リュートの元へ戻り、周りの様子を探りながら、ここから逃げる手段を考えた。
しかし中央処理場は、外部からの見た目通りにどこもしっかりと蓋をされていて、抜け道などどこにも見当たらなかった。
できることと言えば、リュートを抱きかかえて誰かに見つからないよう身を隠しているより他はなく。
そうこうしている間にも、時間は容赦なく私から活動する力を奪っていく。
「はあ……はあ、はあ、はあ……」
心臓は足りない血を全身に送ろうと、極限にまで鼓動を早めていた。
寒い。手足の感覚が、もうほとんどない。
それに、目まで、霞んできた……。
やっと、この世界のおかしなところに気付けたっていうのに。これからだっていうのに。
何度も気が遠くなる。くらりと頭が下がりそうになる。
意識が手放されようとするたび、必死に気をもって持ちこたえていた。
まだ、死ぬわけにはいかないの。意識、もって……。
いよいよ限界が近づいていた。
もうダメかもしれないと思った、そのとき――。
彼方より、一台の車が猛スピードで空を突っ切ってくるのが見えた。
その後ろから、何台ものサイレン車が後を追っている。ディークランの車だ。
最前を走る車は迷うことなく、真っ直ぐこちらへ向かってくる。
なに……？
身構えたところで、窓から誰かが身を乗り出して、元気良く手を振り始めた。
その人物がアスティであるのを認めたとき、肩の力が抜けた。
助けに来て、くれたんだ……。
本当に嬉しかった。
リュートを連れて、車の停めやすい位置まで這いずってでも移動し、右手を振り返す。
アスティは、片腕のない私の姿を見つけたとき、ぎょっとして青ざめていた。
車が停まると、すぐさまラスラが飛び出した。
彼女は、私とリュートを軽く持ち上げて、車内の後方座席へと引き入れてくれた。
私たちを乗せると、車は即座に折り返して急発進する。
地面からぐんぐん離れて浮かび上がっていく。
「ユウ！ よく生きていてくれた！」
ラスラが、息が苦しくなるほど強く抱き付いてきた。
抱き返す力も押し返す力も残っていない私は、されるがまま身を任せる。
アスティは、サイドウィンドウからアサルトライフルを突き出して構えていた。追手の動きを入念に警戒している。
彼女が警戒を怠らぬままちらりと振り向いたとき、今にも泣きそうな顔をしていた。
「でも、腕が……！ それに、ひどい顔よ！」
「いいの。命に、比べたら……はあ、はあ……安い、代償だよ」
この大怪我がなければ。
わざと手を離して落ちた際、リルナたちの目を欺けはしなかっただろう。
それに、世界を移動すれば――他のフェバルの言ってることが本当なら――たぶん腕は元通りになる。
ただ……この世界にいる限りは、大幅な戦闘力低下は否めないけれど。
でも、まずいな。一時的には助かったけど……。
本当に死にそう。血を、流し過ぎてる。
「よく、私を助けに来て……くれたね」
「しゃべらないの！ 安静にしてなさい！」
アスティがめっと叱ってきたので、素直に口を噤むことにした。
ラスラが経緯を説明してくれた。
「レミに貴様たちの居場所を教えてもらったのだ。まったく、貴様という奴は！」
すっかり怒り心頭だ。よほど心配させてしまったみたい。
ほんのり苦笑いだけで応える。もう弁解する元気もないか。
「反応からして処理場に落ちたと聞いたときは、さすがにもうダメかと思ったぞ！ 管理塔に二人で挑むなど、やはり無茶だったではないか！」
私は申し訳なく頷いた。
でも、無茶とわかっていても、どうしてもやらなきゃならないことはある。
それはラスラも重々承知しているようで、それ以上は何も責めてこなかった。
「だが、その無茶が生きたな」
そこで、前で車の運転を担当していたロレンツが、振り返らずに言った。
表情は見えないが、口調からはこちらへの気遣いと安堵が伝わってくる。
