小学校一年。
東京に引っ越した京太郎は、麻雀を本格的に学ぶことにした。
子供を対象にした教室は、流石に東京だけあって各所に開かれている。京太郎は色々と調べて、自宅から一番近い教室を選んだ。一人だけで歩いても行けるというのが、何より魅力だったのだ。
今日は日曜日であるから、午後一番からの教室である。早めの昼食を食べて外に出た京太郎は、日課の怜へのメールをこちこちと打ちながら教室へと歩いていた。
その途中。近所の公園の近くと通りかかった時、京太郎は足を止めた。
ブランコで、少女が泣いていた。声を挙げないように下を向いて、静かに泣いている。何かあったのは一目瞭然だ。何しろ泣いているのだから。問題はそれに関わるべきか、ということであるが、早めに昼食を取って出たは良いが、今日が休みというだけあって、教室に生徒が集まるのは結構早い。今の時間でもちょっと出遅れている感じがある。麻雀を打つため、一刻も早く教室に行きたいのだが……
打ち終わった怜へのメールを見て、京太郎は考えを纏めた。メールを送信して、少女の方に歩み寄る。困っている女の子の横を素通りするなど、男のすることではない。
「どうした？」
声をかけられて、少女は勢いよく顔を上げた。長く、黒い髪が流れる。露になった少女の顔を見て、京太郎は僅かに息を呑んだ。思わずそうしてしまうくらいの、美人だったのである。涙に濡れた切れ長の瞳も、耳の辺りでばっさりと切られた髪も、細くて白い身体つきも、そのパーツのことごとくが芸術品のような完成度を誇っていた。怜のような親しみやすい美しさではないが、この少女が美少女であるという結論には、誰も異論を挟むことはないだろう。
しかし、美人だろうと不細工であろうと、やることはかわらない。
少女ははっきりと迷惑だ、という顔をしていたが、男の義務として京太郎は質問を繰り返した。
「どうした？」
「放っておいてくれ。お前には関係ない」
「見た以上無視できない。どうしたのか答えるまで、俺はお前の近くを離れないからな」
ギロリ、と少女が睨みあげてくる。美人がそうしているだけに、凄い迫力だった。離れないと覚悟を固めた京太郎が、数歩後退ってしまうほどである。
だが、京太郎は逃げなかった。どこにも行かないと強い決意を秘めて見返すと、少女はふぅ～、と深い深い溜息をついた。
「お前の麻雀は絶対におかしいと言われた」
「……」
「聞いたのはお前だぞ、慰めるくらいはしろ」
「いや、見てない俺が何か言える訳ないし。つーか、おかしいって言われるくらい、何かしたのか？」
「ちょっと無傷の十五連勝しただけだ。この一週間、誰にも負けなかった」
「そりゃあ、凄いな」
麻雀で勝つことは実はそれほど難しいことではない。京太郎にとっては無理難題であっても、普通は今この時とこだわりさえしなければ、いつかは勝てる。ゲームの性質上、そういうものだ。
だが、勝ち続けるのは、例えばテニスなどのスポーツと比べて、恐ろしく難しい。実力だけでなく、運の要素も絡むからだ。１５連勝となると、運の太さもさることながら、周囲とそれこそ雲泥の実力差がないと成立しないだろう。おかしいと言われるのも頷けることだった。負ける側の京太郎には言いたくなる気持ちは良く解る。
しかし、である。
「負けてからがたがた言う奴は、俺は好きじゃない。そういう奴はロクなもんじゃないねんでー、と俺の友達も言ってた。だから、そんな奴は放っておけば良い」
泣いている少女を慰める。それを忘れるくらい、少女にそんなことを言った奴に憤っていた。負けは負け。それを受け入れないとは、麻雀を打つ人間の風上にもおけない。
おせっかいにも声をかけてきたと思ったら、話を聞きだして勝手に怒り始めた。京太郎の姿を少女は呆然と見上げて、やがて、小さく微笑んだ。
「そうだな……そうだ。ありがとう。お前のおかげで少し気分が楽になった」
「どういたしまして」
じゃあそういうことで、と京太郎は踵を返す。優しくしようと思ったが、深入りしようとは思わない。それに急がないと教室に遅れてしまう。立ち直ったのだからもう良いだろう。今、京太郎は麻雀がしたいのだ。
「待て。お前これから麻雀教室に行くのだろう？」
「なぜ知ってる」
「そんな気がした。私もそこに連れて行け。気分がすっきりしたら、無性に麻雀が打ちたくなった」
