ラスラが、ありったけの憎しみを込めて叫んだ。
「リルナッ！」
「なぜ急に現れた！？ 転移がどうとか言ってたな」
デビッドは驚きながらも、努めて冷静に分析する。
テオが掠れた声で答えた。
「あちらのトラニティという者は、転移機能が使える。胸部に、げほっ……小型のトライヴ装置を埋め込んでいるんだ」
「なに！？ トライヴだと！？」
ラスラが驚愕の声を上げ、デビッドと二人でタンクトップ姿のトラニティを睨む。
それとほぼ同時、トラニティはやや驚いた顔でテオに尋ねた。
「そんなこと、ほとんど誰にも話したことはないはず。なぜあなたが知っているのかしら？」
「フ、ぼくだって牢に繋がれている間、何もしなかったわけじゃないさ。うっ、ごほっ！ ごほっ！」
「もういい。無理して喋るな」
再び激しく咳き込んだテオの背中を、ラスラはスレイスを持っていない方の手でさする。
トラニティは訝しげに目を細めて、苦しむ彼を見つめた。
「やはりあの王。油断なりませんね。今すぐ始末をするべき」
トラニティが右手を構えると、指先が赤く光り始めた。
「それならもう知っているぞ！」
かつて刃を交えた経験から、彼女の攻撃を即座に見抜いたラスラは、スレイスをガードモードに切り替える。
直後、トラニティの指先から赤い光弾が雨あられと飛び出した。
ラスラはテオを庇う位置に立って、剣を巧みにふり回す。
スレイスが光弾をすべて弾き飛ばした。
「なっ！？ 全部弾いたですって！？ ヒュミテごときが！」
予想外の完璧な対応に、つい頭に「オイルが上った」トラニティは、さらに攻撃を加えようとする。
距離を詰めるべく動き出こうとしたのを、冷静なリルナが視線で制する。
「待て。お前は戦闘タイプではない。深追いしてもしものことがあれば、わたしは困る」
「くっ……！」
「落ち着け。少し下がって、奴らが万が一にもここを通れないように見張っておけ」
言われたトラニティは、確かにそうだと思い直した。
能力の高い前衛のヒュミテならば、後方支援型である自分の攻撃を防いでしまうことなど、十分想定できることだったのだ。
「……しょうがないわね。任せたわよ。隊長」
「ああ。この程度――わたし一人で十分だ」
トラニティとは違う。
真の戦闘兵器たるリルナが、ついに一歩を踏み出した。
ラスラとデビッドは、即座にアイコンタクトを取る。最悪だが、この場合の立ち回りは想定済みだ。
デビッドがリルナを引き付けて、ラスラがテオを守りつつ、どうにか隙を見つけてトラニティを突破する。
互いに頷き合うと、ラスラはすぐにテオを背負った。
二本のスレイスを構え、デビッドはリルナの一挙一動も見逃すまいとじっと観察する。
彼はあえて軽口で挑発をかましてみた。
「随分な自信だな。たった一人だけで、オレら三人を殺ろうってか？」
余裕を演出するデビッドも、額からは既におびただしい量の冷や汗が流れている。
内心では、襲い掛かる絶望を跳ね除けようと必死だった。
こいつには確かに、一人だけでこちらを皆殺しにするだけの力があると。
そんなことは痛いほど知っていたし、感じていたからだ。
「二刀流か。以前は持っていなかったはず。真似事のつもりか？」
「……さあな。心境の変化ってやつだよ」
彼が手にしていた二本目のスレイス。これは元々、彼自身のものではなかった。
実は、死んだ戦友の形見として受け継いだものである。
亡き友の想いも背負って、彼は今日まで二刀を振るい続けてきたのだった。
リルナは油断なく戦士を観察する。
彼の事情は知らないなりに、その気概は認めるが、あくまで戦闘への評価は冷徹に下した。
