ウィリアムと握手を交わした直後のことだった。
射撃場の入口より、一人の女性が猛然と飛び出してくるのが見えた。
その手に真っ赤な輝きを放つ剣を構えて。
彼女は腰にも銃らしきものと、おそらく剣を差すための鞘を身に着けている。
かなりのスピードで、真っ直ぐ俺の方に向かってくる。
あっという間に目前まで達する。
いきなり襲い掛かってきたのかと思ったが、剣を抜いているにも関わらず、殺気は一切感じられなかった。どうやら本気で攻撃してくる気はないようだ。
反応を試しているのか。
俺は迫り来る彼女の顔をしっかりと目で捉えたまま、あえて一歩も動くことはしなかった。
案の定、殺気のない剣は、首筋のところでピタリと止まった。
「随分と物騒な挨拶をするんだね」
皮肉を込めた口調でそう言うと、
「一応度胸はあるようだな」
彼女は不敵な面構えで、剣をゆっくりと腰に差し戻した。
まあ昔なら、びびって身を引くなり、逃げるなりしてたと思うけど。
いや、実際びっくりはしたんだけどね。ドキドキもしたし。
この茶番を眺めていた二人のうち、リュートは新たな戦士の登場にキラキラと目を輝かせている。
ウィリアムは、彼女に呆れたような顔を向けた後、俺に詫びてきた。
「すまない。こいつはこういう奴でな。これから紹介しようと思っていたのだが。おい、ラスラ」
彼が促すと、彼女は実に素っ気ない表情でこちらへ顔を向ける。
ぶっきらぼうな口調で、一言だけ自己紹介をした。
「ルナトープ副隊長。ラスラ・エイトホーク」
「俺はユウ・ホシミ。今回の作戦に協力させてもらうことになった。よろしく」
右手を差し出したが、彼女はそれを一瞥しただけで、応じてはくれなかった。
彼女は腕を組んだまま、こちらを品定めするような目で見て、それからウィリアムの方を向いて言った。
「強い助っ人が協力すると聞いていたが。どう見てもアスティより年下のガキじゃないか。ウチはいつから、こんなのに頼らないといけなくなったんだ」
こんなのって。
確かに１６歳のときから身体は成長してないから、存分に子供らしさは残ってるけど。
一応もう２１だぞ。こっちは。
元々あまり男らしくない顔つきというのもあって、こんな風に時にガキだと舐められることがある。
どうせなら２０くらいになってから覚醒すればよかったのにと、思わないでもない。
でもそうすると、みんなと同じようにサークリス魔法学校には通えなかっただろう。
あそこまで親しくなれなかったかもしれなくて。やっぱりこのままでよかったと思うけど。
「クディンからお墨付きはもらっている。今は少しでも戦力が欲しいときなのだ」
「ふっ、どうだかな。所詮は身体能力に劣るチルオンから見た実力に過ぎん。本作戦は最重要任務だ。足を引っ張るような奴なら要らん」
きっぱり言うと、彼女は俺の顔をギラギラした瞳で睨み付けて、にやりと口角を上げた。
そして、大声で言い放つ。
「貴様が使い物になるかどうか、私が直接試してやる。勝負しろ、ユウ！」
「え。いきなり勝負って言われてもな」
突然突きつけられた果たし状に、困惑してしまった。
そんな俺の戸惑いを見て、彼女よりはまず年長者と見えるウィリアムが「またそれか」と苦笑している。
「本当にすまないな。こいつは昔からこうなんだ。根っからの武人というか、戦闘狂というか。自分で実力を確かめないと気が済まない性格でな」
言われたラスラは、やや照れ臭そうにふんと顔を背けた。
絹のような黒髪を、後ろで束ねて纏め上げているのが映った。
「悪いが、よければ受けてやってくれないか。私としても、君の実力を把握しておきたい」
「わかった。構わないよ」
「そうこなくてはな！」
ラスラの声の調子は、明らかに喜びを隠し切れていなかった。さっきの不愛想はどこへいった。
どうやら適当に難癖付けて、戦う口実が欲しかっただけらしい。
確かにこういう武人タイプは稀にいる。
彼らを納得させる一番の方法は、実際に手合せして力を示すことだ。
それにここで実力を見せておけば、彼らの信頼にも繋がるだろう。
少し面倒ではあるけれど、断る理由はないかな。
「おっ。なんか始まった！ オイラ、わくわくしてきたぞ～」
中身はあくまで大人のアウサーチルオンと違って、本物のチルオンであるリュートは、子供らしく素直に心を躍らせていた。その純真な心がまぶしいくらいだった。
＊＊＊
