テイルズオブザワールドレディアントマイソロジー３～風の青年と輝きの物語～ 作：カイナ
「どけえええぇぇぇぇっ！！！」
アブソール霊峰の山奥にそんな怒号が響く。その声の主――ヴェイグは憤怒の形相で目の前の敵――サレ目掛けて襲い掛かる。
「あっはははは！ どうしたんだいヴェイグ。その程度？」
その怒りに燃える剣をサレはあっさりといなし、ヴェイグの心臓目掛けて剣を突き出す。
「させるかっ！」
「おっ！？」
しかしその剣がヴェイグの鎧を貫き心臓を穿つ前にスパーダが横からタックル。サレを押してヴェイグを助ける。
「今だ！ クレアを助けにっ――」
「させると思うかい？ ウィンドエッジ！」
「――がっ！？」
「スパーダ！！」
自分がサレを押さえつけている間にヴェイグにクレアを助けに行かせようとするスパーダだが、サレはほぼ無詠唱で初級魔術を発動。風の刃でスパーダを斬りつける。それを見たヴェイグは咄嗟にスパーダを助けるためサレ目掛けて剣を振るう。しかしサレはその剣を間一髪でかわし、すぐに体勢を立て直した。二対一、それなのに攻め切る事が出来ず二人は歯噛みした。
「ふっふふふ。心配しなくてもいいよ、ヴェイグ。クレアちゃんには傷一つつけない……君達が立ち上がれなくなってから、ゆっくり、ゆっくり甚振って君達の心をへし折ってあげるからね！」
「下種野郎がっ！」
サレは「ふふふ」と怪しく笑いながらそう言うと「ひゃはははは」と大きく笑い始める。その姿に先ほどの風の刃で切った頬から血を流しながら、スパーダは怒りに吼えたのであった。
「カノンノ！ 俺がゼロスと戦う！ お前はオイルツリーの消火に行くんだ！」
「うん！」
カイが指示を出しながらゼロスに向かい、カノンノも頷くとサレの策略によって燃え盛るオイルツリーへと走る。
「おっとカノンノちゃん。俺を放っておくなんて寂しいなぁ」
「っ！？」
しかし突如カノンノの目の前にゼロスが現れ、カノンノが怯んだ一瞬でゼロスは彼女へと剣を振るった。
「頭を下げろ！」
「！」
そこにカイの指示が飛び、カノンノは咄嗟に頭を両手で押さえてしゃがみこむ。
「うおっと！？」
直後ゼロスの焦った声とキンキンッと金属音が響く。恐らくカイが苦無を投げつけてゼロスを牽制したんだ。そう考えながらカノンノは這うようにその場を移動し始めた。
「はぁっ！！」
カイの、風をも斬り裂くような勢いで放たれた斬撃をゼロスはバックステップを踏んでかわすとそのままノンステップで全身し攻撃へと移る。背中に生えた光の羽によって生み出された飛翔能力を生かし、バックステップは足で、だが前進は飛行することによってノンステップでの攻撃を可能にし、結果ゼロスのスピードが増していた。
「チッ！」
カイも咄嗟に左手で短刀を引き抜き手数を増やす。しかしゼロスは飛行能力を生かして四方八方から攻め立て、カイの手数でさえ防戦一方になっていた。
「牙連刃！」
アンジュ直伝の短剣術――鎌鼬を起こさんばかりの短刀の連続斬りでゼロスを牽制。
「からの――」
刀を僅かに上へと放り投げ、その隙に右手に苦無を握り、それに炎のマナを込める。
「――曼珠沙華！！」
「ちいっ！」
手首のスナップで燃える苦無を投げつける。それをゼロスが盾を構えて防ぐと同時、カイは上に投げ上げた刀を握りしめ、左腕を後ろに下げて刀を左腕の方へ持っていく。
「ぜあっ！！」
渾身の力を込めた薙ぎ払い、それがゼロスの構えていた盾を弾き、さらにゼロスを吹き飛ばして体勢を崩させる。
「取った！」
短刀を握る左手に力を込め、地面を蹴って倒れ行くゼロスに突進。そのままゼロスにトドメを刺すため短刀を突き出そうとする。
「甘ぇ！」
「がっ！？」
しかし、ゼロスは鋭い蹴りをカイの腹に入れる。カウンター、しかし倒れていく体勢で放てるはずもない力強い一撃に今度はカイが吹き飛び、尻もちをつく。その間にゼロスは不自然な軌道でぐるんと後ろ向きに回転、体勢を立て直す。
「だーから、今の俺は空を飛べるんだっての」
