レオンは、腰から聖剣フォースレイダーを抜いて、捻りながら上段に構えた。
俺も左手に気力を集中し、真っ白な気剣を作り出す。もちろん殺すつもりはないのでなまくらモード。ただし強度は通常の最大だ。やや腰を落として、すぐ飛び出せるよう足に力を溜める。
さて。頑張るとは言ったけれど。
たくさん人がいるし、誰が見てるかわからないからな。「奥の手」まで使うのはさすがに止めておこう。あれ【神の器】に強く依存してるから、純粋な俺の実力じゃないし。レオンとはなるべく純粋に戦いたい。
それにしても――さすが世界髄一の強者だ。黙って立っているだけじゃ隙が見当たらない。
仕掛けていく中でチャンスを作るしかないな。よし。
「そろそろ来るつもりだね」
「ああ。いくよ」
地を蹴って駆け出す。始めの一蹴りで、硬い大地が割れて激しく砕ける音がした。
身体が軽い。重さがないみたいだ。地球の音の速さなんて軽く凌駕しているだろう。
しかし、迎え撃つ相手も常人の領域を遥かに超えている。
「まずはお手並み拝見といこうか」
レオンは落ち着き払った調子で、上段に構えていた剣を振り下ろした。
間合いがぴったりだ。この位置では当たる。
刃が身体を捉えかけた刹那、一歩分ずれて斬撃をかわす。同時に下段から気剣を捻じり上げる。
――初撃は当たらなかった。剣身で、気剣が受け止められている。
途中で相手の剣先は、巧みに軌道を変えていたのだ。
負けず嫌い同士、その場で引かず刃を戦わせる。レオンの流麗な剣捌きと、俺のイネア先生譲りの素朴で真っ直ぐ力強い太刀筋がぶつかり合う。
剣の振り方一つにも、個性が出るのが面白かった。
数合の打ち合いの後、正面で刃がかち合った。そのまま鍔迫り合いに移行し、力と力の対決になる。
全身に気力を充実させて押していく。対するレオンも、気力だか魔力だかよくわからないけど、力を高めて押してくる。
次第に、じりじりと気剣が押し負けていた。互角の姿勢から、角度がこちらへ傾いていく。
くっ。全身に漲るエネルギーにほぼ差はない。だが同じレベルなら体格に優れる分、膂力は向こうの方が上か。
気力に大きな差があれば、体格の差なんて問題にならない。しかしほぼ互角ならクリティカルに効いてくる。線が細く未成熟なまま止まった俺の肉体では、大の男の力は受け止め切れない。
まだ出力を上げないと。押し切られる。
もうやるか。いいや、まだだ。意味もなく意地を張る場面じゃない。
無駄な力の消耗を避けることにした俺は、急に剣を引いて相手の力を利用し、その場で回転の勢いを付けた。
攻めの手数とスピード。身軽な俺には、俺なりの戦術がある。
気剣から右手を離し、彼の鎧に向けて突き出した。
《気断掌》
「おっと」
レオンの反応は早かった。かねてよりこの技を警戒していたと見える。
脇腹を引きつつ横へステップされる。衝撃波は盛大にからぶって、間もなく背後で大きな山が一つ消し飛んだ。
すごいな。やっぱり威力が段違いだ。この世界だと。
自分の技の威力に驚きつつ、反撃に備える。技を出した直後の隙を狙わない相手ではない。
レオンは一歩力強く踏み出して、剣を横に振り払ってきた。
受け止める。かわす。瞬間に迫られる二択。
危ない気がする。何となく嫌な予感のした俺は、上体を大きくそらしてかわすことを選んだ。
軌道の途中で、聖剣が黄色い光を放つ。眼上を眩い剣閃が走って――
広範囲を薙ぎ払う光斬撃だった。後ろでいくつもの山々が、豆腐のようにスパスパ切れていく。
うわ。やっぱり危なかった。こんなのまともに食らったら、魔力耐性のない俺じゃひとたまりもないぞ。
体勢が崩れている。気剣をしまう。両手で地に手をつき、最小の動きでバク転をして立て直す。
しかし、正面に剣麗の姿はなかった。
気は読めない。だが背後に攻撃の意志は感じる。
速い。もう後ろにいるのか！
でも幾多の戦いを経験した俺の心は、落ち着いていた。
振り向いていては時間が足りない。後ろ蹴りに力を込めて、剣を受け止める。
危なっかしいように見えるけど、これで上手くいっていた。足を斬られることはない。
気剣術とは、極めれば全身あらゆる場所を瞬時に凶器と化す技術に他ならない。そこに普通の剣術とは違う利点がある。気力を充実させている場所がすなわち刃になる。
足を引き、すぐに腰をひねって相手を視界に捉えつつ、連続で蹴りを繰り出す。
