
「分からないよ」
『……』
「分からないけど、お燐は帰るって言ったでしょう」
『いった』
「だから、帰ってくるよ」
お空は鼻を啜った。
私の服へ顔を押し付ける。
袖が涙と鼻水で濡れた。
「汚れちゃった」
『ごめん』
「いいよ」
普段なら、面白がってお燐へ見せに行くところだ。
でも、いま立ち上がれば、お空がまた不安になる。
着替えは後でいい。
「お水、飲む？」
『いらない』
「喉、痛くならない？」
『いらない』
「そっか」
無理に飲ませなかった。
少しして、卓上の水差しを見た。
『みず』
「飲む？」
『うん』
片手で杯へ注ぐ。
お空は私の膝から降りようとしなかった。
杯を口元へ運ぶ。
少し飲み、息を吐く。
『こいしも』
「私は後でいい」
『いっしょ』
「一緒に飲むの？」
『うん』
別の杯へ水を入れた。
二人で飲む。
お空は、私が飲み終わるまで待っていた。
◆
泣き止んだ後も、お空は私の服を掴んでいた。
「遊ぶ？」
『ここ』
「ここにいるの？」
『うん』
「何もしない？」
『うん』
何もしないで座っているのは、苦手だった。
窓の外では、地霊が二つ並んで飛んでいる。
追い掛けたら、何処へ行くのだろう。
廊下の向こうからは、動物達が荷物を運ぶ音がする。
少し覗きに行きたい。
庭には、朝見つけた形の変な石もある。
戻ってくるつもりで立ち上がりかけた。
お空の指へ力が入る。
『どこ、いく？』
声が揺れていた。
また泣き出す直前の顔。
「何処にも行かないよ」
座り直す。
地霊を追うのは止めた。
『ほんと？』
「帰ってくるまで、一緒にいるって言ったでしょう」
『うん』
「だから、いる」
お空の指から、少しだけ力が抜けた。
窓の外から目を逸らす。
代わりに、お空の顔を見る。
泣いた後で、瞼が赤い。
頬には涙の跡が残っている。
髪も乱れていた。
指で整えようとする。
『いたい』
「ごめん」
髪が指へ絡んでいた。
お燐なら、痛くないように梳かせる。
私は、髪を結ぶのも上手くない。
「髪、直したい？」
『おりんが、する』
「じゃあ、そのままにしよう」
手を引っ込める。
出来ないことは、しなくてもいい。
お燐が帰ってから、してもらえばいい。
『こいし』
「なに？」
『おねえちゃん？』
「私は、お姉ちゃんの妹だよ」
『ちがう』
お空は私を指した。
『こいし、おねえちゃん？』
「お空のお姉ちゃんかってこと？」
『うん』
考えたことがなかった。
私は、お姉ちゃんの妹だ。
地霊殿の動物達からは、こいし様と呼ばれる。
お燐やクレスタより、ずっと長くここにいる。
でも、誰かのお姉ちゃんになったことはない。
「どうかな」
『おりん、おねえちゃん』
「うん」
『こいしも、だっこ』
「抱っこしたら、お姉ちゃんなの？」
『うん』
「じゃあ、いまはお姉ちゃんかも」
お空は、少しだけ笑った。
『こいしおねえちゃん』
「長いね」
『おねえちゃん』
「それだと、お姉ちゃんと同じになっちゃう」
『おねえちゃん、ふたり』
「お燐も入れたら三人だよ」
『くれすたも』
「クレスタは、自分がお姉様だって言ってたね」
『おねえちゃん、いっぱい』
「いっぱいだね」
お空の顔が、ようやく明るくなった。
冗談が通じたというより
知っている者の話をすることで、少し安心したのかもしれない。
◆
昼になった。
お燐が用意していた食事を卓へ並べる。
小さく切った野菜。
柔らかく煮た芋。
丸い握り飯。
「食べよう」
『おりん、いない』
「帰ってきたら、また一緒に食べられるよ」
『いらない』
朝から殆ど何も口にしていない。
食べさせた方がいい。
けれど、無理に口へ入れれば、余計に嫌がるだろう。
「私は食べるね」
隣で握り飯を一つ取る。
お空は見ていた。
「美味しい」
『ほんと？』
「食べる？」
『……ちょっと』
握り飯を半分に割る。
小さい方を渡した。
お空は一口だけ食べる。
『おいしい』
「もう一口？」
『うん』
少しずつ食べた。
野菜は残した。
芋は全部食べた。
お燐なら野菜も食べるように言うのだろう。
今日は、握り飯と芋を食べただけでいいことにした。
『こいし、やさい』
「私は食べたよ」
『のこってる』
「それは、お空の分」
『こいし、たべて』
「嫌いなの？」
『おなか、いっぱい』
嘘だと思う。
でも、心は読めない。
「一つだけ食べたら、残りは私が食べる」
『ひとつ？』
