アクセルワールド BLACK

第三話 仲間

　俺は有田秋霜、仮面ライダーＢＬＡＣＫＲＸをやっている。

　怪人退治は大変だが俺には仲間がいる。

　そう!　アクロバッターだ。

　だがそれだけじゃない新たにロードセクターとライドロンが仲間に加わり一人と三台で何とか戦っている。

　そして俺が初めて変身してから一年ぐらいたったある日、俺はあの少女が最初に運ばれた病院を訪れていた。

　別に俺が怪我をしたわけじゃない。

　ただあの日の事を忘れない為の習慣のようなものだ。

　俺は自分で自分を罰し許されたいのだろう。

　そのことがわかるから余計に自分の行動に嫌気がさす。

　そんな習慣に終止符を打ち自分の罪と向き合うために何度もこれで最後にしようと自分にいい聞かせるがまた来てしまう。

　そんな繰り返しだ、今日もそうして病院を訪れ何もせず呆けていると一人の少年が話しかけてきた。

　「こんにちは　僕は千明宗弥と言います。　病室からよくあなたを見かけて、何だか気になって話しかけてしまいました。」

　そのあまりにも子供とは思えぬ落ち着き具合と言葉使いからこいつも転生者かとも思いかけたが彼の邪気の無い笑顔は大人にできるようなものではないと感じ考え直した。

　「何か用か？」

　俺の不愛想な返事にも負けず宗弥は俺に友達になりたいと言ってきた。

　「僕は生まれつき病弱で家と病院を行ったり来たりの日々で友達がいないんだ、だからもしよかったら僕の友達になってくれないかな。」

　俺にはさっぱり分からなかった。

　この年端もいかぬ少年がなぜ自分などと友達になりたいと言うのか、だからここで悩むのもしゃくなので聞いてみた。

　「なんで俺と友達になりたいんだ？」

　すると宗谷は恥ずかしそうにこう答えた。

　「君は良く病院に来ているからついでにたくさん僕の所にも遊びに来てくれそうだから。」

　何と言う事もない年相応の短絡的発想だった。

　どんな凄い理由が出てくるのかと身構えていたのが馬鹿らしくなった俺は思わず宗弥と友人になってもいいような気がしてしまった。

　「有田秋霜だ。」

　「えっ!?」

　突然の名乗りに宗弥は如何いう意味なのかわかっていない様子だ

　「名前だよ、な・ま・え、友達なら名前ぐらい知っとくべきだろ。」

　「僕は千明宗弥です。」

　「知ってるよ。」

　嬉しそうに名乗る宗弥は先ほどの落ち着いた様子とはまるで違い年相応に見える。

　宗弥はきっと色々なことを我慢してきたのだろう。

　病弱だから仕方がない。

　それはそうだろう、そんな事、誰に責任があるわけでもないのだから。

　だから俺は宗弥に何かしてやりたくなったのだ。

　きっと俺は宗弥を憐れんでいるのだろうそれ自体はあまり良いことではないのだろう。

　だかその感情からくる何かしてあげたいと言う思いはそう悪いものではないはずだ。

　そんな風に自分自身に言い訳しないと何できない自分にあきれながら宗弥に一緒にゲームをやらないかと提案する

　「宗弥、もしよかったらブレインバーストってゲームをニューロリンカーにインストールしないか？　俺もやってるＶＲゲームなんだけど。」

　俺は宗弥にブレインバーストを進めた。

　ブレインバーストは俺をこの世界に送った奴がいつの間にか俺のニューロリンカーにインストールしたＶＲ格闘ゲームだ。

　奴の言った通りこのゲームは戦闘経験のなかった俺が仮面ライダーとして戦うための経験を積むにはうってつけだった。

　それほどのリアリティがあるゲームだ。

　あまり体を動かせないであろう宗弥の入院生活おける慰めになるだろう。

　宗弥はすぐに首を縦に振り肯定した。

　「うん!　やってみたい。」

　「ならさっそくインストールしよう。」

　俺はいつも持っているＸＳＢケーブルを取り出し、片方の端子を自分のニューロリンカーに指してもう一方の端子がついた方を宗弥にわたした。

　宗弥は一も二もなくそれを自分のニューロリンカーに指した。

　そのためらいの無さから宗弥の初めて友達ができた喜びの大きさがどれほどなのかが容易にわかる。

