アスティと名乗った女の人は、私の全身を興味深そうに眺めた後、つかつかと歩み寄って来た。
どうしたのかと思ったら――。
「……！」
いきなり胸を掴まれた。
乱暴さはない。探るような優しい手つきで、ゆっくりと揉んでくる。
突然の行為に私は戸惑って、身体が固まってしまった。
「あ、あの。なにを」
「おー。確かに本物だねー」
私のすぐ目の前で、感心した顔をするアスティ。
彼女の興味はそれだけに留まらなかった。さらに身体を密着させて、手を伸ばしてくる。
「あっ……！」
「こっちも本物かなー？」
ちょ、ちょっと！ どこ触ってんの！
「ア、アスティ。やりすぎだぞ」
ラスラまで、すっかり顔を赤くしている。
アスティは悪びれずに答えた。
「一応本当に女の子なのか、確かめておきたくて」
「やめて！」
慌てて彼女の手を振り払い、さっと身をかばった。
心臓がドキドキしている。
私の反応をしげしげと見つめたアスティは、自分なりに何かを掴んだようだった。
「ふーん。なるほどねー」
恥ずかしくなった私は、これ以上変ないたずらをされないようにと、男に変身した。心の状態を変えて、気持ちを落ち着かせる意味合いもある。
だが、これは悪手だった。ここでもアスティは、意外な反応を見せたのだ。
変身を初めて見せると、みんなまずは驚くものなのだが、彼女は、
「あはは！ おもしろーい！ ほんとに姿変わっちゃうんだ！」
と、最初から興味津々モードだった。
再度こちらへ近づいてくる。今度は何をするつもりなんだ。
彼女はもう、目と鼻の先だった。
か、顔が近いよ。
大胆な行動に、思わずドキッとしてしまう。
なめらかな左手で、ぺたっと頬に触れてきた。
さらに息がかかりそうなところまで顔を寄せて、じっと瞳をのぞき込んでくる。
そして言った。
「こっちも中々かわいいんだね。結構好みのタイプよ」
「えっ」
な、なに言ってるんだこの人！
そんなこと、面と向かって言われたことなんてほとんどなかったから。
かなり動揺してしまう。
そんな俺を見て、彼女はにんまりといたずらな笑みを見せた。
「あ、顔真っ赤だよ。もしかして、意外とウブなのかなー？ 童貞？」
「ど……！」
確かに恋愛経験はないけど！
そ、それはさ！ たまたま付き合いたいと思ったり、思ってくれるような相手がいないだけだから！
それにどうせ付き合ってもそのうち別れなくちゃならないから、中々踏ん切りが付かないというのもあるし。
だからなるべく意識しないようにしてるというか。男としてなのか女としてなのかって、微妙な問題もあるし……。
頭の中で色々と言い訳を巡らせていると、もう語らずとも落ちた状態だったらしい。
既に俺から顔を離していたアスティは、心底面白がって笑っていた。
「きゃはは！ ラスラねえと一緒だねー」
「うるさい黙れ！」
あ。ラスラも経験ないのか。
顔を真っ赤にする彼女に、ちょっとした親近感を覚える。
とりあえず俺たちを弄って満足したらしいアスティは、話題を変えてきた。
「ところでこれって、ついにあたしにも初めて弟キャラ？ 妹キャラ？ ができちゃった感じですか！？ やったー！」
無邪気にはしゃぐ彼女。弟キャラって俺のことか。
でも君は１９歳みたいだから、残念ながら違うんだな。
「喜んでるところ悪いけど。これでも一応２１なんだ」
「げ。まさかの年上！？」
「なっ……！ 貴様、私と同い年だったのか。全然見えんぞ」
ってことは、ラスラも２１なのか。
どこか子供らしさを残した俺や「私」の姿と比べて、思う。
大人だから当たり前だけど、本当の２１ってこんなに大人っぽいんだな。
「そんなあー。あたしの素敵先輩計画が、台無しじゃないですかー。もっと若返ってよ」
「無理言わないでくれよ」
苦笑いした俺の顔を、アスティは不満そうに見つめていたが。
間もなく名案を思い付いたというような顔で頷いた。
「決めた。あたしの心の弟・妹キャラに、勝手に認定させてもらいまーす。だって見た目が完全に年下だし、何よりかわいいもん。これからもユウくんやユウちゃんって呼ばせてもらうねー」
「はあ。どうぞご勝手に」
「やった。じゃ、ユウくん。みんなが待ってるから、早速会議室に向かうよ」
強引に手を引かれるまま、彼女の後ろをついていく。
今のやりとりだけで、大分精神的に疲れてしまった。この人は適当なところであしらっておかないと、振り回されてへとへとになりそうだな。
＊＊＊
ウィリアムと、彼の横にいたオレンジ髪の男と合流して、会議室に向かった。
大きな机の向こうには、クディン、レミ、リュート、その他幹部と思わしきアウサーチルオンが二人いた。さらに、彼ら五人の反対側には、ルナトープの隊員と思われる三人の男女がいた。
一人は物静かな感じの銀髪の男性、一人は少し天然パーマがかかった金髪を持つ落ち着いた雰囲気の女性で、見た感じラスラよりもそれなりに年上のようだ。
残る一人は、流れるような青髪を持つ若い男で、腰には二本のやや小ぶりなスレイスを差していた。
全員が席についたところで、ウィリアムが立ち上がり前へ歩み出た。彼が進行役を務めるようだ。
「それでは、ただいまよりヒュミテ王救出作戦会議を始める。とはいっても、初顔合わせが多いだろう。まずは簡単に、自己紹介からしてもらうことにしようか。ユウ・ホシミ。君からお願いしてもいいかな」
「はい」
俺はすっと立ち上がり、自分に向けて一手に視線を注ぐみんなを見回してから、一呼吸おいて自己紹介を始めた。