「一つ」
お空は、野菜を一つ摘まんだ。
嫌そうな顔で口へ入れる。
噛む。
飲み込む。
『たべた』
「偉い」
残りは私が食べた。
約束したから。
◆
食事の後、お空は眠そうに目を擦った。
「お昼寝する？」
『ねない』
「眠いでしょう」
『おりん、かえるまで、おきる』
「帰ってきた時に起こしてあげるよ」
『ほんと？』
「うん」
『こいし、いなくなる？』
「ならないよ」
『ずっと？』
「お空が起きるまで」
お空は迷っていた。
寝台を見る。
私を見る。
『いっしょ』
「一緒に寝るの？」
『こいし、ここ』
寝台の脇を指す。
「座ってればいい？」
『うん』
お空を寝台へ寝かせる。
黒猫のぬいぐるみを隣へ置いた。
布団を掛ける。
脇へ座ると、お空が私の袖を掴んだ。
『いかない』
「行かないよ」
『おりん、かえったら』
「起こす」
『やくそく』
「約束」
お空は目を閉じた。
けれど、直ぐに開く。
私がいるか確かめる。
「いるよ」
また目を閉じる。
少しして、もう一度開く。
「まだいる」
三度目に目を開けた時は、何も言わなかった。
ただ、袖を掴む。
その手へ、自分の手を重ねた。
「ここにいるから、寝ていいよ」
お空の瞼が閉じる。
呼吸が、少しずつゆっくりになった。
眠りへ落ちても、袖を掴む指は離れない。
窓の外では、さっきの地霊が戻ってきた。
今度は三つに増えている。
追い掛けたい。
何処へ行くのか見てみたい。
でも、動かなかった。
お空が安心するまで、ここにいると決めたから。
◆
どれくらい経ったのか分からない。
何もしないで過ごす時間は、いつもより長く感じた。
私は、お空の寝顔を見ていた。
時々、翼が小さく動く。
夢を見ているのかもしれない。
眉が寄れば、手を握る。
すると、少しだけ表情が緩む。
お姉ちゃんも、昔こうしてくれたのだろうか。
私が心を閉じた後も。
眠っている間だけは、傍にいたのかもしれない。
訊いたことはない。
お姉ちゃんは、訊かれなくても覚えているだろう。
今度、訊いてみようと思った。
廊下から、遠い足音が聞こえた。
動物達のものではない。
急いでいる。
二本の尾が床を叩く音もする。
お燐だ。
扉が開きかける。
「しっ」
口元へ指を当てた。
お燐が動きを止める。
息を切らし、服には土が付いていた。
『ただいま戻りました』
小さな声だった。
「おかえり」
『お空さんは』
「寝てるよ」
お燐はそっと近づき、寝台を覗き込んだ。
お空の手が、私の袖を掴んでいることに気付く。
『ずっと、こうして？』
「うん」
『こいし様が？』
「何で驚くの」
『いえ、その……』
「お空が、起きるまでいろって言ったから」
お燐の顔が、柔らかくなる。
『有難うございます』
「やめてよ」
『どうしてです』
「お燐が帰ってきたから、もう交代」
袖を引こうとする。
お空の指へ力が入った。
眉が寄る。
『無理に離すと、起きますよ』
「じゃあ、どうするの？」
『起きるまで、もう少し』
「お燐がいるでしょう」
『眠っているお空さんには、まだ分かりませんから』
それは、朝の私なら分からなかった言葉だ。
お燐が帰ってきたのだから、もう大丈夫。
そう思って、直ぐに離れていただろう。
でも、お空は目を閉じている。
私がいなくなったことだけを感じて、不安になるかもしれない。
「分かった」
座り直す。
お燐も反対側へ座った。
お空の髪を、痛くないように指で整える。
「上手だね」
『何がです？』
「髪、引っ張らない」
『慣れましたから』
「私、痛いって言われた」
『こいし様は、力加減を覚えて下さい』
「教えて」
お燐が目を丸くする。
『髪の梳かし方を？』
「うん」
『明日には忘れませんか』
「分からない」
『そこは、覚えていると言って下さいよ』
お燐が小さく笑う。
私も笑った。
その声で、お空の瞼が動いた。
『……おりん？』
『はい。帰ってきましたよ』
お空の目が開く。
お燐を見つける。
一瞬で顔が明るくなった。
『おりん！』
私の袖を離し、お燐へ両腕を伸ばす。
お燐が抱き上げた。
『ただいま、お空さん』
『おかえり！』
お空は、お燐の首へ抱き付く。
朝から溜めていた不安が、全部消えたような顔だった。
私は自由になった袖を見る。
涙と鼻水の跡。
小さな指の皺。
離れられて、少しだけ寂しいと思った。
『こいし』
「なに？」