　これはもう失敗する可能性があるとは言えないなと俺はインストールが成功することを祈りながら宗弥のニューロリンカーにブレインバーストをコピーインストールする。

　しばらくすると宗弥が無事ブレインバーストをインストール出来たのか最初に出てくる言葉を読み上げる。

　「加速世界へようこそ？」

　宗弥が不思議そうに首をかしげている。

　最初に出てくる言葉は正確にはWELCOME ＴＯ ＴＨＥ ＡＣＣＥＬＥＲＡＴＥＤ ＷＯＲＬＤと出てくるのだが宗弥は普通に読めている様だった。

　最近の小学生が凄いのか宗弥が凄いのか、まぁ宗弥は育ちの良さを感じさせるし、恐らく後者なのだろう。

　だがそんな事より無事にインストール出来たようで良かった。

　「無事にインストール出来てよかったな。　これで後は明日までグローバルネットに接続せずにいれば自動的にブレインバーストで使用するアバターができる。」

　「そうなんだ、明日が待ち遠しいな。」

　言葉通り明日が待ち遠しくそわそわしている宗弥に俺が今日はとりあえず帰ると伝えると悲しそうな表情を少しだけ見せるがやがて取り繕った笑顔で送り出してくれた。

　翌日、俺は小学校が終わってすぐ宗弥のもとへ向かった。

　今の病院は昔の様にきつい漂白剤の様な匂いはせずかすかに芳香剤の良いにおいがする。

　昔の病院は殺菌や消毒にクレゾールや次亜塩素酸ナトリウムをつかっていたので独特のにおいがしていたなんて一部で言われていたが、じゃぁ今は如何しているのだろうなどと、取り留めもないことを考えながら宗弥の病室に向かって看護師さんについて歩いている。

　この看護師さん、宗弥に俺が来ることを伝えられていたのか受付に行き宗弥の病室を尋ねるとすぐに来て案内してくれた。

　宗弥の病室に着くと俺は思わず案内してくれた看護師に礼を言うのも忘れ本当に宗弥の病室なのか聞いてしまった。

　だが看護師は不愉快な顔一つせず、ここが宗弥の部屋だと答えてくれた。

　もしかしたら驚く人が多いのかもしれないこの病院には似つかわしくない豪華な扉に。

　案内を終えた看護師が戻っていくと俺はドアを恐る恐るノックした。

　「秋霜だ。」

　すると待ってましたとばかりにすぐにドアが開く。

　「いらっしゃい、さぁ入って。」

　そう言う宗弥の言葉か耳に入らないぐらいに部屋の豪華さに圧倒されていた。

　宗弥の部屋は病室とは思えないほど広くて絵画や花瓶などの豪華な調度品、それにまるで高級ホテルにでもありそうな机とソファー、ベッドも病院でよく見る簡素なものではなく綺麗な彫刻が施された木製の大きなベッドだ。

　だがその横にある医療器材が俺に冷や水を浴びせかけた。

　此処はどれだけ豪華であろうとも宗弥を閉じ込める鳥かごなのだ。

　俺は宗弥の促すまま部屋に入ると彼に夢を見たかを聞いた、どうやら普通にブレインバーストを始めると悪夢を見るようなのだ。

　俺の時は見なかったので軽く考えていたが病弱な宗弥は大丈夫だろうかと今更ながらに心配になってきている。

　「宗弥、昨日夢を見たか？」

　すると宗谷はとても驚いていた。

　「見たよ、飛び切りの悪夢だったけど、どうしてわかったの？」

　「ブレインバーストがアバターを作る時に必ず悪夢を見るんだ。なぜだかは分からないけどそう言う仕様みたいなんだ。」

　それを聞くと宗弥は一応、納得したようで落ち着きを取り戻す。

　「悪夢について納得してくれたところで早速ブレインバーストについて説明したいんだがいいか？」

　「わかったよ。　とりあえずソファーに座って待ってて。」

　そう言うと宗弥は部屋の隅にある棚から二つコップを取り出して次に棚の下の冷蔵庫からジュールの瓶を取り出して俺が座ったソファーの対面にやってきてコップにジュースを注ぎもてなしてくれる。

　だが俺は宗弥のもてなしに戦々恐々だ。何故なら用意されたそれらの物はすべて、過度な装飾を施した似非高級品などではなく、質素だがどこか洗練された優雅さを感じさせる本物の風格があったからだ。