ルールはウィリアムが決めてくれた。といっても、シンプルなものだ。
お互い殺傷力はない武器を用いること。この射撃場内のみで戦うこと。
実戦なら戦闘不能になるような攻撃を先に決めた方の勝ち。あとは基本的に自由だ。
射撃台と的を挟んだ空間、床と天井以外は何もないところで、俺は少し離れてラスラと向かい合う。
ウィリアムとリュートは、射撃台の手前側で呑気に観戦に回っていた。
「どっちを応援しようかな。ん～……決められないや。どっちも頑張れ～」
リュートなんてこの調子である。
ウィリアムもこの手のシチュエーションは何度も経験があるのか、落ち着いた様子で俺たち二人を見守っていた。
向かいのラスラにしても、戦うのが実に楽しみと言わんばかりの、生き生きとした顔をしている。
どうやらガチの戦闘狂のようだ。
さて。もういつでも戦いを始めてもいいのだけど。
俺はすぐにでも気剣を出して動ける構えを見せていたのだが、ラスラは威勢に反して一向に動かない。
どうしたのかと思っていると。
やがて、怪訝な顔で尋ねてきた。
「なあ。スレイスは使わないのか？」
「スレイスって？」
「知らないのか！？」
ラスラはひどく驚いた顔をすると、腰からあの赤い剣を抜いて、簡単に説明してくれた。
「このレーザー剣のことだ。今は安全な訓練モードに切り替えてあるが、本来は硬いナトゥラの機体を斬るための武器だぞ」
「それのことだったのか。どうして銃でなくて、剣なんだ」
「機械の身体を持つ奴らには、攻撃面積の狭い銃系統の武器は、決定打になりにくいからな。もちろんサブで銃も使うぞ」
「なるほどね」
酔狂でなくて、ちゃんと実際的な理由があっての剣なんだな。
「って貴様、まさか私相手に無手でやるつもりか？」
俺が何も持っていないことで、誤解した彼女に軽蔑の目を向けられるが。
さすがにそんなつもりはない。
「それなら大丈夫。俺は自分で武器を作れるから」
左手から、白い気剣を放出する。
この世界で最初に出したときと相変わらず、いつもより色は薄かった。
だがそれでも、その辺の武器になら負けない強度を持っている。
今回は試合なので、切れ味はなくしておく。
俺が何もない所から気剣を作り出す様子を見た彼女は、すっかり目を見張っていた。
「ほう。変わった術を使うんだな。初めて見た」
「まあ、必死に身に付けた特技みたいなものさ。そろそろ始めようか」
「貴様の実力、見せてもらうぞ」
俺とラスラは、剣を構えたまま、じっと動かずに睨み合う。
お互いに仕掛けるタイミングを見計らっていた。
二人の呼吸が一致したとき、先に動き出したのは彼女だった。
彼女は俺に走り込みつつ、上段に突きを放つ。
「せいっ！」
俺は上体を反らしてそれをかわすと、がら空きの首に一撃を狙って、剣を振り払った。
と、刀身が届く前に、彼女の身体が一段沈み込む。
かがんだ彼女は、回し蹴りの要領で足払いをかけてきた。
咄嗟に一歩下がることで、回避する。
まだ体勢が整わず、隙だらけの彼女目掛けて、思い切り剣を振り下ろす。
当たるかと思ったが、そうはいかなかった。
彼女はアクロバットな身のこなしで、転がりながら俺の左側に回り込む。
逆にこちらの胴に向かって、薙ぎ払いを仕掛けてきた。
まだ俺は、剣を振る動作の最中だ。
ガードする時間はとてもないと判断した俺は、一旦気剣を解除すると、前方宙返りで相手の剣を避けた。
今度は、隙を晒したのは俺の方だった。
背後から、彼女の袈裟斬りが迫る。
空気の流れから動きを読み取っていた俺は、すぐさま再び剣を出す。
身を捻りつつ剣に勢いをつけて、振り返りざまに剣を受け止めた。
気剣とスレイスが、バチバチと音を立てて火花を散らす。
そのままつば迫り合いの形になった。
「中々やるな」
「君の方こそ」
ここまで、息もつかせぬ攻防が繰り広げられている。
彼女はすっかり俺を好敵手と認めたようだ。
最初に見せていた素っ気ない一面が嘘のように、興奮で顔は紅潮し、はつらつと輝いて見えた。
そんな彼女の調子に当てられて、俺の方まで気分の高まりを感じていた。
さて。
彼女の実力のほどがよくわかった俺は、そろそろ動くことにした。
「これなら本気でやっても問題ないか」
「なに！？」
驚きの声を上げた彼女を、双眸に捉えつつ。
俺は気力強化の度合いを、通常出せる最大限まで引き上げる。
あくまでここまでは様子見であり、出していたのは全力の半分ほどだった。