「お前さんがセキュリティを麻痺させてくれたおかげで、車両で処理場の内部まで侵入することができたのさ。でなけりゃ、侵入者を自動で迎撃するとかいうレーザーのせいで無理だった」
ハンドルを強く握り直し、彼は続ける。
「もっとも、どの道命懸けには変わりねえけどなっ！」
向こうから雨あられと飛んでくる銃撃や砲撃を、彼は巧みに車体を操ってかわしていく。
アクションが起こるたびに、車内は大きく揺れた。
こちらからも、幾度も銃声が鳴り響く。撃っているのはもちろん、アスティだ。
一発一発を確実にヒットさせ、当たるたびに、後方の車が炎上し墜落していく。
「ロレンツ、上手く避け続けて。ほっとくと危なそうなのは、あたしがばっちり仕留めていくから！」
「おう！」
緊迫した状況は続く。
大都市上空を躍るように最高速で飛び回り、景色は目まぐるしく移り変わっていく。
時折ビルや他の車にぶつかりそうになるシーンもあり、冷や汗をかいた。
ラスラも狙撃に加わって、激しい銃撃戦の様相を呈していく。
そんな中、何もできない自分がもどかしかった。
「私も何か、したいけど……」
「いい。死にそうなんだから、今は休め。逃走ルートは考えてあると言っただろう？ 我々に任せておけ」
そしてラスラは、かしこまった調子で付け加える。
「それと、感謝する。貴様とリュートのおかげで、テオは無事地下へと逃げられた。貴様らが中央管理塔で奮闘してくれなければ、遅かれ早かれ全員やられていただろう」
「違えねえ」「うんうん」
二人の同意を受け、代表して彼女が続ける。
「一度は死ぬはずだった命だ。今一度貴様らのために賭けてやることに、何の躊躇いもない。だから我々は、こうして助けに来たのだ」
ラスラが頷くのと同時、ロレンツとアスティも力強く頷く。
私は胸が熱くなった。
「ふふ。じゃあ、たの、む、ね……」
仲間がいることが、こんなにも心強くて。
安心した瞬間、私は今度こそ全身の力が抜けてしまった。
くたーっと背が座席にもたれかかる。
ラスラはそんな私を見て目元を緩めると、無線で連絡をかけた。
『こちらラスラ。ユウとリュートを救出した。現在、我々が用意したトライヴゲート２番に向けて逃走中だ。係の者はゲート前にて待機。我々が飛び込んでそちらへ達した瞬間に、ゲートを破壊してくれ』
『了解。とにかく無事を祈るよ』
クディンの声が返ってきたところで、通信を切る。
気が付くと、再びビルが目前に迫っていた。このまま直進すればぶつかってしまう。
「あらよっと」
ロレンツがハンドルを引くと、車は直角に突き上がり、ビルの壁に沿って急上昇していく。
追う車のうち二、三台が、動きの変化に対応し切れず、仕方なくビルから逸れていく。
「ふう。少しばかり振り切っても、後から後からやってきてきりがねえや」
車はビルを登り切って、また水平移動へと移行する。
そのとき、再び意識がぐらついた。視界がぼやける。
でも、今ここで気を失いたくなかった。
危険な状態が続いている。気絶して完全なお荷物になるようなことはしたくない。
その後も必死に逃げ回り続けた。
目的地であるトライヴゲート２番までは、かなりのところまで近づいてきているはずだ。
ところがそこで。
後方から、特徴的な水色のオープンカーが、風を切って突っ込んできた。
リルナ！ またか――！
彼女の操る車の性能は、他よりも一段抜けて高いようだった。
拡声が届く距離までは、すぐに追いすがってきていた。
このままでは、間もなく追いつかれてしまう。
「ヒュミテ。殺しにきたぞ」
「おいおい。勘弁してくれよっ！ しつこい女は嫌われるんだぜ！」
ロレンツが喚く。
まったくその通り。彼女ほどしつこい人を私は知らない。
でも裏に感付いた今は、思ってしまうの。
その執念とも言うべき憎悪が、もし何者かに組み込まれたものだとしたら――。
彼女の穏やかな一面も、私は知っている。