　だがここで怯んでいては余にも宗弥に申し訳がない。

　久しぶりの、ともすれば初めての友人の俺が気後れしていたのでは嫌な思い出を彼に残してしまうだろう。

　だから俺はソファーに深く座り、見ようによっては不作法だったかも知れないほど何でもない物を扱う様に無造作にコップを取る。

　俺は宗弥に礼を言い、その後一口ジュースを口に含み喉を湿らせ、ブレインバーストについて話しだす。

　「ブレインバーストについてなんだが色々オプションはついているがメインとしてはＶＲ対戦格闘ゲームだ。取りあえず俺と直結して始めてみよう。」

　俺は一旦コップを置き家から持ってきたいつも持っているものより長めのＸＳＢケーブルを取り出し、片方の端子を自分のニューロリンカーに指してもう一方の端子がついた方を宗弥に差し出した。

　宗弥がケーブルを接続すると俺は早速レクチャーを開始する。

　「ブレインバーストはバーストリンクとコマンドを入力すれば起動する。　普通に音声入力でも思考発声でも仮想デスクトップからの入力でも大丈夫だから試してみてくれ」

　俺はそういうと自分も「バーストリンク」と意識を加速させる。

　俺に続き宗弥も加速できたようだ。

　宗弥は俺と同じで仮想世界で使っているアバターは自分自身の姿のようで違いと言えば服装ぐらいのものなのですぐにわかった。

　アバター体となった宗弥はきょろきょろとあたりを見回している。

　無理もない、ブレインバーストは思考を一千倍に加速する。

　そのうえ、その間は通常ソーシャルカメラの情報から構成された、まるで色が抜け落ちた青いモノトーンの3Ｄ映像の世界を見ることになるのだが、今はそのソーシャルカメラすら無い場所にいるので、辺りは無機質な3Ｄポリゴンの床や壁、天井が広がっているだけだ、余計に混乱するだろう。

　まぁ流石に防犯のため全国津々浦々まで網羅しているソーシャルカメラとて個人の部屋のプライベート空間に近い病院の個室にまでは配置されていないから仕方がない。

　というかＩＣＵなどならまだしも患者の安全などの為と理解できなくはないが、個室にまでカメラがあれば逆に怖い。

　物珍しそうにあたりを見ている宗弥に今起こっていることを説明する。

　きちんと伝わればいいが、まぁ宗弥は同じ年頃の子供より頭がよさそうだから心配はいらないかもしれない。

　一通り説明すると宗弥は此処が思考を1000倍に加速した世界だと理解してくれたようでソーシャルカメラカメラがあるところも見てみたいなどと言い出すぐらいだ。

　だが今はメインの格闘ゲームとしての機能を説明する方が先だ。

　「さて宗弥、いよいよここからがゲームの説明だ。　視界の端にブレインバーストと言うアイコンができているだろう、それがブレインバーストのメニュー画面だ。　そこから自分のステータスを視たり対戦相手を探したりできる。　今回は対戦までやってみるか、マッチメイキングリストのボタンを押してみてくれ。」

　宗弥は俺の言葉に従い自分の仮想デスクトップを捜査しているのだろう自分の前で指を動かして何かを押す動作をしている。

　俺に宗弥の仮想デスクトップが見えるわけではないがよどみなく指が動いているところを見るにすぐに使い方は分かったようだ。

　「リストが出たよ、このブラックサンというのが対戦相手？」

　「そうだ、ちなみにそのブラックサンが俺だ。　今はグローバルネットにつなげずに直結しているから俺しか出ないがネットにつなぐと周囲のバーストリンカーがマッチングリストに現れる。バーストリンカーってのはブレインバーストのプレイやの呼び名だ。　それじゃあ、早速始めるか、リストにあるブラックサンを選択してデュエルと表示されるボタンを押してくれ。」

　「いきなり対戦するの？　チュートリアルとか説明書とかないの？」

　「実際に戦うのはまだ先だ。　これがチュートリアルみたいなもんだよ。」

　俺がそう言うと宗弥がデュエルボタンを押したのだろう景色が味気の無い3Ｄポリゴンから夕陽に照らされる短草原に切り替わりアバターもブレインバーストのデュエルアバターとなった。