ある程度彼女の動きが掴めてきたここからは、もう出し惜しみは不要。全力で倒しに行く。
さすがに難癖付けて売られた勝負には、負けられない。
強化によってぐんと力を増した俺の腕が、彼女の鍛え上げられた細腕を押し込んでいく。
彼女も負けじと力を込めて対抗するが、苦しくなってきたのか、頬にねっとりと汗が垂れ落ちてきていた。
やがてついに耐え切れず、彼女は一度剣のコンタクトを外して受け流した。
そこから、果敢に胴斬りへと移る。
「はああっ！」
その動きを予想していた俺は、体をかわして余裕を持って回避する。
改めて、彼女に向けて勢いよく剣を振り下ろす。
彼女はまた剣を合わせて受け止めようとしてきたが、今度は上手くいかない。前提が違うからだ。
気力強化によって勢いを増した振り下ろしは、容易く腕ごと剣を弾いた。
いくら力があるとは言っても。
鍛えたくらいの女性の腕では、最大限に威力を上げた俺の剣を受け止めることなど、そうそうできるものではない。
どうにか直撃ばかりは避けたものの、バランスを崩しよろめいた彼女の表情からは、もうそれまでの余裕は感じられなかった。
窮地に立たされた戦士の顔つきに変わっていた。
なりふり構わぬ姿勢で、怒涛の剣撃を叩き込んでくる。
「はっ！ やああっ！」
威勢やよし。心折れないところはさすがだ。
彼女から繰り出される鬼のような連続攻撃を、俺は紙一重のところでかわしていく。
避けながら、動きは相当なものだと感心していた。
剣筋は力強く、かつ舞うように鋭い。
本気を出した彼女は、確かに自負するだけの強さがある。十分に達人クラスと言っていいだろう。
しかしだ。比較対象が悪いのかもしれないが。
残念ながら、それでもリルナにはまだ二歩は及ばないという印象だった。
俺でも一歩届いてない感じはあるけど、さらに一段下がる。
このラスラで一流戦士扱いなのだとしたら、なるほどリルナは『最強』の二つ名で呼ばれる化け物扱いになるわけだ。
「なぜだ！？ どうして当たらない！？」
一向に剣がかすりもしないことに、彼女は動揺し始めていた。
彼女の真っ直ぐな性格を反映してか、本人も意識しないところで、太刀筋は割合素直なものになっている。
今までの戦いで、君の動きはもう「覚えた」。
完全に見切って、ギリギリのところでかわしているのだ。だから当たらない。
やがて、痺れを切らした彼女の攻撃が大振りになったところで、その決定的な隙を突く。
首筋にピタリと剣を当てた。
「勝負あり、だな」
「……くっ！ まいった。私の負けだ……」
直後、射撃台の方から温かな拍手の音が聞こえてきた。
手を鳴らしているのは、もちろんリュートとウィリアムだ。
「いや。いいものを見せてもらったよ。まさかラスラをここまで圧倒できる者が、あのリルナ以外にいるとはな」
「二人とも、かっこよかったな～」
完膚なきまでに叩きのめしてやったから当然だが、彼女のプライドは相当ズタズタにされたらしい。
かなりがっくりきている様子だった。
ちょっと気の毒なことをしたかなと思ったけど、ともかくこれでもう舐められることはないだろう。
「これで、俺の実力はわかってもらえたかな」
「疑ったのは悪かった。貴様、本当に強いんだな」
心なしか、俺を見上げる目に、熱がこもっているような気がした。
「俺なんて全然大したことないよ。一人で月とか動かせるわけでもないし」
いかれた力を持った他のフェバルたちを思い浮かべながら、ぽつりとそう言った。
別に強さだけがすべてではないとは思うけど。
それにしたって、俺は彼らに比べたらあまりにも力不足だ。
まだまだ遠いよな。辿り着けるビジョンが見えない。
「なんだ。その月がどうというのは」
「こっちの話。気にしないでくれ」
「そうか――私は強い人が好きだ。歓迎するぞ、ユウ」
戦いの前は差し出しても受け取ってくれなかった手を、今度は彼女の方から差し出してくれた。
ぎゅっと強く握り返すと、彼女はふっと微笑む。
それから真剣な表情で、俺の目を見つめて言ってきた。
「私はな、もっと強くなりたいんだ。ディーレバッツに勝ちたい。殺された仲間たちの無念を晴らしたい」
「仲間を……殺されたのか」
「ああ。両親も、親友もな……。私は奴らが憎くて、仕方ないんだ」
ラスラは少し俯いて、何かを想う素振りを見せた。
顔を上げて続ける。
