とある科学の滅びの獣（バンダースナッチ）

０１５ 息子―サン―

気が付いたら一か月経過……北海道在住者には、ドカ雪で体力を削り取られる季節がｗ昨日まで疲労で寝込んでいましたが、回復したので投稿します！

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　――かつて、二人の天才がいた。二人は遥か昔、地球より分かたれた『兄弟』と出会い、コンタクトを試みた。だが試みは失敗し、二人は新たに『地球の兄弟』と融合出来る新人類を産み出そうとした。産まれてきた『娘』を前に、一人はその『才能』を愛し、もう一人はその『心』を愛した。だが、『娘』の死をきっかけに道は別たれ、『心』を愛した一人の天才は迷走し、やがて『娘』の『子供』をその身に宿した４人の少年少女へ希望を託した。

　そして、『才能』を愛したもう一人の天才は――――数え切れぬ悲劇、哀しい子供を産み出した。

『ははははははは！！』

　幻想猛獣(ＡＩＭバースト)に浮かび上がった顔が、笑い声を上げる。それだけで風が巻き、砂塵が舞った。たまらずそばで見ていた御坂達が腕で顔を守る。

「……ッ、一体どうやったのよ、アレ？！　まさか能力のカタマリみたいだった、あの胎児を乗っ取ったの！？」

「恐らく、そうだ！　手段は分からんが、幻想御手(レベルアッパー)のネットワークそのものにアクセスし、中枢をハッキングしたんだ！」

「そんなこと出来んの？」

「出来ないから、私はここにいるんだ！」

　砂塵の騒音に負けないように、互いに声を張り上げながらの会話。そんな中別のところから、ほんのわずかな声が上がった。

『――――ス』

　風に紛れ、聞こえてきた、それ。それは本当にわずかな声。

『――――――ィス』

　けれども、ソレは――――――

『キィィィィィィィス！！！』

　――――――ありとあらゆる感情をぶつけるかのようだった。凄まじい速さで両腕が振るわれ、たちまちキース・グレイが空中で細切れとなる。

『ははは！　再会の快哉にしては、激しいじゃないか！』

　しかし、目の前の存在はそんな攻撃、何の痛痒も感じないかのように、ただひたすら笑みを浮かべ、元通りとなる。

『我が前に現れるとは、いい度胸だ――二度とキース共(キサマら)が蘇れぬよう、完全に滅ぼしてくれる！』

『熱烈だね。だけど――――出来るのかい？』

　言葉とともに、空中に巨大な氷柱がいくつも浮かぶ。そして、弾丸の速さで以て射出された。

『我に、こんなトロい攻撃が通用するか！！』

　バンダースナッチがとった行動は、腕の一振り。ただそれだけですべての氷柱は砕け、辺りを氷の欠片が舞った。

『ヒュ――――オオオオオオッ！』

『はは、ははははははははは！！』

　雪片が舞い、空気が凍てつく中、二体の異形の戦いは幕を開けた。

「うあ！」

「く……！」

　その闘いを間近で見ていた二人は、これ以上巻き込まれないよう、初春を連れてその場を離れた。

「アイツら……！　パワーといい、規模といい、超能力者(レベル５)クラスはあるわよ！」

「これが、ナノマシンというただの人工物で行われるとは……つくづく規格外だな」

　原子力施設のフェンスの陰でようやく人心地ついたが、覗き見る二体の戦いは苛烈で、いつ何時施設が消し飛んでもおかしくなかった。

「…ん………」

　そんなとき、ようやく気絶していた初春が目を覚ました。

「あ、あれ？　御坂さん……ここは…………」

「初春さん、大丈夫！？　本調子じゃないなら、無理に起き上がらなくても、いいわよ！」

　寝起きでぼーっとしていた初春だが、やがて意識がはっきりするとともに、辺りの惨状に気が付いた。

「御坂さん……これは……」

「……」

　初春の疑問に、御坂も木山も答えない。その代り、二人の遥か後ろに、巨大な顔と、それに対峙する『白い腕』の異形が見えた。

「………………佐天さん？」

　それは、理屈ではなく直感。初春には何故か、その白い異形が自身の親友と重なって見え――――――苦しんでいるように見えた。

「御坂さん、木山先生！　どうすればあの『二人』を止められますか！」

　起きてそうそう、血相を変えて迫る初春に二人は呆気にとられ、次に状況を鑑みて、言葉を濁した。

「すまん……正直、今の私たちにあの二体を止める術はない……」

「あの『キース』ってやつは、佐天さんを止めるためにさっきの胎児を乗っ取ったみたいだけど……それもどこまで本当か……」

　そもそも『キース』が確実に止めてくれる保証などない。それでも二人は、為すすべなくここで見ていることしか出来ず、歯がゆかった。

「木山先生。あの巨大な顔の方は、もともと先生の身体から出てきた『胎児』なんですよね？」

「あ、ああ……その通りだが？」

「だったら、そっちを止める方法を教えてください！　佐天さんが止まった後、あの人がさらに手出しとかしないように！！」

　初春にとって、キースは全く知らない人物でしかない。そんな人物に親友の命運を託せるはずもなく、むしろその後、佐天に危害を加える可能性の方が恐ろしかった。彼女の心配は、まず第一に、親友なのだ。

