フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

48「人工生命の星エルンティア」

「これは……何なのだ……」

　リルナが、震える声で繰り返した。

　憔悴し切った様子で、よろよろとガラスケースへ歩み寄っていく。

「見たままだよ。生体型のナトゥラ。それがヒュミテの正体だったんだ」

　ケースの下に取り付けられた製造番号プレートに目をやりながら、そう答えた。

「ならば……わたしたちは……ずっと、造られた者同士で殺し合いを演じてきたと言うのか……！」

　リルナが、絶望と憤りの入り混じった声で呻く。

　俺は彼女に近づいて、肩にそっと手を乗せた。

「そうだ。辛いことだけど……これが真実だったんだよ、リルナ。この世界には、最初から人(・)間(・)な(・)ん(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　近付いたので、ケースの中にいるモノと目が合った。

　何かを訴えかけるような目。

　造りかけのまま止まっている彼あるいは彼女を、ここから出してやることはできない。

　彼女の肩に乗せた手に、少しだけ力がこもる。

「人の手で造られた生命のみが暮らす世界。人工生命の星エルンティア」

　そして、振り返る。

　一見何もない虚空に向かって、俺は告げた。

「そうだろう。プラトー」

「……気付いていたのか」

　死角から音もなくすっと現れたのは、ディーレバッツの副隊長だった。

　右腕のビームライフルを、こちらに向けて油断なく構えている。

　はっとしたように、リルナも振り返った。

「プラトー……！」

　あまりのショックに、周囲に注意が向かなかったのだろう。

　その点、部外者である俺は幾分冷静で、周りがよく見えていたということになる。

「そう何度も不覚は取らないさ」

　じり、とリルナが足を踏み込んで構えた。

　刃を抜こうとしたのを、さっと左の義手の方で制して、俺は彼に忠告した。

「さすがにお前一人では、俺とリルナを同時に相手して勝ち目はない。わかっているはずだ」

　今すべきことは、この男をぶちのめすことではない。

　何より事情をよく知っているのが、この男なのだから。

　プラトーも、勝ち目がないのはよく理解しているのだろう。

　見つかった時点で、もう戦う意思はないようだった。

　やるせなさそうに肩をすくめ、嘆息する。

「まさかこんなところまで乗り込んで来るとはな。どうやったのかは知らないが……恐れ入ったよ」

「確証はないけど、仮説は立ててきた。答え合わせに付き合ってくれるよな」

「……ああ。構わんさ」

　プラトーは陰鬱な表情で、ゆっくりとビームライフルを下げた。

　それを見ても、リルナは一切警戒を解かなかったが、少しだけほっとしているようにも見えた。

　手痛く裏切られたとは言え、本音としてはかつての仲間と戦いたくはなかったのだろう。気持ちはよくわかる。

　俺は、向かい合うリルナとプラトーに交互に視線を交わした。

　それから、これまで得た断片より組み立てた、この世界の筋書きを話し始めた。

「発端は約二千年前に遡る。詳細はわからないけど……宇宙侵略戦争とやらに負け、ほぼすべてを失った人類に残っていたのは、破滅を招いた先端技術の一部と、到底明日を生きられない死の星だけだった」