　俺の姿は黒い強化皮膚リプラスフォームに真赤な複眼マルチアイ、それに額から延びる2つの触覚のようなもの……仮面ライダーＢＬＡＣＫそのものだ。

　なぜＲＸではなくＢＬＡＣＫ、しかもブラックですらなくブラックサン、それはブレインバーストの名前のつけかたが色プラス何かという仕様だからなのかもしれないが俺は結構この姿は気に入っている。

　ほぼ格闘戦しかできないが経験は詰めるから悪い事ばかりじゃない。

　それに何故かブレインバーストの中でもアクロバッターがいるのだしかも姿はバトルホッパーに戻って、最初それが分かったときは驚いたが今は、もうそう言うものだと達観した。

　まぁ俺の事はおいておくとして宗弥のアバターは一体どんなものになったのだろうか。

　彼がいた場所には頭部に王冠を被った美しいガラスの彫像があった。

　それこそが彼のデュエルアバターなのだろう。

　それを示すように体力バーの上の表示がグラスモナーク……硝子の王様となっている。

　「グラスモナークか、かっこいい名前になったじゃないか？」

　「そうだね、けど現実の僕と一緒でとてもひ弱そうだ。」

　俺は宗弥のアバターを褒めたがあまりうれしくなさそうだ。

　むろん宗弥のグラスモナークはガラスの頭部をもつ表情のないアバターなので顔色は分からないがその声色は十分に宗弥の心をあらわしていた。

　宗弥の気持ちは分からないでもなかった。

　そのアバターはすらっとしたガラスの手足の美しい造形をしていたが高度な物理演算エンジンを積んでいるブレインバーストではそのガラスの体は容易に砕かれてしまうだろう。

　しかしブレインバーストにおいてそんなことは大した問題ではない、だがそれをそのまま言えばきっと宗弥は傷つくだろう事は容易にわかった。

　だから俺はこう言いかえた。

　「心配することはない。　ブレインバーストでは同レベルは同スペック、欠点があるならその分長所がある。　それにブレインバーストは対戦ゲームだけど対戦以外の楽しみがあるんだよ。　レベル4以上に成れば無制限中立フィールドっていう現実の世界と重なる様にできている広大なオープンワールドのステージにいけるんだ、しかもそこでは通常対戦が現実の1.8秒、体感の時間で30分しか加速していられないのに対しリンクアウトするまでずっと加速していられるんだ。　そこでは色んな人に出会うだろうし、色んなものが見える。　何日もかけて広大な世界を冒険だってできるかもしれない。」

　俺の言葉に宗弥も大分興味を取り戻したようでしきりに相づちを打つ。

　「だけど気を付けないといけないことがある、それはバーストポイントの事だ。メニュー画面を見てくれバーストポイントは最初、100ポイントあるんだけど減っていないか？」

　「確かに減っている99ポイントになっている。」

　「このゲームでは加速するためにポイントが必要なんだ、さっき話した無制限中立フィールドに行くにもね。　あとレベルアップや無制限中立フィールドでアイテムを買ったりするにもポイントがいる。」

　真剣に聞いてくれる宗弥に俺は楽しくなりついもったいぶった喋り方になる。

　「じゃぁそのポイントはどうやって稼ぐのか、それはずばり対戦だ。　対戦に勝つとポイントをもらえて、負けると奪われる。このほかにも無制限中立フィールドでエネミーと呼ばれるモンスターを狩る方法もあるけど基本はやっぱり対戦だ。　あとポイントをすべて失うとブレインバーストが強制アンインストールされてブレインバーストの記憶が消えるなんてうわさも聞くから気を付けるようにな。」

　その後も俺は対戦時間いっぱいまで宗弥にブレインバーストについて知りえる事すべてを語って聞かせた。

　体感時間で30分経つころにはすべて話し終えてドローで対戦が終わった。

　現実の世界に戻った俺はソファーから立ち上がり宗弥に挨拶をして帰る。

　「話さないといけないことは全部話したし、そろそろ帰るよ。　ジュースありがと、おいしかったよ。」

　俺がドアを開け廊下に出ようと言うとき宗弥から声をかけられる。

　だけどその声はどこか申し訳なさそうだった。

　「また来てくれますか？」

　そうか俺が余にそっけなく帰るものだからもう来ないのかと思ったのか。

　そんなわけないのに。

　「もちろん、また来るよ。」

　そう言って、俺はその日は帰った。

　その帰り道はよく通るいつもの道のはずが今日は何時もより明るく見える。

　大人の精神を持っていないとおかしい転生者の俺が友人の少年ができたことを喜んでいるなんて、全く度し難い。

　だけどいつも病院ではネガティブな思いしか出てこなかったのが今はそうでもなくなった。

　それはもしかしたら少し前に進めているってことなのかもしれないな。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○