レオンは余裕の顔で、全てを見切ってかわす。全身鎧を着ているとは思えない軽やかな身のこなしだった。いや、この世界じゃ鎧くらいの重さなんてほとんど関係ないか。
ただ、俺もやみくもに攻撃を仕掛けているわけじゃない。あえて同じリズムで攻撃を続けていた。次でタイミングをずらし、一段ギアを上げて撃ち抜くように浴びせ蹴りを放つ。
虚を突かれたと見える彼は、大きくバックステップを取って対処しようとした。そこへ飛びかかりながら、再び気剣を作る。そして振り下ろす。
レオンもギアを上げてきた。瞬時に加速して、さらに大きく横へ飛ぶ。一蹴りしたと思うと、もう数十メートルはかっとんでいる。
気剣の到達はほんの少し遅れ、何もない宙を――
……《パストライヴ》。
剣を振り切る前に、俺はショートワープを発動させた。
跳び退くレオンの、さらに背後へ。既に剣を振ろうとしているから、ほぼノーモーションで彼に当たる位置だ。
この奇襲にはさすがに驚いたのか、気配に気付いた彼もあっけに取られたように口を開けた。
目つきが変わった。
魔力を使ったのか、即時に空中で強引に動きを止めた。背を向けたまま身体を脇にそらして、全力で避けにかかる。
追いかけたが、わずかに届かなかった。剣先はマントの端のみを捉えて、引き千切るに留まった。
着地。互いに足を使って距離を取る。
レオンはほとほと感心した様子で、嬉しそうに口を開いた。
「驚いた。本当にすごいね、君は。今のはひやりとしたよ」
「ちぇっ。さすがだな」
俺もリルナにやられて肝を冷やしたコンボだからな。よく初見で対処したよ。
息を呑んで見守っていたのか。静まり返っていた観客側は、息をすることを思い出したように大きく盛り上がった。
『山が、切れたあああーーーっ！ 私たち、ついに伝説の再現を目の当たりにしてしまいました！ それにしても、なんという動きだああああーっ！ これが本当に人間なのかあああ！？』
「「ワアアアアアアアアーーーッ！」」
こちらの動きに、全く実況が追いついていない。
仕方ないよなあ。
全てがコンマレベルの攻防だった。自分もこんなにレベルの高い戦いは「自分が戦った自覚のあるうちでは」したことがない。
間違いなく、かつて戦った手負いのバラギオンよりも強い。フェバルじゃないのに。こんな人間がいるとは思わなかった。
「一つ、聞いてもいいかな」
「なに？」
「後ろに回ったとき、君は瞬間移動を使わなかったね。なぜだい？」
「あればかりに頼ってると、いざというとき心が弱くなるんだ」
「なるほど。君らしい答えだ」
《パストライヴ》は非常に便利だ。手段の一つとして磨き上げておくべきではある。適切なタイミングで頼りにするのもいい。
だが普段から頼り切って楽をしてしまうと、基礎が疎かになる。いつか足元を掬われる。そうして負けてきた奴を何人も見てきたからね。
「レオン。君こそさっきからほとんど魔法を使っていないじゃないか。どうしてだ」
「……ここまで、戦いながらも君のことをずっと観察していたのだけど。君、魔法が使えないだろう？」
「だからフェアじゃないって？ そんな余計な気遣いは要らないよ」
「そうじゃない。褒めているんだ。君が魔法を撃つ隙を全く与えてくれないことをね」
「へえ……。バレてたか」
魔法に対する耐性がないことは致命的な弱点だ。放っておくはずもなかった。
小さな魔法なら簡単に避けられる。そして、大きな魔法の発動にはどうしても溜めがいる。だからあまり距離を空けさせなかった。
もし焦り、あるいは挑発に乗って大きな魔法を使おうとしてくれたら、その隙を狙い叩こうと思っていたんだけど。
中々どうして冷静じゃないか。当時のアーガスのように、実力をひけらかそうと無駄なことをする青さもない。
「それに、聖剣技はずっと使っていたとも。剣の速度を高める風精霊の加護と、威力を高める光精霊の加護。それでも君は易々と避けていくものだから、少し自信をなくしてしまうよ」
剣麗は、心底楽しそうに爽やかな笑顔を浮かべた。
「嬉しいな。こんなにできる相手は初めてだ」
「俺もこんなに強い相手と戦えて嬉しいよ」
「ふっ。初めてとは言わないんだね。君の強さの源は、その経験値にこそあるのかもしれないな」
レオンは剣を構え直した。笑顔が消えて、引き締まった表情に変わる。
真剣なのに、どこか余裕がある。自分に絶対の自信を持っている王者の顔だ。
さて。どう仕掛けてくるつもりだ。
「だから――本気を出すことにしたよ」