「大体の奴らなら、どうにか五分か四分には渡り合える。そこまでにはなった。だが、奴だけは。リルナだけは。どうしても敵わない！」
彼女は悔しそうに拳を握り締めた。
自分の無力さを嘆くその気持ちは、俺にも痛いほどよくわかる。
同じように悔しさを滲ませた顔になっていたウィリアムが、溜め息を吐く。
「私たちは、ディーレバッツと何度も交戦し、生き抜いてきたことを評価されている。だが、本当にただ生き抜いてきただけなんだ」
「ああ。情けないことにな……！」
悔しい気持ちを絞るラスラに同情の視線を向けつつ、ウィリアムは言う。
「実情は逃げに逃げ回って、時に仲間を見捨てるような非情な決断もして。どうにか全滅だけは免れているに過ぎない。ラスラの言う通りさ。情けない話だよ」
そんな彼の口ぶりからは、隊長として何とか隊員たちの命を繋いできた苦労が垣間見えた。
どうにもならなかったことがたくさんあったのだろう。
背景が容易に想像できて、こちらも同情的な気分になる。
「いや、でもさ」
そこに、リュートが割って入る。
彼は毅然とした態度で言った。
「すげーよ。だって、ずっと自分より強い奴らと戦って生き残ってきたんだろ？ オイラなんてさ、名前聞いただけでびびっちゃうんだぜ。だから、やっぱすげーよ」
子供らしい純粋な言葉だった。
それだけに、ウィリアムの心はいくらか救われたのかもしれない。
彼の表情は、少しだけ明るくなっていた。
「ふっ。それもそうだな。私でなければ、こうは上手くやれなかったとも。まだまだ私もくだばるわけにはいかんなあ」
「そんな縁起でもないことを言うな。私はまだ隊長という器ではないぞ」
「それは違いない。正直副隊長でも怪しいからなお前は。とんだ戦闘バカ副長だよ」
「うるさいな。これでも仕事はきっちりやってるぞ！」
むすっとしたラスラを見て、ぷっとリュートが噴き出した。
それをきっかけに、みんなでひとしきり笑う。
「なあ。ユウ」
「なに。ラスラ」
「私はまだまだ強くならなくてはならない。よって、私に勝った貴様も今から超えるべき目標だ」
俺の目を真剣に見つめて、頼み込む。
「だから、もう一度。いや何度でも。また勝負をしてくれ！」
ラスラは相当息巻いていた。
俺も負けず嫌いだから、そんな気持ちも手に取るようにわかる。
だけど、ちょっとストレート過ぎないか。
確かにこれは、とんだ戦闘バカだね……。
でも、彼女が強くなりたい理由は共感できるものだ。
その手助けを少しくらいしてあげるのも、悪くないか。
しょうがないな。
「ウィリアム。スレイスを貸して欲しいんだけど」
「別にいいが、どうするんだ」
「普通に使うだけだよ」
彼から放り投げられたスレイスを受け取る。
訓練モードに切り替えて、何度か素振りしてみた。
一見重そうな見た目に反して、中々軽くて扱いやすい武器だと感じた。
新しい武器の感触を確かめてから、俺は女に変身する。
するとラスラの目が、まるで幽霊でも見たかのようにぎょっとした。
ウィリアムも顔には出さないようにしていたが、やはり目が泳いでいる。
やっぱり。変身を初めて見せたときの反応は面白い。
彼女はしばらく声を失っていたが、やがて絞り出すように言った。
「自由に性別を変えられるとは聞いていたが……。本当、なんだな……（しかも結構かわいい）」
「うん。今度はこっちでいかせてもらうよ。性別も一緒で、武器も一緒の対等な条件でね。今はこの身体の方が弱いから、きっと私となら良い勝負になるよ」
「……その意図は？」
「実力が近い同士でやるのが、お互い一番の訓練になるから。いい案でしょ？」
戦ってみた感じでは、魔法が使えない女の状態なら、ほぼ互角だと思った。
今度は気力強化がない分、身体能力はやや向こうが上になるだろう。
こっちは覚えた彼女の動きと経験でカバーする。
せっかく訓練するんだ。私も身になる方がいい。
「正直、手を抜かれるのは嫌いなんだがな……」
「私としては本気でやるよ。それに、最初舐めてきたのはそっちなんだから、おあいこ。そういう台詞は、私を打ち負かしてから言ってよね」
ちらっと挑発してやったら、いとも簡単に火が付いたようだった。
「ならば。貴様に勝ったら、また男の本気でやってもらうぞ」
「もちろんいいよ。じゃあ、第二回戦といこうか」
「今度は負けん！」
二つのスレイスが、小気味良い音を立ててぶつかった。