　俺は宗弥にブレインバーストの説明をした日以降も度々宗弥のもとを訪れていた。

　ブレインバーストをコピーインストールした責任もあるが年の割に聡明な所がある宗弥との会話にあまりストレスを感じなかったからなのかもしれない。

　そんなある日、宗弥の病室を訪れ、ソファーで寛ぎながら他愛のない話をしていると仙人の様に長い顎鬚に和装の60歳位の男性と、かっちりとした仕立ての良いスーツをきこなした壮年の男性が宗弥を見舞いにやってきた。

　年のころからして宗弥の祖父と父かもしれない。

　「お爺様!　お父様！」

　俺の考えはどうやら当たりの様で宗弥は立ち上がり彼らの方へ行きながら二人の事をやはりそう呼んだ。

　「今日お越しいただけるなんて思いませんでした。」

　宗弥の喋り方は何だか硬かったがその声からは喜びにあふれていた。

　やはり家族が見舞いに来てくれて嬉しいのだろう。

　「仕事の合間によって見たのだ。　横になっていなくて大丈夫なのか？」

　宗弥の祖父はまるでまぶしい物を見る様に目を細め笑っている。

　宗弥のことがかわいくて仕方がないのだろう。

　「はい。　今日はなんだか調子がいいので。」

　宗弥はそう答えるがやはり家族にとっては心配には違いないのか今度は彼の父が「そうか、だが無理はするんじゃないぞ。」と宗弥を言い含めている。

　「ところで、ソファーの彼は友達かい？」

　今度は俺の方に話が来たようだ、そう言えばソファーに座ったままで礼を失したかもしれない。

　だがそんな俺を宗弥はためらいなく友人だと肯定した。

　「はい、僕の友達です。」

　俺はソファーから立ち上がり宗弥の祖父と父に挨拶をする。

　「はじめまして、有田秋霜と言います。お邪魔しています。」

　挨拶を終えると俺はこれ以上家族のお見舞いを邪魔するのも無粋だと思い宗弥の所まで行き「今日はもう帰るよ」と伝える。

　「今日はこれで失礼します。」

　宗弥の祖父と父に挨拶をして宗弥の病室を出でようとすると宗弥の祖父から「また来てやってくれ」と声をかけられたのでもう一度お辞儀をして病室を出る。

　宗弥の病室をでて帰るために病院のエントランスまで降りると大きなテレビスクリーンでニュースが流れていた。

　連続無差別射殺事件が発生中で外出時は気を付ける様にと注意喚起をしている。

　ニュースによると被害者は全員直上より針の様なもので射貫かれているらしい。

　恐らくこれも悪意の結晶体なのだろうが空を飛ぶ怪人で針を武器とすると言う事はグロンギのメ・バヂス・バかもしれない。

　これは早く止めなければ大変なことになる。

　俺個人の印象として悪意の結晶体として現れる怪人は俺の記憶が核となるからなのかあまり頭が良くない。

　だがその分狂暴だったり、残忍だったり、嗜虐的だったりする。

　むろん怪人は元々そう言う傾向が往々にしてあるがそれが強化されている感じだ。

　今回の怪人がメ・バヂス・バとするなら打ち出す針が再生し次第手当たり次第に殺して行っている感じだ。

「ぐずぐずしている暇はないな。」

　俺はすぐにメ・バヂス・バの犯行現場に向かう事にした。

　メ・バヂス・バ自体はもういないかもしれないが何か手がかりが見つかるかもしれない。

　近い場所で犯行を繰り返さないとも限らない。

　急ぎ事件現場に来ては見たが現場はまだ警察に封鎖されていて見る事も出来なかった。

　それにこれはある意味良かったが次に被害者はまだ出ていないようだ。

　此処にとどまっても警察が帰るのはまだまだ先の様だし地道に空を見上げて探すしかないようだ。

　決めたからには見つけ出し倒すまで帰らないぐらいの覚悟で目を皿にして空を探しまわった。

　そして俺は何時間も探しまわったあとに大変なことに気づいた。