重力に従う生物では不可能な挙動。だが、今のゼロスにとって重力の束縛はそこまでの意味を持たない。人間は体勢を崩した状態になれば回避不能、と反射的にトドメに移行してしまったカイはそれを見落としており、ゼロスは今度は自分が体勢を崩し回避不能になったカイ目掛けて剣を振り上げる。
「落ちて、ライトニング！」
「！ っと」
だが剣が振り下ろされようとしたその時、そんな声が響くと共にゼロスの真上から雷が落ち、ゼロスはバックステップを踏んで落雷をかわすとニヤリと笑った。
「やってくれるね、カノンノちゃん」
その不敵な目の先には、カイにオイルツリーの消火を指示されたはずのカノンノが立っていた。
「カノンノ……」
「カイ、無茶はダメだよ……ゼロスはあんなんだけど、強い」
カイの呟きに対し、カノンノは言葉静かにそう言う。その言葉に対し、カイはふっと笑うと立ち上がった。
「確かにな。俺一人でどうにかなる相手じゃなかったか」
「うん。ここは二人で戦おう……すぐに倒せば、消火も間に合うよ」
カイが刀を構え直す横で、カノンノも大剣を構え直す。ゼロスもそんな二人の姿にふっと一つ笑みを浮かべると構えを取り直すのであった。
「ふぅん。仲間と戦ってるっていうのに、まだ余裕があるか……」
「テメエこそ、随分余裕見せてくれてんなっ！！」
一方サレはゼロスと戦うカイ達を見ながら呟き、それに対しスパーダが怒号を上げて剣を振るう。しかしサレはカイ達の方を注意しながらスパーダの二刀に対抗。己の剣を振り上げてスパーダの剣を上空へと弾き飛ばす。
「終わりだ」
「そうはいかん！」
振り上げた剣をがら空きになったスパーダの脳天目掛けて振り下ろそうとするサレ。だがそこにヴェイグが割り込んで剣を横薙ぎに振るいサレを胴から両断しようとする。
「おっと」
しかしサレはまるで風に踊る木の葉が人の手から逃れるかのように、ヴェイグの剣から逃れてバックステップを踏む。
「甘ェんだよ！」
「！」
しかし、さらにスパーダが続く。彼は上空に弾き飛ばされた二刀をジャンプで掴み取るとそのままサレ目掛けて斬りかかる。いきなりの攻撃に対するアドリブのリカバリーにしては早すぎる。
（誘われたか）
己の身と命を賭けてサレの攻撃を誘導、そこにヴェイグが攻撃を仕掛けて倒せればそれでよし。回避されたら自分が追撃を仕掛ける。ヴェイグの第二撃が良くも悪くも成功する事が前提、そもそも第二撃を仕掛けられなければ無防備な自分は大ダメージ、最悪死ぬこともあり得る作戦。
（反吐が出るね！）
「疾風の爪よ、ガスティーネイル！」
「ぐあっ！？」
風が刃となり、鋭い爪のように上空のスパーダを切り刻む。スパーダはその痛みに耐えて着地、その隙をヴェイグがカバーする。だが同時にサレにも体勢を立て直す猶予を与えてしまった。
「悪い、ヴェイグ」
「気にするな」
立ち直したスパーダは傷ついた帽子を被り直しながらヴェイグに謝罪、ヴェイグが言葉少なくそう返すと二人は再びサレを睨みつける。その光景にサレは口内でチッと舌打ちを叩いた。
「やああぁぁぁっ！！」
「とっ！」
一方ゼロスと相対するカノンノは身の丈程もある大剣を振るい、ゼロスはその剣を盾で防ぎつつ衝撃を後ろに飛んで緩和させる。
「取った！」
「っ！」
しかしそこに背後からカイが斬りかかり、咄嗟にゼロスは後ろを向いて剣を振るい、カイの刀を受け止める。だが次の瞬間カイの左手が動く。その手には短刀が握られていた。
「くそ！ 落ちろ、ライトニング！」
「づっ！？」
辛うじて詠唱が間に合い、落雷がカイを撃つ。その一撃に一瞬麻痺して動きが止まったカイを蹴り飛ばしながらゼロスはカノンノの追撃を回避し、離脱。体勢を立て直す。
「っ……ゼロスお前、そんなに強いなら普段の仕事も真面目にしろよ」
「はぁっ、仕事は毎日毎日後を考えなきゃ体がもたねえけど、今は後のこと考える余裕もねえ。出し惜しみが出来ないんだよ」
身体の麻痺が取れたカイはゼロスに皮肉を放つが、ゼロスもそう言い返す。
「ああそうかい！」
叫び、その瞬間彼の姿が消え同時にさっきまで彼が立っていた場所の足元の雪が舞い散る。そしてゼロスの背後にカイが現れ、彼は鞘に収めていた刀に手をかけ、高速で抜き放つ。