　それを理解したからこそ、目の前の二人もまた、ここでやるべきことに気付けた。

「……わかった。鍵となるのは、君の持つ≪幻想御手(レベルアッパー)≫のワクチンプログラムだ」

　◇　◇　◇

『があああああ！』

　戦場では、一進一退の攻防が繰り広げられていた。キースはレベルアッパー被害者が保有していた能力を駆使し、炎を、氷を、雷を産み出し、バンダースナッチを攻め立てた。対するバンダースナッチは、その両手の爪から斬撃を繰り出し、周囲に氷雪の竜巻を産み出した。だが、そのすべてがキースには通用せず、ただ時間だけが過ぎていった。

『――――つまらないな』

　そんな攻防の中、遂にキースが動いた。

『僕が見たいのは、そんな単純な能力じゃない。君が持つ、絶対的な”滅びの力”なんだよ』

　視界の中、バンダースナッチは返答しない。その光景は、かつての姿を知る者には、余りにも予想外の光景で。

『移植者の意識がまだ残っていて、ブレーキをかけているのか？　……いや、これは』

　キースにとっては、結論を出すのに、充分な証明だった。

『≪アリス≫の禁則、か』

『！　黙れぇっ！』

　その言葉に激昂し、バンダースナッチが宙へと浮かび上がる。その動作はあまりに無防備。

　突如、ガクン、と空中でバンダースナッチの動きが止まった。

『何の変哲もない、ただの『念動能力(テレキネシス)』だよ――君が力を見せないなら、無理にでも引き出してあげようじゃないか』

　そうして、髪の毛のように広がる触手を輝かせたかと思うと、触手の周囲からキラキラと光る薄片が戦場に目がけて降り注いだ。

『『空間移動(テレポート)』の派生能力の一つ、『物体移動(アポート)』だよ。能力自体はそれほどランクも高くない……ただし』

　不意に、周囲に散らばった薄片に、力が溜まっていく。メキメキと、空間そのものが収束する。

『例えば――――アルミ片を呼び出して、『量子変速(シンクロトロン)』と組み合わせたらどうなるかな？』

　次の瞬間、戦場全てが弾け飛んだ。

「佐天さん？！」

　巻き込まれないよう、近くで見ていた御坂が絶叫を上げる。それほどに凄まじい爆発だった。――だが。

『――――いいだろう』

　爆炎が晴れた時、そこには変わらず白い異形の姿があった。

『そんなに、その身に刻みたければ見せてやろう！！』

　叫びとともに、バンダースナッチが肉薄する。キースはそれに対し、触手を伸ばすことで応戦する。それを見て、バンダースナッチの爪が、白く光り輝いた。

『邪魔、だああああっ！！』

　輝きを増した爪によって、触手は全て細切れとなった。周囲に飛び散る肉片。その一つをバンダースナッチが右腕で掴んだ。

『…………聞こえる』

　肉片は、バキバキと形を変える右腕の中へと取り込まれ、塵と化す。その中に内包された様々なものが、新たな力を産み出していく。

『”憎悪”の声……”絶望”の声……この血肉となった者たちの声が、我の中へと流れ込む！』

　その右腕には新たなトゲが、爪が生み出され、すべての爪が向かい合うかのように並んでいく。

『我に”力”を……我に”力”を！！』

　爪はやがて、その間に光を灯す。それは、かつて絶望の中、一人の少女が産み出した”力”。

『その”力”が我に命じる――――』

　絶対の――――”滅びの力”。

『”全てを滅ぼせ”と！！』

　右腕に内包した”力”は、時間とともに輝きを増し、まるで太陽をその手に掴んでいるかのようだった。

『はは、ははは！　やればできるじゃないか！』

『キィィィィス！！』

『だけど――』

　発射の瞬間、キースは意識を集中させる。ただそれだけで、バンダースナッチの身体は『念動能力(テレキネシス)』で反転した。

『学園都市を消し飛ばされるのは、困るんだよ？』

　そう嘯くキースをかすめ、バンダースナッチの放った光球が空へと昇っていく。――そして。

　空が(・・)、爆ぜた(・・・)。

「キャアアアアアアア！？」

「く…………！！」

　戦場から離れ、地面にいたはずの二人にも伝わるほどの衝撃。轟音と衝撃は、この時学園都市中を揺るがした。

「……？　なに、これ……」

「これは……ダイヤモンドダスト、だと……？」

　空を凍てつかせる爆発は、上空の雲を吹き飛ばし、ありとあらゆる水分を凍結させた。

『ははははは！　そうでなくては足りないよ、バンダースナッチ！　これで僕の計画も――――ん？』

　キースの意識を逸らしたのは、戦場に不意に流れ出した音楽。どこか感情そのものに訴えかけてくるような不思議な音楽。