　それはメ・バヂス・バが空にいるとは限らないってことだ。

　グロンギには人間態がありその姿で人に紛れられればかなり見つけるのが困難になる。

　もしかしたら今までにすれ違った者の中にいたのかもしれない、これはもう一度探し直しだな。

　そうして俺が事件現場に戻ろうと歩いていたとき一台の車が近づいてきた。

　黒いセダンタイプの高級車だ。

　知り合いにそんなものに乗っている人はいないし誰だろうと考えていると、窓が下がっていき中の人物が見えた。

　宗弥の祖父と父だった。

　「有田君だったね。　もう日が暮れるから家に帰りなさい。　もし遠いなら送るよ。」

　今までの人生の苦労を顔に刻み付けた様な迫力のある祖父と違い、宗弥と同じで温和そうなほんわかした雰囲気の宗弥の父が俺を気遣ってくれるがそんなわけにもいかない俺は返答に窮してしまう。

　そんな俺を見て宗弥の父は車のドアを開け出てこようとしていた。

　その時ふいに鋭い風切り音がした。

　次に鋭いものが金属を貫くような音がしたと思ったら宗弥の家の車の運転手らしき人がぐったりとしていた。

　俺は瞬間的にメ・バヂス・バの仕業だと理解し空を見上げる。

　すると何かが急降下している姿が見えた。

　車のボンネットの上に着地したそれは動かぬ運転手を見て満足そうに首を縦に振る。

　その姿は見るものに嫌悪感を与える事は間違いないだろう。

　そいつは蜂の様な顔に昆虫の羽、そして何より多くの命を奪ってきたであろう腕の針の射出口を持っていて、そのすべてはメ・バヂス・バの特徴と一致していた。

　間違いなくメ・バヂス・バだ。

　「早く逃げて!!」

　俺は宗弥の祖父と父に逃げる様に言ったが２人は車からは出たが逃げようとしなかった。

　２人は俺を見ていた。

　なるほど俺を置いては逃げられないと言う事か。

　２人とも大した人物なのは分かった。

　命の危機がある極限状態でも人の事を思い行動できるのは素晴らしいが今は先に逃げてほしかった。

　俺が逃げれば２人も逃げ始められるだろうが俺が逃げたあと二人がメ・バヂス・バから逃げられるとは思えない。

　それにここでメ・バヂス・バを逃がせばまた犠牲者が出る。

　そんな事は断じて許されない。

　もう目の前で１人殺されているんだ。

　俺は覚悟を決めた。

　此処で変身して戦う。

　正体が宗弥の祖父や父にばれて宗弥に近づくなと言われるかもしれないが、まぁ仕方ない。

　普通の人には俺も怪人も大差ない。

　それにもともと潮時だった。

　俺の傍にいてあいつを危険に巻き込むようなことはできないし丁度いい。

　宗弥の父が俺の手を取り逃げようと手を伸ばすが俺はその手を躱しメ・バヂス・バの前に躍り出る。

　「宗弥のお爺さん!　お父さん!　２人は逃げてください。　こいつは俺が倒します」

　そう叫ぶと俺は変身ポーズをとる。

　「変身!!」

　ＲＸに変身した俺をみて２人は言葉を失っている様だがメ・バヂス・バは横に開くあごを鳴らしながら車のボンネットから飛び降り襲ってきた。

　メ・バヂス・バは針を使ったばかりでまだ針が再生していないのだろう接近戦を挑んできた。

　しかし元々接近戦を得意としないメ・バヂス・バの大雑把な攻撃をよけるのはまだまだ戦闘経験の足りない俺でも容易であった。

「ＲＸパンチッ!!」

　両手をあげ飛びかかってくるメ・バヂス・バに俺はカウンターで強烈なパンチをくらわせた。

　後方に吹き飛びアスファルトを削りながら転がるうちに流石に接近戦では勝ち目がないと理解したのかメ・バヂス・バは背中の羽を広げ空に逃げる。

　羽が起こした風を感じながら俺は飛んでいくメ・バヂス・バを見上げる。

　悔しいが俺には羽がない、だから当然、飛ぶことができない……

　だが奴を倒す方法がないわけじゃない!!

