トラニティの死を目の当たりにしたリルナは、単身百機議会の元へ乗り込もうとしていた。
その足取りの荒々しさは、彼女の無念と怒りを如実に示していた。
まだすべてが明らかになったわけではないが、百機議会こそがナトゥラを操る黒幕の一翼を担っていること。それはもう疑いようがなかった。
「許さない。百機議会め。この手で直接引導を渡してやる！」
幾重に張られたセキュリティをパスし、彼女は会議場へと駆け込んだ。
すぐに右手を砲身に変化させ、メインコンピューターに狙いを定める。
「ターゲットロックオン。エネルギー充填開始。１０――――」
砲口が輝かしい水色に満ちていく。
「３０――――５０％」
そこで、No.1――若い女性の首長モデルがゆらゆらと現れた。
彼女は、普段と変わらぬ生気の感じられない冷たい口調でリルナに尋ねる。
攻撃されようとしていることなど、まったく歯牙にもかけていない様子で。
『どうしたのですか、リルナ。そのような物騒なものを向けて』
「お前に問う。態度次第では、今すぐにでも撃つ」
『ヒュミテの王はまだ始末していないのですか？ イレギュラー因子はどうしたのです。すぐにお行きなさい』
会話がかみ合っていないことに苛立ちを覚えつつ、リルナは毅然とした態度で問い詰める。
「ナトゥラを利用して、お前は何をしようとしている？ 答えろ！」
No.2――若い男性の声が響いた。
『いけませんね。あなたは随分混乱しているようだ。中央工場で修理が必要ですね』
『異常が見受けられます』
『今すぐ直しに行くのだ。リルナ』
『そうだ』
あちこちから飛んでくるなじり声に、リルナはますます憤りを強めた。
「知っているぞ。CPDを付け直すのだろう？ そうやってわたしたちを操って、ヒュミテと殺し合いをさせるのだろう！ もう茶番はたくさんだ。さあ言え！ 何が目的だ！」
『……あなたは、知ってはならないことを知ってしまったようですね』
No.1の落胆するような声が反響して、会議場を包んだ。
『お前は、知り過ぎたのです』
『知り過ぎた』
『知り過ぎた』
どこまでも不気味な声が繰り返される。
リルナは若干の言い知れない恐怖を覚えたが、砲口はしっかりと向けたまま警戒を強める。
やがて、No.1が静かに答えた。
『すべては、ナトゥラのためなのです』
「ナトゥラのためだと！？ どこがだ！」
『我々は、ナトゥラの繁栄を担い……管理を……ビー、ガガ……愚かデ無知なルナトゥラ……管理とテストヲ実行シ、ナトゥラノナトゥラノ…………』
ピガー……ガッガ……
突如、異音が生じた。
百体のイメージモデルが、次々と崩れ去っていく。
「なんだ！？」
代わりに響いたのは、単一で無機質な機械音声だった。
「コノ者ヲ、エラー因子ト断定。全テノナトゥラ二命ズル、排除セヨ排除セヨハイジョセヨハイジョ――」
「こ、の……舐めるな！ 排除されるのは、お前の方だ！」
彼女は最大の怒りを込めて、とうとう放った。
「《セルファノン》――発射！」
室内を、熱波と光が埋め尽くす。
光線は見事、分厚い金属の箱に包まれた支配者を貫いた。
そのままビルの壁に大穴を開けて、空の向こうまで飛んでいく。
そして、その瞬間――。
リルナの身体を、二筋の青い光線が貫いた。
彼女は咄嗟のことで命中部位をずらした。
だが攻撃に意識が向いていたために、かわし切れなかった。
光線は、動力炉の右横と左腰の辺りを正確無比に貫通していた。
彼女は、何が起こったのかわからないまま、その場に膝をつく。
そこは彼女にとって、相当に重要な部位だった。
《セルファノン》を撃つ最中だけは、《ディートレス》は無効になる。
その隙を突いた上で、彼女がどう避けようとするのか。そこまでを計算に入れての攻撃だった。
自分の構造と動きを知り尽くしている者にしか、到底できない芸当。
まさか。
振り返ったとき、彼女は愕然とした。
そこには、最もいることを信じたくない男がいたのである。
「プラトー……なぜ……」
「まともにやれば、到底お前には敵わないが……。ただ一点、不意を突くことにかけては、オレはお前よりも優れている」
「なぜだ……！？ お前が、どうして……」
リルナの双眸が、激しい困惑に揺れる。
それでも彼女は立ち上がり、《インクリア》を抜いた。
プラトーは、彼女の問いかけには無視して続ける。
ビームライフルの銃口を、真っ直ぐ彼女の動力炉に向けたまま。
「急所はかわしたようだが……《ディートレス》生成装置と《スラプター》を破壊した。防御力と機動力が低下したその状態では、さすがのお前でもオレに勝ち目はない。このオレとて、お前と同じく特別製なのだ」
「何を、言ってるんだ……プラトー。冗談だろう？ 嘘だと言ってくれ……」
しかし彼の口からは、冗談という言葉は出て来なかった。
滅茶苦茶に破壊され、今は煙を上げているばかりの、百機議会だった金属屑に目を向けて。