「付け焼刃の二刀で、わたしに届くはずもない」
リルナの姿が、忽然と消える。
「おっと！」
デビッドは即座に振り返り、剣を振り抜いた。
バチッ！ と両者のレーザー剣が火花を散らしてぶつかり合う。
リルナの攻撃で、最も致死率が高い初撃――ショートワープからの背後よりの奇襲――を、デビッドはしっかりと対処していた。
事前にユウから情報を得ていたことが、ここで大きく効いていた。
「そう簡単には、やらせねえよっ！」
吼えながら、もう一本の剣を彼女の首目掛けて振るう。
リルナもまた、もう片方の《インクリア》で攻撃を的確に防いだ。
リルナの両腕が塞がったタイミングで、ラスラは好機と判断した。
テオを背負ったまま、彼女の横をすり抜けようと走り出す。
だが、あくまで顔はデビッドに向けたまま、リルナは二人の生命反応をもしっかりと感知していた。
みすみす逃亡を許すはずもなく。
《フレイザー》
彼女が新たな機能を宣言した瞬間――彼女の全身、ありとあらゆる箇所の体表が開いた。
そこから、大量の銃口が飛び出す。
「ちいっ！」
身の危険を感じたデビッドは、即座に剣を引いてバックステップを取った。
直後。リルナを中心に、全方位360度。
一切の隙間なく、想像を絶する数の青き光弾が放たれる！
もはや横を通り抜けるどころの話ではない。
ラスラは、おびただしい量の光弾に当たらぬよう必死に身を動かし、スレイスを振り回して対処するだけで精一杯だった。
やがて撃ち終わると、再び辺りに静けさが戻る。
ラスラは、元の位置よりも随分下がらせられてしまっていた。息もすっかり絶え絶えになっている。
どうにか自身とテオだけは守り切ったが……。退路はますます遠い。
そんな彼女に、リルナはちらりと視線を向けて言った。
「動くな。そこで見ていろ――この男の最期をな」
ラスラとテオは、はっとする。
彼女たちでさえ、避けるので精一杯だったのだ。
それよりもずっと近くで光弾を受け止めることになった、彼は――。
「「デビッド！」」
全身血塗れの状態だった。
今にもくたばりそうなほど、身体をふらつかせている。
大量の弾に撃ち抜かれた身体のあちこちは無残に抉れ、流れ落ちゆく血は、その場に大きな血溜まりを作っていた。
「これは死んだわね」
戦況を眺めていたトラニティの嫌味ったらしい言葉が、突き刺さるように通路に響く。
「しっかりしろ！ デビッド！」
考えるよりも先に、ラスラの身体が前へと動き出す。
しかしデビッドは、大声を張り上げてそれを制止した。
「来るなッ！ 王をこっちへ寄こすんじゃねえッ！」
「……っ……くそっ！」
デビッドの言う通りだ。
ラスラは煮えくり返るほどの衝動を、辛うじて抑え込む。
ぶるぶると拳を握り締め、リルナを殺さんばかりに睨み付けた。
あまりに強く握った拳からは、血が滲み出ている。
リルナも、矜持だけは素直に認めた。
「賢明だな。だがその傷では、もう助かるまい。一思いに殺してやろう」
彼女はゆっくりと右腕を上げ、水色の刃を構える。
すっかり弱り切って死に体の彼を、一撃の下に突き殺してやるつもりだった。
正面から堂々と戦った相手を、敵と言え無駄に痛み付ける趣味はない。せめてもの慈悲だ。
満身創痍のデビッドは、だがその目はまだ死んでいなかった。
しっかりと両手にスレイスを構え、闘志と執念漲る目を彼女に向ける。
「へっ。それには及ばねえよ」
だが気持ちに反して、身体はついて来ようとしない。
「ゴフッ！」
口から激しく血反吐が噴き出す。もう既に限界は近かった。
「まだ、死ねねえ。オレにだってな……」