えー、と思わず声が漏れた。
頭数が増えても教室の卓の数は増えないのだ。つまりこの女が教室に来ると、それだけ打つ機会が減るのである。見て楽しむことができるようになって、より麻雀は深みが増すとどこかで聞いたことがあるが、京太郎はまだその境地には達していなかった。見ているよりは、自分で打つ方が、やはり楽しい。
「良いじゃないか。ここで出会ったのも何かの縁だ。私の麻雀をお前に見せてやろう。そこらの小学生など問題にならんくらい、私は強いぞ」
「腕をバカにされて泣くくらいだしな」
正直にものを言うと、今度は頬をつねられた。むっときた京太郎は反撃した。少し上にある少女の頬に手を伸ばす。思い切りひっぱると、むにー、と少女の頬は伸びた。思っていたよりも柔らかい。反撃されるのは思っていなかったのだろう。少女は頬を押さえて飛び退った。
京太郎は動かない。やるのかこのやろうと、強い意志を込めて少女を見やる。
「私は悪くない」
「俺も悪くない。だから、もうやめよう。俺も麻雀やりたい」
そうだな、と少女は京太郎に同調した。
年上だろうが、自分よりも背の高い女と並んで歩くのは気が引けた。少女は頭半分くらい、京太郎よりも背が高い。少女が上から見下ろしてきた。見下されているようで気分が悪い。ふん、と視線を逸らすと、頬を掴まれた。ぐい、と少女の方に顔を向けられる。
「お前、名前は」
「お前から名乗れ」
「なまいきな……でもわかった、教えてやろう」
少女は落ちていた木の棒を拾い上げ、地面に名前を書いた。漢字一文字で『菫』。最後の横線を力強く引き終わると、少女は京太郎を見上げてにやりと笑った。
「読めないだろう」
「……にら？」
今度は拳が飛んできた。痛くて蹲る京太郎の頭を少女はぺしぺし、と棒で叩く。
「わざとやってるなら、私も攻撃するぞ」
「攻撃する前に言って欲しかった。なんだ、にらじゃないのか」
「本気で言ってたのか……何でニラは読めてこれは読めないんだ」
まったく、と呟いた少女は木の棒を遠くに放り投げた。
「すみれと読むんだ。弘世菫。それが私の名前だ」
「すみれって、花の？」
「似合うだろう」
「わるい。見たことない」
そうか、とだけ菫は答えたが、少しだけ残念そうだった。
「すみれはしらないけど、お前はリンドウみたいだな」
怜の家に遊びに行く時、花を持たされることがよくあった。その中でも、一際京太郎の印象に残っていたのがリンドウだった。派手な色ではなくあまり好みではなかったが、落ち着いた雰囲気が少女に似合っていると思った。
「……」
京太郎は会心の例えだと思ったのだが、菫の難しい顔をして黙っている。『知らないのか？』と問うと、菫は悔しそうに顔を逸らした。
「……すみれを見たことないお前に言われる筋合いはないぞ」
「そうか。でも、お前はリンドウみたいだ。だから、リンちゃんだな！」
わはは、と思い切り笑ってやった。意趣返しの成功である。菫は真っ赤になって突っかかってきた。怒涛の勢いで文句を言ってくるが、京太郎は取り合わなかった。
泣き虫の少女は、とにかくリンちゃんになった。ぽかぽかと背中を叩かれながら、京太郎は麻雀教室に向かった。
「よー、須賀。遅かったな」
菫にぼこすかやられながらたどり着いた教室。案の定、京太郎が最後のようだった。既に卓は生徒で埋まっており、あぶれた面々がそれらを観戦しながら順番待ちをしている。京太郎に話しかけてきたのも、その一人だった。
薄い緑色の髪を短く刈り込んだ、野性味溢れる笑顔が魅力の『少女』である。麻雀よりも野球やサッカーでもやるのが似合っていそうな外見であるが、これでもこの教室でぶっちぎりの成績を誇っている。
名前は亦野誠子といった。年齢は京太郎の一つ上である。見た目通りの姉御肌で、転校してきたばかりの京太郎の世話をあれこれと焼いてくれた。京太郎も誠子の気を使わなくても良い気さくな人柄に好感を持ち、今では東京にきてからの一番の友達となっていた。教室にいる時はいつもつるんでいるくらいである。
その誠子の目が、菫に向いた。
「――彼女か？ 随分美人さん連れてきたな」
「むりやりついてきたんだ。名前はリンちゃん――」
「弘世菫だ。よろしく」
「よろしく。私は亦野誠子。見ての通り、一卓オーラスでね。私と須賀の分の順番を取っておいたんだけど――」