彼は素気なく呟いた。
「派手にやってくれたものだ。だが……こんなことをしても、少々予定が変わるだけに過ぎない。もう遅いんだよ。リルナ」
「もう遅いだと。強がりを言うな。大元はこの様だぞ」
プラトーは、静かにかぶりを振った。
「誤解しているな。リルナ。百機議会など、ただの飾りだ……。こんなものは、単なるナトゥラの管理報告マシンに過ぎない」
「なに？」
「マザーコンピューターなどという代物は、所詮は遥かに時代遅れの概念だ……。馬鹿でかいだけの単一系にすべての管理を一括して任せるなど、あまりにもシステムとして脆弱。馬鹿げている……」
確かにそうだ。
リルナ自身もまた、時代遅れのシステムには疑問を持っていた。
改めて、驚くべき真実を突きつけられる。
「システムには、当然ながら複数のバックアップが存在する。相互が連携し合い、不足した分はすぐに他が補う。リルナ。お前は、そのうちのたった一つを破壊したに過ぎない」
「……システムとは、なんだ？ お前は、どこまで知っている？」
プラトーは、答えなかった。
深く溜め息を吐いて、唐突に話題を変える。
「覚えているか、リルナ。二十年前、オレが眠りについていたお前を『見つけて』やったときのことを」
リルナは、憤りに肩を震わせた。
なぜ今、このタイミングでそれを言うのかと！
「ああ。覚えているさ。よく覚えているとも！ ナトゥラを守るという使命以外、何も知らなかったわたしに、手取り足取りすべてを教えてくれたのは、お前だった！」
「そしてオレは、性能の誰よりも優れるお前を、新たに発足したディーレバッツの隊長に据えた。オレ自身は副隊長として、お前を後ろから支えてきた。そうだな？」
「あのときから……最初から、ずっと……。ずっと、わたしを騙していたのか！ プラトー！」
「そうだ……。オレは、お前を騙していた」
はっきりとした肯定の言葉に、リルナは目眩を覚えるようだった。
今日までずっと信じてきたものが、ガラガラと音を立てて崩れ去っていく。
込み上げてくる様々な感情に取り乱しそうになるが、それでも彼女は必死に動揺を抑えていた。
きゅっと口の端が結ばれる。
「本来ならば、旧文明の遺産たるお前は、まず発見次第処分対象だったのだ。そんなお前に、栄誉ある道を見出してやったのはこのオレだ。その恩を……忘れてもらっては困るな」
「そうか……。検査と称して、あのときに……CPDを取り付けたのだな。偽の記憶まで……」
歯ぎしりする彼女。悔しさと怒りが燃える。
「わたしに課せられた使命を、上手く利用してくれたものだ。それが恩だと……ふざけるな！」
「だが、楽しかっただろう？ 幻想の日々は」
リルナは、否定できなかった。
ヒュミテを敵と断じて、ナトゥラを守るために。
仲間とともに戦い抜いてきた日々。
確かに充実していた。楽しかった。
その前提がすべてまやかしであると、知るまでは！
屈辱と怒りと後悔とが、いっぺんに押し寄せて。
やるせなく握った拳を落として俯く彼女に、プラトーは。
銃でない方の手――左手をそっと差し伸べる。
「今からでも遅くはない。この手を取れ。余計なことは、何もかも忘れてしまうんだ」
「お前……」
リルナは、顔を上げてプラトーの顔を見つめた。
なぜかこのときばかりは。彼の瞳には、嘘偽りのない慈悲が込められているように見えた。
「後のことは、すべてオレに任せてくれればいい。まだお前は……やり直せる」
だがリルナは、決して頷くことはしなかった。
代わりに彼を睨むことで返答とする。
その瞳には、はっきりと否定の意志が秘められていた。
「頭を、銃で撃ち抜かれた跡があった。トラニティを殺したのは、お前か？」
「……あいつは、知り過ぎた。いい奴だったのにな」
「もう、いい。もう、十分だ……」
彼女は力なく項垂れて、首を二度三度振った。
そして再び彼を見据えたとき、もう目に迷いはなかった。
「わたしは、ナトゥラを守り導く者。わたしたちの自由意志を踏みにじり、利用してきた者を。決して許しはしない」
「そうか……。残念だ」
プラトーのビームライフルが、火を噴いた。
瞬間、リルナは《パストライヴ》を使用して、彼を一気に抜き去る。
《セルファノン》で開けた大穴から、飛び下りて脱出を図った。
防御系統と機動系統にダメージを受け、さらに激しく動揺したままの状態では。
……彼の言う通りだ。
さすがに万全の彼には、勝ち目がないと判断したのだ。
悔しいが、この場は彼を無視して、逃亡のみに力を注ぐ。
冷静な状況判断ができる彼女なら、まずそうするだろうということを。
長年の付き合いで理解していたプラトーは、一切の動揺もなく呟いた。
「どこまでも足掻こうと言うのか。誰も彼も。無駄だと言うのにな……」
彼は逃げ去る彼女の後ろ姿を、やるせない気分で見送った。
そしてすぐに、彼女を反逆者として捕えるよう通達を出したのだった。