「お前はそういう時、敵の背後に回って攻撃を仕掛けてくる」
「！？」
しかしゼロスはそれを見切っていたように、振り返る事すらせずに盾でその刀を受け止めてみせた。
「ふっ！」
「がぁっ！？」
さらに振り向きざま、居合いを防がれて驚愕に固まっていたカイの腹に鋭い蹴りを入れて吹き飛ばし、カイは雪の上をごろごろと転がる。ゼロスはそれを眺めながら足を下ろし、剣を構え直した。
「カイッ！」
それを見たカノンノが信じられないというような表情を見せつつ、カイが体勢を立て直す時間を稼ごうと大剣を振り上げるとゼロスへと斬りかかった。
「甘ぇ」
「っ！？」
しかしゼロスはカイを注視していたのが嘘のように彼から目を離すとカノンノに剣を向ける。誘い込まれた、とカノンノは直感するが既に遅く、ならば真正面から打ち破ろうと大剣を振り下ろす。
「おっと」
「え！？」
が、その剣が振り下ろされることはなかった。何故か、剣の支点である腕がゼロスの左手に押さえられてしまったせいだ。
「カノンノちゃんに限らず、ヴェイグ君とかの使う大剣はその重量を生かして振り下ろされれば厄介だ。なら話は簡単……振り下ろさせなけりゃいい。剣を封じて、ついでに大剣を握る両腕も押さえられて一石二鳥ってね」
右手が剣を握っていなければちっちっちっと指を振ってキザに決めていそうなほどに平然と語るゼロスだが、動きを封じられたカノンノは唖然とするしかない。剣を振り下ろさせなければいい。そう言うのは簡単だ、しかしそのためには相手の腕を押さえるために相手に近づかなければならず、万一失敗すれば逆に一番危険だと語る振り下ろしを無防備にくらう羽目になる。
だがその変形白刃取りが成功した今、カノンノは剣を動かすどころかしっかり掴まれた左腕を動かす事すらままならない。かと言って右手を離してしまえばもし手を離された時左手一本で上段に構えた剣を支えなければならず、それは不可能。バランスを崩して逆に隙を見せる羽目になる。剣を離すなど論外、落っこちてきた剣が頭に当たってばたんきゅーは目に見える。つまりカノンノの剣は完全に封じられていた。ここまで接近されていては詠唱の隙もない。
「獅子――」
それなら体術で戦えばいい。カノンノはそう切り替え、左膝に闘気を集中、獅子を象った衝撃波を放つ膝蹴りを叩き込まんとする。
「おっと」
「――戦こ！？」
しかしそれさえもゼロスは読んでいたのか右足でカノンノの膝を押さえつけ、獅子戦吼を封じてみせる。
「きゃっ！？」
さらに続けて左足で、カノンノの身体を支える右足に足払いをかけると同時に手を離し、軸足を払われた上に上段に構えていた大剣を支える手を離されたカノンノはバランスを崩してずっこける。だがゼロスは天使の飛行能力によって両足を使ってもなおバランスを崩すことはない。
「落ちな、ライトニング」
「きゃああぁぁぁっ！？」
さらにゼロスは詠唱し魔術を発動。カノンノ目掛けて雷を落として攻撃、同時に電撃で麻痺させる。
「悪いけど、しばらく動けなくなってもらうぜ」
そう言い、ゼロスは倒れたカノンノを見下ろしながら剣を振り上げる。
「！」
が、ゼロスは直後振り返って盾を構える。盾からキンキンッという音が響き、直後ゼロスに斬りかかった。
「相変わらず、カノンノちゃんの事になると速いな！」
ゼロスもそう言って斬り合いに応えるが、カイは至近距離から苦無を投げつけ、しかもかわして地面に刺さった苦無からは炎が吹き出るわ氷槍が突き出るわ電撃が流れるわ岩の槍が突き出るわの消費を気にしない総攻撃。しかしゼロスはその猛攻の中でカイはさりげなくゼロスがカノンノから距離を取るように仕向けているのに気づく。
（ほんとに……カノンノちゃんが大事なんだねぇ）
ふ、とゼロスは小さく笑みを浮かべる。果たしてその理由はなんなのだろうか、と考えたくもなるがそんな隙は見せてくれそうにもない。とにかくその思考は頭の片隅に追いやり、ゼロスは自分の顔目掛けて突き出された刀を顔を横に動かしてかわす。しかしかわしきれず、頬に一筋の傷が走った。