誠子の視線が、京太郎と菫を見る。嫌な予感が的中した。誠子の言葉を意訳すると『自分以外に麻雀を打てるのは、お前達の内一人だけだ』ということである。姉御肌であるが彼女も麻雀が打ちたいのである。頼めば変わってくれるだろうが、普段世話になっている手前、そうするのは思い切り気が引けた。京太郎とて打ちたいのは同じであるが、遅れてきたのは事実であり、余計な人間を連れてきたのもまた事実だった。
「こっちのリンちゃんが打つよ。俺は後ろで見てる」
不本意ではあるが、それも仕方がない。菫に場所を譲るように、京太郎は一歩引いた。リンちゃん言うな、と京太郎の頭を軽く叩き、菫は一歩前に出る。あっさりとついた決着に、誠子は苦笑を漏らした。
「打ちたがりの須賀が珍しいな。私は別にかまわないが、あんたはそれで良いのか？」
「問題ない。打ちたいと言ったのは私だからな」
それからしばらくして、一卓空いた。誠子、菫を含めた四人がその卓に集まる。
「お客さん、どうぞ」
場所決めの牌を引くよう、誠子が菫を促す。菫は迷わず牌に手を伸ばし、それを叩きつけるようにして裏返した。
「私が出親だな」
当たり前のように東を引いた菫は、自分に一番近い席を選んで着席した。尊大な態度に誠子以外の二人がむっとした顔を浮かべる。彼女らは確か五年生である。一年の京太郎が一番年下なのは言うまでもないが、二年の誠子も、三年の菫も彼女らから見れば年下である。他の教室に比べれば大分緩い空気であるが、それでも年齢差を気にする人間は気にする。菫の肩を突付いて、京太郎はその注意を促した。菫は鬱陶しそうに振り返るが、京太郎の視線を見て言いたいことを察したようだった。
その理解の色に京太郎は安堵の溜息を漏らしたが、
「実力から言えば私は小学１００年生だからな。何も問題はない」
これだから俺様キャラは……と、京太郎は心中で溜息を漏らした。その態度に五年生二人は益々嫌そうな顔をしたが、誠子は逆に腹を抱えて笑い出した。
「あんた、面白い奴だな」
残りの中では一番年下、ということで権利を譲られた誠子が西を引く。図ったように、菫の対面だ。残りの二人も牌を引き、コレで全員が着席した。
「実力からして１００年生とか言ったけど、あんた強いの？」
「強い」
「そっか、じゃあ、とりあえずあんたに勝ってみせよう。そしたら私は１０１年生だな！」
けらけらと笑う誠子を無視して、菫はサイコロのボタンを押した。
東一局。
着座していないから各々の体勢は解らないが、菫の配牌はとにかく普通の四シャンテンだった。オタ風の北を処理する。すると――
「ポン」
誠子がそれを一鳴きした。菫が面白くなさそうに眉を顰める。
「随分と軽い麻雀をするな」
「これが私のスタイルなんでね」
へへん、と笑う誠子は、一巡後、上家の捨てた⑨をチーした。菫はますます不可解という顔をするが、残りの二人と京太郎はまた始まった、とこれから始まることを想像して身を固くした。
さらに、三順後。
「ポン」
今度は下家の切った二萬をまた誠子がポンする。これで三副露。晒された誠子の牌を見て、菫は困惑の表情を浮かべる、鳴きに一貫性がなく、役が見えないのだ。というか、タンヤオの可能性がない今、ここまで来ると役牌のバックくらいしか考えられない。辺りの牌も消去法で大体絞り込むことができる。この場合ならば、白、中、それから東だ。このうち一つ、あるいは二つでしか上がれないことはほとんど――北は既に四枚目が切られており、最後の二萬は菫の手にあるから嶺上開花はもうない――確定した。
ここまで絞りこめれば、振り込むことはない。自分で１００年生と豪語するくらいだ。掴んだとしても振る菫ではないだろう。彼女からして不可解なのは、そう看過されることを見越した上で、役牌バックという結果を、オタ風を一鳴してまで用意した誠子である。
菫の視線を誠子は平然と受け止めている。彼女にとってはこれが当たり前なのだ。
そして、さらに二順後。
「ツモ。中ドラドラ、１３００、２６００」
三つの役牌のうち一つを、誠子は自力でツモあがった。
「その手で、オタ風を鳴いたのか？」
「アガった奴が強いんだぞ、１００年生」
「……言ったな？」
卓の下で隠れた菫の右手がぎゅっと握り締められるのが、京太郎には見えた。
東二局。