　「変身!!」

　俺はＲＸからさらにロボライダーに変身した。

　メタリックな黒とオレンジの装甲、名前の通りロボットの様な姿のロボライダーは凄い力を秘めたライダーだ。

　その主武装は光線銃、ボルテックシューター。

　俺はその名を呼び、実体化した銃を空のメ・バヂス・バに向ける。

　「ボルテックシューター‼」

　そしてありったけの思いを乗せて引き金を引く。

　「もうこれ以上、誰かを殺させはしない!!」

　俺は思わず叫んでいた。

　ボルテックシューターから放たれた光弾は俺の叫びと共にまっすぐ空へと上がっていく。

　そして光弾はメ・バヂス・バの背中に命中し胸へと抜けていった。

　間もなく光弾は空に消えゆき、メ・バヂス・バも爆散し塵と消えた。

　しかし遅かった、またたくさんの命が失われた。

　奴を倒しても喜びなんて微塵もわいてこない、後悔ばかりが先に立つ。

　車の方に目をやると、メ・バヂス・バがボンネットに着地した衝撃で壊れたフロントガラスか亡くなった運転手の姿が覗く。

　その姿はまるで俺に「なんでもっと早くメ・バヂス・バを倒さなかったんだ。」と語りかけてくるようで、俺は彼から目を背ける。

　そんな俺に背後から近づく足音がする。

　本当に胆の据わった人たちだ。

　俺が振り返ると当然の様に宗弥の祖父と父が立っていた。

　「君は一体、何なのだ？」

　宗弥の祖父の問いにどうこたえるべきか……

　全部ありのままに話しても理解はされないだろう、しかし嘘をついてもすぐに見破られそうだ。

　仕方がないテレパシーで呼んだアクロバッターが来るまで当たり障りのない範囲で語ろう。

　それから俺はアクロバッターが来るまであの怪人は人の悪意が固まってできたものであることや自分がそれと戦う事の出来る力を持っている事などを語った。

　アクロバッターが着た頃には語れることは語りつくしていた俺はまだ話を聞きたそうな宗弥の父の制止を聞かずアクロバッターにまたがり帰ろうとした。

　アクロバッターは俺が跨るとロボライダー用のバイク、ロボイザーに変化する。

　そう言えばまだロボライダーのままだった。

　まぁだからと言って何も支障はないのだが、自分の状態を忘れるぐらいには動揺していたって事だな。

　こんな状態で運転して事故でも起こそうものなら本当に怪人と変わらない。

　俺は落ち着くために一度深く息を吐きだしてから発進した。

　背中に感じる宗弥の祖父たちの視線を感じながらも、それを振り切るように速度を上げアクロバッター達に隠れてもらっている隠れ家の廃工場まで走り抜けた。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○

　ロボイザーで走り去っていくロボライダーの背中を見ながら宗弥の祖父、千明宗重郎は息子に秋霜の印象と問う。

　「あの者のこと、如何見る？」

　少し考えた後、宗弥の父、宗士は答えをだす。

　「よどんだ目をした少年らしからぬ少年、ですが悪意を持つ者ではないと感じます。」

　それを聞いた宗重郎は腕を組み納得したかのようにうなずぐ。

　「わしも同意見じゃ。　そして淀んでいるなら詰まっているものを取り除けば自然に清流に戻るだろう。」

　宗重郎は何かを決意したようすだ。

　「わしは決めたぞ、あの者を支援する。孫の友人でもあるし、何より命を助けられたのだ、恩には報いねばならん。」

　そして宗重郎は運転手を見る。

　「だが、今はまずは彼を車から下ろしてやろう。」

　「そうですね。」

　宗重郎は来ていた羽織りを脱いで地面に敷くとその上に彼を息子と共に車から運びだしよこたえる。

　その体はまだ暖かくて宗重郎たちは生きていると錯覚しそうになるが、やはりそんな奇跡はなく、確かに死んでいた。

　宗重郎たちは彼に手を合わせる。

　その姿から心中を察する事は出来ない。

　しあし亡くなった運転手は千明の家に十年以上、仕えていた者だ。

　そんな人物が死んだのだから悲しいに違いない、だがそれだけでもないだろう。

　何かが違えばそこに横たわっていたのは宗重郎達だったかも知れないのだ、だからこそ宗重郎たちは彼ために祈ると共に自分自身に祈っているような感覚だったのかもしれない。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○○

　俺がメ・バヂス・バを倒してから数日、世間はいつも通りの日常に戻り、もう奴の事が忘れられかけている。

　そんな中、俺はと言うと病院に宗弥の見舞いに行くこともなくなり、学校などのやらなくてはいけないことを終えるとアクロバッターたちが隠れている廃工場に行き、怪人による事件が起きていないかグローバルネットに接続してニュースを隅から隅まであさるのが日常となっていた。