　二千年経っても、爆心地である旧首都エストレイルは、死の雪が絶え間なく降り積もる有様だ。

　それが実際の当時なら――答えは明白だ。

　どう足掻いたって、この星のどこにいようと。人間が生きて行けるはずがなかった。

　仮にヒュミテが、当時を生き抜いた人類の末裔だとするならば。

　多少技術が衰退したところで、今頃になって、遥かに脅威の衰えた放射能に怯えることなどあり得ない。

　出生率の低下も何もかも、今さらなんだ。

　そんなことで危機に瀕しているなら、とっくの昔にすべて死に絶えていなければおかしかった。

　だから、人類はもうこ(・)こ(・)にはいない。

「生き残った人類は、苦渋の決断を下した。この星を捨てて、離れることにしたんだ」

　宇宙に本格的に進出したほどの技術なら。

　地球のように、ただ月に行ったとかそういうレベルではない。

　異星と当たり前のように交流し、戦争まで始めてしまったほどの技術だ。それは可能だろう。

　プラトーに向き合って話していたが、そこで一度ちらりとリルナを見る。

　彼女は口の端を結んで、俺の話に聞き入っているようだった。自分が口を挟めるようなものでもないと判断しているのだろう。

　同じく黙って話を聞いていたプラトーは、そこで初めて口を開いた。

「少しばかり付け足そう。旧人類は、大きく三つのグループに分かれたとされている」

　彼は語る。

　一つは、あくまでこの星に生きることにこだわり、死の運命をともにした。

　一つは、新天地を求めて遥かな宇宙の旅に出た。

　そして、最後の一つは――。

　そう。その一派こそが、おそらくこの星の現状を作り上げた黒幕だ。

「あくまでこの星の支配者として、君臨し続けることを望んだ。いつの日かこの星が回復して、問題なく暮らせるようになるそのときを待っている。そうだろう」

「……そうだ」

　プラトーは、険しい顔で静かに認めた。

　その顔に、どこか嘲るような悲哀を感じてしまったのは、どうしてだろうか。

「ディー計画というのは、たぶん彼らが約束の日にこの地へ返り咲くための計画のことだ」

「……その通りだ」

「複数のタイプの汎用型ナトゥラが製造された。機械型である普通のナトゥラと、生体型のナトゥラであるヒュミテ。他にどんなものがあるのかは知らないけど」

「プレリオンだ。テストの裏仕事と後処理を担当している」

「まあそんなところだろうと思ったよ」

「テストとは、何なのだ？」

「ある程度予想は付いてる。順を追って話していこう」

　最悪のテストがな。

　逸るリルナを抑えて、自分も吐き捨てたくなる気持ちを押し込めながら、まずは筋道を立てていく。

「計画のために。ナトゥラは、そしてヒュミテも、正しく人類の道具、奴隷としての扱いを受けてきたんだ。そして今も陰から支配を受け続けている」

　だからリルナ。

　操られていたときの君の怒りは、ずれたところでは正しかったんだ。

　何という皮肉だろうか。

　人間は、自分の造ったものには敬意を払わない。

　誰がコンピュータを丁重に扱うだろう。誰がモルモットに同等の扱いをするだろう。

　そうした「当たり前」の感覚が、このような悲劇を起こしてしまった。

　それでも俺は、怒りたかった。

　ナトゥラもヒュミテも、とっくに立派な「人間」なんだ。それが好き勝手に虐げられていいはずがない。

　もっと違う穏やかなやり方が、あったはずなんだ。それをちゃんと考えてやるべきだったんだ。

　つい拳に力が入った。続ける。

「いつか人類が帰ってきたときに、星がすべて自然に還っていては困る。復興作業もあるが、何より文明の維持が、機械型のナトゥラに命じられた。機械の身体であれば、放射能の影響は一切受けないからね」

　でも、ただ放射能に強いだけでは足りない。

　文明の維持には、人に劣らぬ高度で自立的な知能を持たせる必要があった。

「そこで、世代交代による知能の蓄積という仕組みが考案された」

　プラトーは異議を唱えない。

　多分に予想が入っているが、どうやら概ねは当たりのようだった。

「だが最初の方は、まだいくらか知能が低かったはずだ」

　だから、ナトゥラがほぼ現在の知能を獲得するまでに、色々と失われてしまったものもあったのだろう。

「かつての人類が持っていた文明よりも、現在の文明が幾分衰退してしまっているのはそのためだ」

「なるほど。それでわたしやプラトーには、現代では再現不可能な機能があったのか」

　納得した素振りを見せるリルナに、俺は頷き返した。

「ああ。でもそれで都合が良かった。ある程度の衰退は、計算の内だっただろうね」

「そうか。確かにそうだな……」

　リルナも気付いたのか、深く頷いている。

「人類は、ナトゥラがあまりに進んだ文明を持つのを恐れていたはずだ。誰でも、万が一自分たちに取って代わられてしまう可能性は考えたくない」

　そしてその恐れゆえに、徹底的に管理されたに違いない。余計なことはしないように。

　ふと、疑問に思っていたことをプラトーに尋ねる。このタイミングが良いだろうと思ったのだ。

「ところで、チルオンとアドゥラに分かれていて、機体更新をしなければならないのはどうしてだ？」

　これがさっぱりわからなかった。

　プラトーは、あっさりと答えてくれた。

「単なる技術的な問題だ。学習機能に優れた機体がチルオンなのだが、その特質は製造後十数年で失われてしまう。ちょうど良いから、子供と大人で分けるということにしたらしい。何もかもに重大な理由があるわけではない……」

　……そうか。そういうこともあるよな。ちょっと勘繰り過ぎていたか。

　気を取り直して、さらに続ける。確かめるべきことは多い。

「ヒュミテもまた、造られた存在だった。何のために？　コンピュータシステムによって管理された、残酷なテストのためだ。これについても、予想はあるが確証はない。答えを聞いてもいいか？」

　頷いたプラトーから返ってきたのは、概ね予想通りの。

　吐き気のするような答えだった。

「ヒュミテは、この星が放射能汚染からどれほど回復したかを、テストするために造り出された。人間に非常に近い性質を持った、モルモットだ……」

「何だと……！？」

　リルナは震えながら、開いた口を開じられずにいた。

　奴隷よりもひどい。

　ヒュミテの実際は、彼女のタブーによほど触れてしまったようだ。

「人と同じように生を営み、人と同じように数を増やす。そして人と同じように、放射能による害を受ける」

　くそっ！

　心の内で毒吐く。やっぱりそうか。

　要するに、最初から「殺す」ことを前提に造られた生き物だったわけだ！

　さらに彼は、むごい真相を述べる。

「管理を容易にするため、ヒュミテは王の役割を与えられた者に惹き付けられて、彼を中心に集まる性質を持つ。ルナ・トゥリオーム。生体型ナトゥラの王に与えられるタイプ名だ。ナトゥラを少々もじっている」

