助けた猫が擬人化して愛してくるのだけれど。

第四話 猫娘と自分の思い。

走る、走る、走る。

紅く染まり始めた夕空の下、あいつを、珠代を探して走り続ける。

「はぁっ、はぁっ、はぁーっ……」

息が苦しい。

普段から運動しないせいだろう、走れどもすぐに息が切れる。

それに、足も痛い。

……けど、そんな泣き言は言ってられない。

俺はあいつに、酷いことを言ってしまったのだから。

「はぁっ、あいつ、どこに、いるんだ、くそっ」

足がふらふらしてきたが、気にしない。

そんな事気にしてたら、あいつを見失ってしまう。猫はすばしっこいからな。

手当り次第に走り回る。

モール、公園、商店街、駅前…。

とにかく、めぼしい所は走って走って走り回った。

……けど、珠代はどこにもいなかった。

「くそっ、なんで、どこにも、いねーんだよ…」

息が上がりっぱなしだ。

胸が苦しい。苦しくてたまらない。

だけど。

「次だ、次…！」

あいつを見つけるまでは、止まれない…！！

＊＊＊

走り始めてからどれ位が経っただろう。

もう日は沈みきり、暗い夜の闇に包まれている。

探しても探しても見つからないあいつ。

そいつをとうとう、見つけたのだ。

「………ケンタ、どうして来たの？」

「決まってる、はぁっ、お前が、心配だからだ、よっ」

場所は、あの雨の日に、俺と珠代…もといタマヨが初めて出会った道だった。

「……心配とか、本当はしてないんでしょ？」

「んなことねぇ！信じられないかもしれねぇが、心配してた、ずっと！」

「…そんなの、信じられると思う？」

「うっ…そ、それは…」

珠代が、俺の言うことを否定してくる。

なんでだ、どうして俺の言う事をわかってくれない？

心配してたんだ、お前に会いたいって思ってたんだ。

なのに、どうして？

「……ね、ケンタ。ちょっとだけ、昔話をしてあげる」

「え？昔話…？」

「うん、それはね。ある一匹の猫のお話…」

＊＊＊

ある所に、ある一匹の猫がいました。

その猫は名前もなく、愛されることもなく、そのまま捨てられてしまいました。

捨てられてから数日。

天気は雨だし、お腹はペコペコで、もう倒れてしまいそう。そんな時でした。

ある1人の人間が、助けてくれたのです。

その人はご飯をくれた。

その人はシャワーを浴びさせてくれた。

その人は、自分を可愛がってくれた。

たった数時間でも。

それだけでも、その猫には、たまらなく嬉しくて。

その猫は、その人とは別れてしまったけど。

その人に恩返しがしたい。その人の役に立ちたい。

ーーその人と、愛し合いたい。

そう、思ったのです。

けれど、自分は猫。あの人は人間。そもそも愛し合う以前に、言葉を交わすことすらできません。

ああ神様、願わくば私を、人の姿にしてはくれませんか。

猫がそう強く願うと、目の前が一瞬光り…

ーー気がつくと、自分は人の、少女の姿になっていたのでした。

なんという奇跡。なんという僥倖。

神の気まぐれか悪戯か。物理も何もあったものでは無いでしょう。

でも、そんな事はどうでもいいのです。

猫、もとい彼女は、これであの人と話せる。触れ合える。それだけでもう嬉しくて嬉しくて堪らなかったのです。

そして次の日。彼女は、愛しのあの人の元へ向かったのでした…

＊＊＊

「………それって」

「…うん、私のこと。

嬉しかったの。こうやって、人の姿になれて。あなたと話ができるから。あなたと触れ合うことができるから。

…けど、あなたはそれを拒絶した」

「…っ！！」

嬉しそうに話していた彼女の顔が、悲愴に染まる。

…ああ、俺はなんて酷いことをしてしまったんだ…。

「あなたは言った。私が嫌いだって。

あなたは言った。私なんて鬱陶しいって。

……だから、私はもう、あなたの前には現れないつもり」

「…っ、待ってくれ！俺の話を…！」

「聞きたくない！！」

彼女が大きな声を上げる。

…完全に拒絶されてしまっている。これでは話をする余地もない。

「……もう、話すことなんて無いでしょ？じゃあ…さようなら。もう、会うことはないと思う」

そう言って彼女は背を向け、立ち去ろうとする。

彼女の背中からは、話しかけるな、と言わんばかりのオーラが出ているような気がする。

…とても、話しかけづらい。

…でも、ここで黙っているわけには、いかない。いかないんだ。

「……珠代！」

「…何？」

「明後日、この近くの寺でお祭りがあるんだ！その時、夜の7時に、寺の境内の裏手で待ってる！話したいことがあるんだ！大事な事なんだ！

…頼む！」

「…………」

彼女は答えない。

そして、俺の言葉に答えることなく、そのまま彼女は、闇の中へ去っていった。

＊＊＊

その夜。

俺は部屋のベッドに寝転がりながらスマホを見ていた。

すると、ラインの着信。

どうやら祐介からのようだ。

『どうだ、言えたか？』

「……言えてるわけ、ないじゃん」

あれだけ拒絶されていたのだ、そんな状況で「愛してる」だなんて言えるほど、俺の精神は図太くない。

『なんだ、ヘタレかよー』

「……うっせー。人の気持ちも知らねーくせによー…」

デリカシーを知らんのかこいつは。

『すまんすまんw

で、予防策は張っといたか？』

「予防策？…ああ、夏祭りのことか。一応誘っといたぞ…っと」

『ナイスゥ(建前)ナイスゥ(本音)』

「…おっ、そうだな」

やはりこいつのノリは楽しいな、まったく。

『ま、今の状況がどうなのかはよくわかんねーけどよ。ここまで来たら当たって砕けろ、だ。頑張れよ！』

「おう、頑張るぜ。…それと、砕けたら意味なくね…？(笑)」

『それもそうかw』

…やっぱ、こいつ頼りになるわ。ホントに。

スマホをスリープモードにして、タオルケットを被る。

「……待ってろよ珠代、俺の気持ち、全部真正面からぶつけて、顔真っ赤にさせてやっからよ…！」

そんな覚悟をして、その日は眠りについた。

そして、運命の日がやってくるーー。