「成功したか！」

「レベルアッパーのワクチンプログラム――悪いけど、アンタは信用できないのよね！」

『へえ……まあいいさ。制限時間内に神獣(バンダースナッチ)を抑えるくらい――』

　言葉は、途中で途切れた。

『グ……ウウウウ……』

　空中で静止していたバンダースナッチの爪が光を増し、徐々に、徐々にその身を縛る念動力が軋みを上げ始めた。

『ガ――――――アアアアアアアッ！！』

　爪が奔り、拘束がはじけ飛んだ。

『その爪――』

　バンダースナッチの爪が、白く、眩しいほどに輝いていた。その爪に注目し、次の瞬間、キースは哄笑を響かせた。

『あはははは！　そうか、そういう方向に進化したか！　やはり、君たちオリジナルは興味深いよ！　さあ、おいで、バンダースナッチ！　その爪を、僕に突き立ててみたまえ！』

『キィィィィィィィス！！』

　炎が、雷が、氷が、降り注ぎ、驟雨となって襲い掛かる。対して、そのすべてを爪で引き裂き、迫る触手を引き千切りながら、神獣が奔る。

『があああああっ！！』

　そして、遂にキースにたどり着き――――その左目に、五本の爪痕を刻み込んだ。

『――――見事だよ』

　何の能力によってか、千切れた触手が殺到し、次の瞬間、神獣は大爆発に巻き込まれた。爆煙の中、急速に元の姿に戻り、裸となった佐天涙子は――――地面へと落ちた。

『これで、僕の計画も大幅に進む……さて、そろそろ閉幕といこうか？』

　そう呟くと、額の辺りから何かの結晶体がせり出した。

『これは、≪幻想御手(レベルアッパー)≫被害者の力を束ねる、≪幻想猛獣(ＡＩＭバースト)≫のコアだ。これを砕けば被害者は全て元に戻る。その役は――君にお願いしようじゃないか』

　視線の先、御坂美琴は悔しそうに唇を噛みしめ、親指の先に一枚のメダルを備えていた。彼女にも分かっていた。全て目の前の存在の掌の上で動いていたことに。

「………………次は、負けない」

『――期待しているよ？　人間』

　こうして、≪幻想御手(レベルアッパー)≫事件は幕を下ろした。

　◇　◇　◇

「――あれで、良かったのか？」

　轟音と衝撃の収まった原子力施設の中。土御門は、先程まで虚空へと意識を集中していた少年に話しかけた。

「……ああ。これで対外的には≪幻想御手(レベルアッパー)≫事件の解決者は『超電磁砲(レールガン)』になるし、また一方で学園都市の『暗部』にはＡＲＭＳの脅威が伝わることになる。後は、僕が何もしなくても彼女は進化していくだろう」

　笑みを浮かべる少年の顔には、しかし深い傷があった。その傷痕は『五本』。ちょうど左目の上を走るように、血が滴っていた。

「……しかしこんなお膳立てのために、何故か消えない傷(・・・・・・・・)まで負ったのか？　メリットが少なすぎやしないか」

「ふふ……そんなこともないよ。ホラ」

　そう言って上げた、少年の指先。そこにはライター程のわずかな『炎』が灯っていた。

「お前……」

「まあ、慣れるまでは時間がかかるだろうけど、他の能力も全ていただいたよ。僕にも、多大なメリットがあったということさ」

　そう言って少年は、まるで舞台に上がった俳優のようにクルクルと回り、両手を大きく広げ、愛おしむように呟いた。

「さあ、バンダースナッチ……もっともっと力を強めておくれ。その時こそ――――≪プログラム・アナザーアリス≫の幕開けだよ。ク、クク、はは、はははははははははは――――！！」

　笑う、嗤う、哂う。哄笑は響き渡り、産声となる。それは、別たれた運命の歯車同士の再会。世界を巻き込む、壮大なる闘争の始まりだった。

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レベルアッパー編、終了！どう見ても、敗北エンドです！実際マッチポンプが得意な相手って、試合に勝てても勝負に負けてる場合がほとんどですから……

途中に出てきた『物体移動(アポート)』からの『量子変速(シンクロトロン)』コンボは、複数能力ありなら考えていた空間爆撃技です。しかしこのコンボ、実はもう一段階発展形が……！書くかどうかわかりませんがｗｗ

さて、今回のリザルト。佐天は『完全覚醒』、『窒素液体化』砲弾の会得、さらに『謎の爪』の覚醒でした。対して、キースは『レベルアッパー被害者一万人の能力ラーニング』……元々のＡＲＭＳの能力と合わさってとんでもないことになりましたｗｗやっぱりボスキャラはこうでなきゃ！