「さすがにそこまでは気付かなかったよ」

　つまり王救出作戦というのも、お前からしてみれば起こって当たり前のことだった。

　最初から、茶番の要素が入っていたわけか……。

　いや、そうは思いたくないな。

　あの作戦に賭けた仲間たちの想いは、本物だった。

　この事実は、テオには黙っておくことにしよう。あまりにも辛過ぎる。

　胃がきりきり痛み出したのを感じながら。

　俺は燃え上がりそうな激情とは裏腹に、やや冷たい調子で言った。

「テストの期間は二百周期、つまり二百年だった」

「……それが何を意味するか、お前ならもうわかるだろう」

「どういうことだ……？」

　リルナが、憤りと困惑がごちゃ混ぜになったような顔をしている。

　先ほどから話についていくのがやっとという様子だが、彼女にとっても、知れた情報のろくでもなさは明らかだった。

「ヒュミテは人間の忠実な模倣だ。出生率も調べるために、あえて増えるように造られた」

　でも何かの間違いで、増え過ぎては困るんだ。

「だから……一定の周期で、絶滅させてやる必要がある」

　言っていて、どうしてこのような悪魔染みた発想ができるのだろうと。

　怒りを通り越して、どうしようもなく哀しくなってくる。

　そこで、リルナもはっとした。

　操られていたときと同じような強い憎悪が、瞳に宿っている。

「だから、殺し合いをさせるのか！」

　俺は泣きたい気分で頷いた。プラトーも。

「テスト開始から一定期間を過ぎたところで、双方に仕組んだ殺意を誘発する。ナトゥラの方はCPDを植え付けて。さっきわかったけど、ヒュミテの方はきっと本来は王が焚き付けてやるんだろうな。今回、そうならなかったのは……」

「王がエラー因子だったからだ……。この二千年で初めてのことさ」

「なぜそうなった？」

　疑問を投げかけるリルナに、答えてやる。

「何事も計画通りにはいかないということさ。特に、何千年もスパンがあるような長大な計画ならね」

　二千年も経てば、製造ラインも老朽化し、エラーが頻発するようになってきたはずだ。

「そこでおそらく、応急措置として仕立て上げられたのが、地下都市のギースナトゥラだ。そこに可能な限りのエラー因子を押し込めた」

　リルナが息を呑んだ。話題を戻す。

「ナトゥラとヒュミテの戦いは、機械製で自力に勝るナトゥラが必ず勝つ。出来レースだ。そしてヒュミテが全滅したところで、ナトゥラの記憶は操作してやれば……すべては元に戻る」

　くそったれ。なんて残酷な真実なんだ。

「そんな……！　あまりにもひどい話だろう！」

「そうだ。こんなのってあるかよ！」

　俺はもう、ほとんど叫び出していた。

「二百年は、何度でも繰り返されるんだ。本当の人類が帰ってくるまで！　この二千年ずっと、歴史なんて全部嘘っぱちだ！　何もかもが、最初から仕組まれていたんだ！」

　思いの限り吐き出して、少しでも気分を落ち着ける。

　粛清はもう始まっている。

　おそらくかなりの段階で、テストは進行しているはずだ。

　プレリオンが堂々と動き出したということは、既に最終段階に入っているかもしれない。

　止めなければならない。さもなければ、待っているのは。

　ヒュミテとエラー因子の――皆殺しだ。

　そして、停滞の歴史は繰り返される。

「プラトー。お前は、すべて知っていたんだろう？」

「……そうだ。オレの役割は、テストを監視することだ」

　プラトーは、ついに観念したように肩を落とした。

「一つだけ、お前が絶対に知らない馬鹿げた真相を付け加えよう……」

「なんだ」

「人類は、とっくに死に絶えている」

「は……？」

　ふざけてんのか。おい……。

「原因は単純だ。実に下らない足の引っ張り合いさ。とどめは、コールドスリープが万全ではなかった」

　俺とリルナは、絶句してしまった。

　じゃあ、何のために。

「一体、誰のためのシステムなのだろうな……」

　やるせない思いを紡ぐように、プラトーは嘆息して言った。

「とにかく、このシステムを止める者は、もう誰もいないのだ。終わらないゲームは、繰り返されるだろう」

「運命は変えられないのか！？　俺たちが、力を合わせれば……！」

「そうだ。こんなふざけた話、認められるものか！」

「できない」

「なぜだ！？」

　リルナが吼える。

　プラトーは諦観を込めて、静かにかぶりを振った。

「オレたちは、いついかなるときも。喉元に破滅を突きつけられているのだ……」