だから。もしかしたら、本当の彼女は……。
だけど少なくとも今は、私たちに刃を向ける敵なわけで。
それは現状、どうしようもなくて……。
車の運転は自動操縦に任せたのか、リルナ自身はすっと立ち上がった。
運転席に乗っかり、堂々たる立ち姿を晒す。
そして、右腕を構えると――。
なんてこと！ 手が変形して、大きな砲口に変化したの！
今までの戦いから、攻撃の正体を見極めようとする。
例のバリア、《インクリア》、《パストライヴ》、《フレイザー》――。
ううん。どれとも違う。まだ何かあるっていうの！？
そして彼女は、何かの機能を使うとき特有の、機械的な音声を発し始めた。
「ターゲットロックオン。エネルギー充填開始。10、20％」
恐ろしいまでの寒気がした。これは、血を失っていることから来るものではない。
魔素にも似た、強力なエネルギーの波動を感じる……！？
これは、まずい！
「みんな！ この車から逃げ――」
言いかけたときには、もう遅かった。
彼女は、20％充填のままで、それを撃ち放つ。
「《セルファノン》――発射」
強烈な光を伴って、水色の光線が迫る。
その砲射は、車体など優に超えるサイズと、当たったものすべてを貫くであろう、恐ろしいまでのエネルギーを伴って――。
間に合わない！
私は、咄嗟のことで再び能力を使わざるを得なかった。
既に何度も連続使用することで、とっくに達していたはずの限界を超えて。
【反逆】《反重力作用》！
＊＊＊
ユウが実行したのは、中の人ごと反重力で車体を急上昇させるというものであった。
これにより、全体への直撃をどうにか避けることはできた。
しかしあまりに時間がなかったため、完璧にとはいかなかった。
《セルファノン》は車体の一部を削り、そこから激しく炎上。
落下し始めた車体から、後方座席にいたアスティはリュート、ラスラはユウをそれぞれ抱えて飛び降りる。運転席にいたロレンツは、一人だけで脱出した。
近場の建物にワイヤー装置を引っ掛けることで、落下の衝撃を和らげる。
辛うじて全員、無事で着地することはできた。
しかし――。
五人の前には、彼らとほぼ同時に車から地に降り立った、万全な状態のリルナが立ちはだかっていた。
絶体絶命の状況である。
リルナは、ルナトープの連中を冷徹な瞳で一瞥した。
その中に片腕を失ったユウの姿を認めた彼女は、内心大きく動揺した。
「ユウ。お前――あの状態からどうやって生き延びた？」
「はあ……はあっ、はあっ……！」
だが、ユウは答えない。
なぜなら。
彼女は今、まったく口がきける状態ではなかった。
彼女の全身から、淡白い光のようなものがゆらゆらと立ち上っている。
「う……う、ううう……！」
ユウは呻き声を上げ、激しく息を切らしていた。
すると、彼女の身体に急激な変化が起こり始めた。
背や髪が伸び縮みし、胸が膨らんだり引っ込んだりといった変化が、短時間で幾度も繰り返される。
手持ちの能力の中で、最も安全に使用できるはずの変身能力でさえ、制御が効いていない。
明らかに異常な状態だった。
突如苦しみ出したユウに、彼女を背負っていたラスラは、心配になって声をかけた。
「おい、どうした？ しっかりしろ！」
しかし、ユウにはもう返事をする余裕などなかった。
「……なんだ。どうした？」
一目でわかるあまりの様子のおかしさに、さしものリルナも固まっていた。
「お、おい。どうしたっていうんだよ。急に」
「ユウちゃん。しっかりして！」
ユウを包む白い光が、徐々に強まっていく。
ユウの内部で制御し切れなくなった『心の世界』のエネルギーが、外界に漏れ出してきていた。
溢れ出たエネルギーが、最も近くにいたラスラを弾き飛ばす。
「うわっ！」
「う……ううう……ううううううう……！」
もはや誰も近寄れなくなってしまった状態のユウは、頭を抱え、苦しそうに顔を歪める。