　そんなある日、俺以外には誰も来ないはずの廃工場の扉を開ける音がした。

　俺は思わず身構えるがやって来たのは見知った人物だった。

　「なんとも、すさんだ場所に隠れているものじゃな。」

　宗弥の祖父がそんなことを言ってくるが俺はなぜ彼がこんな場所にいるのか……いや、言葉から俺に用があるのは分かっているが目的が分からず、混乱してしまう。

　俺は近くにいたアクロバッターの頭のあたりを撫でて落ち着いてから宗弥の祖父に訪問の理由を聞いた。

　「なぜ、こんな所まで来られたんですか？」

　すると宗弥の祖父は俺の正面まで来て片膝をつく。

　子供の俺との身長差ではそうしなければ目を合わせられないからだろうが、あまりきれいと言えないこんな場所で高級そうな着物を汚してまで目を合わせて話さないといけないことって何なんだ。

　「おぬしに提案があってきた。　儂におぬしの怪人退治の手助けをさせてもらいたい。」

　これには俺も驚かされた。

　この人も変身して戦えると言うのか？

　「むろん儂は君の様に変身して戦う事は出来ん。　だがこう見えても儂は顔が広い、警察などに怪人の情報を問い合わせる事も出来る。　他にも此処よりは良い隠れ家を用意できる。」

　なるほどそれならば納得いく話だがやはり断った方がいいな。

　関係の無い人を巻き込むわけにはいかない。

　俺が断りを言おうとするとそんな事はお見通しだったのか宗弥の祖父は言葉を重ねる。

　「おぬしがなぜ戦うのかわしには知りようもないが、あれが悪意の固まりと言うのならばあれは君一人で背負っていいものではない。　儂にも共に背負わせてくれ。」

　俺は今どうすればいいか迷っていた彼の言葉は俺の心に案外簡単に入ってきた。

　それは彼の年の功なのか元から持つカリスマ性からなのかは分からないがとにかく俺の心を揺らす。

　確かに彼に協力してもらえれば情報を集めるのは楽になるかもしれない。

　「それにの、これはおぬしの為だけに言っているのではない、力を合わせる事で今までなら犠牲になってしまうような人たちを救えるかもしれんのだ。」

　このとき俺の心は決まった。

　助けられる命が増えるのならそれに勝ることはないはずだ。

　「よろしくお願いします。」

　そう言って差し出した俺の小さな手を宗弥の祖父は取る。

　「こちらこそ、よろしく頼む。　そう言えば自己紹介をしていなかったな、わしは宗弥の祖父で千明宗重郎じゃ。」

　そう言って握られた手から彼の手の熱いぐらいのぬくもりが感じられる。

　もしかしたらずっときつく拳を握りしめていたのかもしれない。

　そうかこの人も、きっと色んな葛藤がある中で決めたことなんだ。

　普通の常識を持っていて、怪人に襲われても先に子供を逃がそうとするような人だ。

　いくら特別な力を持っていても子供の姿の俺が闘うのをなんとも思わず容認できるわけがないんだ。

　それなのにこの人は決断したんだ。

　きっと苦しいはずだ、それでも自分が考えた最善と思える道を進んでいく。

　凄い人だ。

　俺がそんなことを考えている時、宗重郎さんが思い出したように宗弥の事を口に出す。

　「そう言えは宗弥がおぬしは最近遊びに来てくれないと寂しがっていたぞ。」

　「いいんですか？宗弥と友人でいて？」

　俺がそう聞くと宗重郎さんは快活に笑う。

　「孫の友人を選別しようとするほど、わしはまだ耄碌しとらんよ。」

　俺はそれを聞いて感謝した。

　「ありがとうございます。」

　そのあと宗重郎さんは立ち上がり俺に「ではそろそろ行くとするか。」と言うと俺を連れ歩き出した。

　「どこにですか？」

　俺がそう聞くと宗重郎さんは「新しい秘密基地じゃよ、まぁまだ仮のじゃが。」と言う。

　こうして俺は新たに手助けをしてくれる仲間ができたのだった。

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　読んでいただいてありがとうございました。

　　
　頑張って書くので感想＆批判、何卒よろしくお願いいたします。