お空がお燐の肩越しに、こちらへ手を伸ばす。
『こいしも』
「私も？」
『だっこ』
『三人では、少し狭いですよ』
「お燐が頑張ればいいよ」
『何であたいが』
お燐へ近づく。
お空が私の服を掴んだ。
お燐の腕の中へ、三人で固まる。
『おもいです』
「頑張って、お姉ちゃん」
『誰がお姉ちゃんですか』
『おりん、おねえちゃん』
お空が答える。
『こいしも、おねえちゃん』
『こいし様も？』
『きょう、おねえちゃん』
お燐が私を見る。
『何をしたんですか』
「抱っこして、ずっと一緒にいた」
『それで、お姉ちゃんですか』
「そうみたい」
お燐は少し笑った。
『良かったですね、こいし様』
「うん」
素直に答えてから、自分でも驚いた。
誰かのお姉ちゃんになることが
嬉しいと思ったらしい。
◆
夕方。
お姉ちゃんとクレスタも戻ってきた。
お姉ちゃんは、部屋へ入る前から何があったか知っていた。
『こいし。今日はありがとう』
「お姉ちゃんまで言うの？」
『嫌？』
「嫌じゃないけど」
お姉ちゃんは、私の袖の汚れを見る。
『着替えたら？』
「まだいい」
『どうして』
「お空が、泣いてた跡だから」
お姉ちゃんの第三の目が、ゆっくり揺れた。
『そう』
それ以上、何も言わなかった。
クレスタは、お燐から留守番の話を聞いている。
『お空様。ワタクシの不在中、御不便はございませんでしたか』
『こいし、いた』
『食事は？』
『たべた』
『昼寝は？』
『した』
『髪は』
『こいし、いたい』
「それ、言うんだ」
クレスタが、こちらへ冷たい目を向ける。
『幼子の髪を、乱暴に扱わないで下さる？』
「明日、お燐に教わる」
『貴女が？』
「私が」
クレスタは、暫く黙った。
『……熱でもお有りですか』
「クレスタの髪で練習していい？」
『お断りします』
直ぐに返事が来た。
お空が笑う。
朝には通じなかった冗談が、今は通じた。
同じ言葉でも、安心している時と、不安な時では違う。
相手の心が読めなくても
顔を見て、声を聞いて、傍にいれば
少しずつ分かることがある。
◆
その夜。
廊下を歩いていると、お空の部屋から声がした。
『こいし』
扉から顔を出す。
「まだ起きてたの？」
お空は寝台へ入り、黒猫のぬいぐるみを抱いている。
傍にはお燐が座っていた。
『おやすみ、いう』
「おやすみ」
『こっち』
お空が手招きする。
寝台の傍へ行く。
小さな手が、私の袖を掴んだ。
『あしたも、いる？』
「明日は、何処かへ行くかもしれない」
お空の顔が曇る。
以前なら、そのまま本当のことだけを言っただろう。
私は何処へ行くか分からない。
明日ここにいるとも限らない。
でも、いまお空が知りたいのは、そういうことではない。
「でも、お空が呼んだら来るよ」
『ほんと？』
「聞こえなかったら、お燐に探してもらう」
『うん』
「だから大丈夫」
お空の手から力が抜ける。
『おやすみ、こいしおねえちゃん』
「おやすみ、お空」
袖を離すまで待つ。
直ぐには動かない。
目を閉じ、呼吸が穏やかになるまで、同じ場所にいる。
お燐が、小さな声で言った。
『随分、上手になりましたね』
「何が？」
『御留守番です』
「もう一回してもいいよ」
『本当ですか』
「たまになら」
『毎日は？』
「やだ」
『そうですよね』
二人で笑う。
お空が寝返りを打った。
声を小さくする。
相手が眠るまで、その場所へ留まる。
何処かへ行きたい気持ちを、少しだけ後へ回す。
それは、私が誰かへしてもらったことなのかもしれない。
覚えていなくても。
心を閉じた後も。
お姉ちゃんや、地霊殿の誰かが
こうして傍にいてくれたのかもしれない。
今度は私が、幼い地獄烏へ渡していく。
何かを教えるのではなく。
何処にも行かず、ただ同じ場所にいることで。
お空の指が、眠ったまま動いた。
私の袖を探す。
その手へ、自分の指を差し出した。
小さな手が、直ぐに握る。
「ここにいるよ」
眠っているお空へ、もう一度伝えた。
こいしのキャラとしては、破天荒で自分勝手で傍若無人として描かれる事が多いです。
それは良い意味で物語を引っ搔き回し、「転」となる出来事やきっかけをもたらします。
ある意味でジョーカー的な存在です。
当作品でも決して面倒見が良いとは言えませんが
自分なりの考えで、自分なりの方法で子供に接しようとする
不器用な大人のような立ち位置だと思っています。