デビッドは、一瞬だけ目を瞑る。
ロレンツ。わりいな。
これで、最後かもよ。一足先に行かせてもらうぜ。
「意地はッ！ あるんだよおおおおっ！」
デビッドは猛然と駆け出した。
リルナは、その鬼気迫る動きに動揺する。
火事場の馬鹿力というべきか。彼女の予想を遥かに超えるスピードで、デビッドは迫っていたのだ。
形見のスレイスを突き立て、捨て身の覚悟で突撃する彼に、リルナはわずかに対応が遅れてしまった。
その隙が決定的だった。
彼の刃が、彼女へと真っ直ぐ突き刺さる。
かと思われた。
だがしかし、その奇跡の一撃は。
無情にも――。
リルナが誇る鉄壁のバリアに、完全に弾かれていた。
同時にスレイスの刃は。物質によらない光の刃は。
バリアによって構成力を失い、いとも簡単に砕け散ってしまうのだった。
散り散りになった赤刃が、無残なエフェクトを残して消えてゆく。
「ちく、しょう……！」
彼の目から、ついに希望の光が失われた瞬間だった。
一方で、項垂れる彼を目の前で睨むリルナには。
「……意地が、何だというのだ」
激しい怒りが燃え上がっていた。
「それでどうにかなるとでも？ わたしにも意地ならあるぞ。舐めるなよ。ヒュミテ！」
彼女の瞳がさらに憎悪に燃えたかと思うと、右の細腕に万力が込められる。
狙い澄ました一撃が、デビッドの胴目掛けて放たれた。
彼は残る一本のスレイスで、懸命にその攻撃を受け止めようとする。
しかし、そこで――。
彼のスレイスが――光の刃であるにも関わらず、根元から綺麗に斬り落とされてしまった。
デビッドの、そして戦いの様子をしかと見ていたラスラの目が、驚愕で見開かれる。
スレイスを消し飛ばしてしまうのは、何もあのバリアだけではない。
《インクリア》は、込めた力次第では、非物質であろうと斬ってしまえる。
その恐ろしい事実が、判明した瞬間だった。
これでは、スレイスは――彼らが全幅の信頼を寄せてきた決戦兵器は。
もはや彼女に抗し得る武器にすらなり得ない。
やはり最初から、勝ち目などなかったのだ。
「付け焼刃が落ちたな。終わりだ」
すべての武器を失い、とうに肉体の限界を超え、がっくりと膝をつくデビッド。
もはや何も手は残されていなかった。
リルナは左腕を振り上げ、下ろす。
慈悲なき処刑の刃が、彼の頭上へと落とされようとしていた。
そのとき。
「きゃああっ！」
突如として、トラニティが悲鳴が上げた。
それを聞いたリルナの刃が、ぴたりと止まる。
「トラニティ！」
リルナが振り返ったとき、トラニティは既に倒れていた。
代わりに立っていたのは、一人の男。
ユウだった。
トラニティは、背後より気付く間もなく接近され、《気断掌》の一撃だけで仕留められてしまったのである。
戦闘に意識が向いているところを、生命反応を一切持たない「彼女」がこっそり近づくことなどわけもなかった。
そして今や「彼」となったその男は、気剣を携えてリルナと対峙する。
「お前は――あのときの！」
彼は、リルナの言葉にすぐには応じなかった。
まずラスラと、その背に負われている白髪の王に目を向ける。
怒りと絶望に染まったラスラの顔を見て、おおよその経緯を理解する。
それから、今にも死にそうなデビッドを目に映したとき。
彼は悲しげに目を伏せた。
もう助からない。
そのことが、今にも尽きてしまう気の弱々しさでわかってしまったからだ。
彼はやるせない気持ちで顔を上げると、リルナを真っ直ぐに見つめて、泣きそうな声で言った。
「リルナ。こんな形でなんて、会いたくなかったよ」
ユウとリルナ。幾度目かになる両者の邂逅だった。