狂ったように肉体変化を繰り返し、声の高さも一定しない。
そして――。
「あああ゛ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ゛あああああああああああああああああああああああーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」
堰を切ったように、叫び声が溢れた。
それはまるで、理性を失った獣のような叫び声だった。
やがて、その声が止んだとき――。
淡白い光に全身を包まれた青年が、闇で塗り潰したような、そんな虚ろな目で立っていた。
姿は完全な男の状態である。
「ふ……あ、はは……」
彼の口から、乾いた笑みが漏れる。目の焦点が定まっていない。
一見して正気の状態ではないことは、誰の目からも明らかだった。
このとき初めて、リルナは戦慄していた。
ただ理想の高い甘ったれだと思っていたこの青年に対して、得体の知れない恐怖を抱いていた。
自身の持つ強烈な殺気から生じるものとはまったく異なる、異質の恐怖。
気味が悪いということもあるし、何より底知れなさがあった。
とにかく彼女は、一言では言い表し難い恐怖を覚えていた。
ラスラ、アスティ、ロレンツも同じように異質の恐怖を感じていた。
先ほどまであんなに親しみやすかった人物が、今は別人かと思うほどにすっかり豹変してしまっている。
それもあまりに突然のことで、まったく理解が追いつかない。
ゆえに彼女らは、その場に固まったように佇んで、変貌した少年とリルナとを交互に見つめる以外の選択を取ることができなかった。
リルナは内心の動揺を無理に抑え込み、ユウに尋ねる。
「急に、どうしたのだ。答えろ」
「……違う……じゃない……」
だがユウはうわの空で、ぶつぶつと独り言を呟くばかりだ。
彼の耳には、もはや何も入って来ないようだった。
「……そんなに死にたいなら、望み通り今度こそ始末してやる」
とにかく殺してしまえ。恐怖と焦りが彼女を後押しした。
始めからバスタートライヴモードになっていた彼女は、容赦なく《パストライヴ》を使い、一息に彼の背後にまで迫った。
そのまま《インクリア》で、彼の背中を刺し貫こうとする。
しかし――。
パシ。
全力を込めたはずの攻撃は、この擬音がしっくり似合うほど。
何事でもないかのように。
ごく当然のように、彼に受け止められてしまった。
それも、振り返ることすらせず――片手だけで。
リルナは激しく動揺し、目を見開いた。
なぜならば。
物理攻撃と生命エネルギーに対しては、完全無敵であるはずのバリアが。
《ディートレス》が、まるで意味を成していなかったからだ。
バリアなど何もないかのように貫通し、手首を直接押さえられてしまっていた。
しかも、あまりに握る力が強いので、彼女は腕をぴくりとも動かすことができない。
「……ちへ……な……！」
金属が凹むような、大きな衝撃音が迸る。
同時に、気が付けばリルナは、遥か後方へと目にも留まらぬ勢いで弾き飛ばされていた。
背後のビルへ叩き付けられても、その勢いはなお留まることを知らない。
さらに数枚の壁をぶち抜いたところで、ようやく止まった。
痛みに顔を歪めて、リルナはよろよろと立ち上がった。
行動に支障こそないものの、腹部に無視できないほどの大きなダメージを受けている。
これまでのあらゆる戦闘で傷一つ負ったことのなかった彼女は、初めて受けた明確なダメージに驚愕を隠すことができなかった。
ふらふらと歩を進め、再びユウの元へ辿り着いた彼女は、彼に問いかける。
「バカな……。なぜ、死にかけのはずのお前に、これほどの力が……？ なぜ、《ディートレス》が効力を発揮しない！？」
その問いに答える者は、誰一人としていなかった。
彼女の目の前に映るのは、戸惑うヒュミテたちと、ただ虚ろな視線を自分へ向ける青年だけであった。