「やってくれるな……」
こちらの動きに即座に対応してくるカイにゼロスは微笑を浮かべて盾を顔を覆うように構え、直後カイが至近距離から投げつけた苦無を防ぐ。
「影走斬！！」
「っ！」
しかしカイの攻撃は続き、牽制の苦無を防御させて防御が空いたところに高速で突進、すれ違いざまに渾身の一撃を叩き込む。ゼロスは腹を斬られるが辛うじて刃をバックステップでかわし、胴から真っ二つにせんばかりの斬撃を動ける程度の出血に留める。
「斬魔！！――」
だが回復させる間は与えないとばかりに、カイがさらに背後から襲い掛かる。ゼロスは背後から迫る熱気に回復魔術を詠唱する暇もなく振り返り、熱気に向けて盾を構える。直後炎のマナによって発生した炎を纏った刀が盾に阻まれる。
「――龍炎剣！！！」
突きは阻まれ、しかし十字斬りの薙ぎ払いが盾を弾き、振り下ろしがゼロスの左肩を捉える。刃に斬られ、熱気に焼かれる痛みにゼロスは端正な顔を歪めつつ右手の剣を握りしめた。同時に剣に紫電が走り疾風が纏う。
「風雷神剣！！！」
空を切り裂き高速で突き出された剣はカイの脇腹を抉り、同時に体内に電流を流してカイにダメージを与える。しかしカイは脇腹を抉られつつも炎を纏った足で回り蹴りを喰らわせてゼロスを蹴り飛ばし、対するゼロスも蹴り飛ばされながら剣を回転させ、吹き飛ばされる衝撃を敢えて利用して剣を引き抜き、より深くカイの脇腹を抉り取る。
「……」
「くそ、ったく。こりゃこの仕事が終わったら入院かな。美人のナースさんがいる病院がこの辺にありゃいいんだが」
肉を抉り取られた脇腹を左手で押さえながら無言で痛みに僅かに顔をしかめるカイと、もはや盾を装備した左腕を上げる余力もないままに軽口を叩くゼロス。脇腹を押さえる左手が真っ赤に染まり、ゼロスも先ほど斬られた腹の傷が開いて血が流れ出ている。互いに満身創痍、向かい合う二人の周りには血によって赤く染まる雪が積もっていた。
「「しゃあ！！！」」
互いに気合を入れて突進、カイは刀を右手で逆手に握りながら、捻りを加えてジャンプし大回転。遠心力と重力を利用して威力を最大限に高めてゼロスに斬りかかる。
「閃光――」
しかしゼロスも負けじと回転、巻き起こる風が竜巻のように吹き上がってカイの振り下ろす刀の威力を押さえこむ。
「――墜刃牙！！！」
そして空中のカイ目掛けて渾身の突きを叩き込み、カイが辛うじて防御へと回した刀を根元からへし折る。
「まだだ！」
だがカイ自身にその刃は届かず、カイは着地すると同時に構え、左手の掌底をゼロスの腹へと叩き込む。真っ赤に染まった掌底により、ゼロスの腹が赤く染まる。
「これで――」
掌底を決められ、動きが止まったゼロスにカイは右手で追撃を仕掛ける。その手には短刀が握られていた。
「カイ！！ ダメ！！！」
「――最後だ！」
ようやく痺れが取れ、立ち上がったカノンノが声を上げる。しかしもう止まらない。カイの短刀が突き刺さり、辺りに鮮血が飛び散る。
「やって……くれたな……」
ゼロスがひひっと不敵な笑みを浮かべ、力が抜けていくように倒れる。カイは短刀を引き抜くと振り返り様に振るう。短刀にべっとりとついた血が空中へと払われ、降っていく雪さえも赤く染め上げる。倒れたゼロスからも真っ赤な液体が広がっていく。振り返ったカイはもはやゼロスには一瞥もくれず、彼の真っ赤な左手が僅かにぶるぶると震え、しかしそれを隠すように彼のズボンのポケットへとしまわれた。
《後書き》
やっと……書き終えたあああぁぁぁぁ……流れの中の要点が思いついてるのに、その間の過程がどうしても書けずにぐだぐだと時間だけがかかった……。
さて今回のメインはカイ＆カノンノＶＳゼロス。ゼロスをとにかく強敵に書くのに苦労しました。強敵として描けてればいいなぁと祈ります。（汗）
次回はヴェイグ＆スパーダＶＳサレ。今回のクエスト、雪山に継がれた命編もいよいよ大詰め。ラストスパートかけて頑張りたいと思います。さて、今度はどれぐらいかかるかなぁ。（泣）
今回はこの辺で。ご指摘ご意見ご感想はお気軽にどうぞ。それでは。