親をさっくり流された菫は北家。配牌三シャンテン。先ほどよりは良い配牌だ。タンピン系で、ドラもある。これは菫があがる、と後ろで見ていた京太郎は直感した。
数順後。菫の手牌はこんな形となっていた。
二三四②③④２３４５６７８ ドラ『３』
絶好の三面張である。だがリーチはかけない。次いで、引いた牌は⑨。普通であればツモ切りする牌であるが、菫はその牌を一度置いて長考の姿勢に入った。怪訝に思う京太郎の前で、菫の右手が握り締められる。次いで、菫の視線は下家に向けられた。
そして、菫が切ったのは５だった。思わず京太郎は声を挙げそうになった。三色こそ残ったが、タンヤオが消えて単騎待ちになった上、リーチもかけない。⑨がひっかけになるような捨て牌になる訳ではないからリーチをかけないのは解るが、それにしても⑨を残すという感性が京太郎には信じられない。一体どういう理由で、ぐるぐると思考する京太郎の前で、しかし、下家がリーチ宣言と一緒に切った牌は、なんと⑨だった。
「ロン。三色ドラ１、５２００」
悔しそうな顔で、下家は点棒を支払う。京太郎はそっと下家の手牌を覗いてみた
五六七③④⑤⑤⑥⑦６７北北 ドラ『３』
ドラはないが早い順目で高目三色の好形である。リーチに宣言の牌が⑨ということは⑤⑦⑨の形で待っていて、運良く⑥が来て⑨があぶれた、ということだろう。それ以外に⑨を引っ張る理由が京太郎には思いつかなかった。
菫はそのあぶれた⑨を狙い打ったのである。
言葉にすればそれだけのことであるが、手牌を覗いた京太郎が、観戦者の視点で考えたから菫の行動にも一貫性が出たのだ。菫視点で、普通に見えるものだけから判断したら、少なくとも京太郎にはあの⑨を狙い打つことは不可能に思えた。何より最初に三面張になった段階でリーチをかけないというのが信じられない。
晒された菫の牌を見て、誠子がにやりと笑った。からくりは理解できずとも、菫のやったことを理解したのだ。好敵手の出現に、心が躍っている。ぶっちぎりで強い誠子は、強力な相手に飢えていたのだ。
菫はその視線を正面から受け止め、悠然と微笑む。好敵手を望んでいたのは、菫も同じだった。
「……そんな感じっす。東京で印象に残ってるのは、それが一番ですね」
麻雀をしながら、過去の話をする。転校ばかりだった京太郎にとって初めてのことではなかった。転校生というのはそれほど珍しいものではないが、中学入学までに１０回（一年に二回引っ越した年が三回あった）も引っ越したというのは、中々に珍しい。
「中々麻雀漬けの生活してるのね」
「そんなに珍しいことじゃないと思いますけどね」
世界的に麻雀が流行っている影響で、小さい頃から英才教育を受けている子供、というのは珍しいことではない。全国常連校にいるような生徒の半分はその口だろう。京太郎は親の強制なく自主的にハマった口であるが、自分よりもスパルタな教育を受けている子供というのは、教室にも学校にもいくらでもいた。
「ところでその亦野さんと弘世さんとは交流を続けてるの」
「その日は結局亦野さんが勝って、リンちゃん教室を飛び出したんですよ。連絡先の交換もしてなかったし、それっきりかなと思ってたんですが、一昨年知り合いの応援でいった東京で再会しました。亦野さんとはそれからも交流を続けてたんですが、どうも知らずにリンちゃんと同じ高校に行ったようで……」
これが最新の写真です、と携帯電話の画面を見せる。
何故か中央に据えられた京太郎の右に咲、左にその姉の照。照の後ろにリンちゃん――高校二年生となった菫がいる。その菫から少し離れて、咲の後ろに誠子がいた。菫は仏頂面、誠子は居心地悪そうに視線を明後日の方に向けている。正面を向いているのは咲と照ともう一人、誠子の同級生でほぼ同時にレギュラーを獲得した渋谷尭深だけだった。
「例の一年以外の虎姫が勢ぞろいじゃな……」
「須賀くん、随分顔が広いのね。もしかしてもっと凄いコネがあったりするのかしら」
冗談めかして言う久に、京太郎は沈黙を貫いた。
「……何、本当にあるの？」
「いや、あると言えばあるんですが……」
「ここまで来たら言っとき。ここで隠されたらワシらも気になって寝れんわ」
「そうですか？ それじゃあ……」
あまり言いたいことではなかったが、別に隠すようなことでもない。気持ちを取り直して、京太郎はその翌年、神奈川での思い出を語り始めた。