途端に、彼の姿が消える。
あまりの速さに、留まっていたその場に残像が焼き付いて。
はっ！？ 消え――！？
――背後から、彼の声がした。
「僕もそれなりには速いんだ。瞬間移動ほどではなくても――《神速》がある」
……！ 《マインドバースト》！
危機を感じ、咄嗟の判断で隠していたカードを切る。
瞬間、全身を包む気が数倍にも膨れ上がった。当然動きにもますます磨きがかかる。
この判断が命拾いだった。
振り返りざまに気剣に振るったとき、聖剣は肩の先にあった。
再び残像を残して、剣麗が動く。速い。
――右だ。右にいった。
今度はしっかり目で動きが追えていた。
距離を取ろうとする彼に食らいつき、気剣を喉元に突き出す。得意な突きの形だ。
最速の攻撃に対し、レオンは腕に血管が浮くほど力を込め、剣に暴風を纏わせた。
斬り上げで剣先を強引に掴み、風で巻き上げる。つられて俺の身体も持ち上がる。
ビリビリと腕が震えた。パワーも相当上がっている……！
「はああっ！」
レオンが叫び、返しで鋭い一閃を飛ばしてきた。
また剣の質が違う。聖剣技。あれが来る。
もう一度避けるか。いや、ここであんな避け方をするのは弱い！
《気断掌》！
鮮やかな黄色い光を帯びた剣に、力強くぶつけた右手。
激突する光斬撃と衝撃波。
「くっ、う……！」「む……！」
充実した二人のエネルギーが弾けて、大爆発を起こす。
スポットがいくつも剥がれて、一つの大穴と化した。
すかさずレオンは、空高く飛び上がった。眼にも留まらぬ速さで、雲の上へ。
魔法を撃つつもりだ。
あの高まった状態で撃たせれば負ける。させるか。
《反重力作用》と《パストライヴ》を駆使して、俺も空へと駆け上がる。
舞台は、空中戦へと移行した。
逃げるレオンと追いすがる俺。
互いをかく乱しようと、空を駆け回りながら、幾度も剣をぶつけ合う。移動だけで風の流れが乱れ狂い、やがて周囲にはいくつもの竜巻が発生していた。
けん制の小魔法はかわし、お返しに衝撃波を見舞う。凄絶なる技の応酬。
そしてまた一合打ち合うたび、まるで剣がかち当たる音とは思えない激音が轟く。
とんでもない戦いだ。その渦中に俺がいる。
不思議な高揚感と、どこかそら恐ろしいものがあった。
……今のところ、互角の戦いにはなっているけど。いつまで続くか。
《マインドバースト》は『心の世界』のエネルギーを使って、一時的に限界を突破する技だ。あまり長く使っていると無理が来る。
だが見たところ、レオンも同じだ。明らかに息が上がっていた。《神速》も身体に無理をして使う技のようだ。
君のスタミナが切れるのが先か。俺の無理が来るのが先か。
剣の一つ一つが言葉だった。
俺もレオンも、打ち合いを通じて状態を知り、心を知り、そのうち自然と笑い合っていた。
『なんと凄まじい戦いでしょう……。私たちは、神話でも見ているのでしょうか。さすがのお姉さんも……言葉が、出てきません……』
『ユウ。がんばれー！』
ありがとう。ユイ。もう少しだ。
お互い、限界が近いことはわかっていた。
既に数千を数える剣の衝突の後着地した俺たちは、激しく息を切らしながら、自らの剣に力の輝きを灯す。
「《クリムレイズ》！」
「《センクレイズ》！」
この一度だけ。
多くの人に見せていることを意識して叫んだ。初めて声を出して技を叫んだ。
極限に高まった青光と黄光が、両者の中央に収束する。
勝負は、眩い光がぶつかり、破裂する一瞬だった。
間髪入れず、飛び出した二人の剣が交差する。そして――
「……引き分け、か」
「……みたい、だね」
上から斬り下ろす剣と、下から斬り上げる剣。聖剣と気剣は、互いの首を撫で合っていた。
『決着！ ついに決着ー！ 両者、引き分けだあああああああーーーーーっ！』
この日一番の大歓声が上がり、後々まで酒の肴に語られることになる一戦は幕を閉じた。
試合後、改めてレオンと握手を交わした。
「本当に強かった。よくぞそこまで高めたものだよ」
「俺もだよ。こんなに強い"人"がいるなんて思わなかった」
「はは。やっぱりユウ君はすごいな。心から君を尊敬するよ！」
「ちょっ……わ、硬いって！」
親愛を込めて、万力で抱き締められた。身長差で抱っこに近い形になり、あちこちで黄色い歓声が上がる。
やめろ！ こういうのされると恥ずかしいから！
「まいった！ 降ろしてくれ！」
何度も鎧をタップすると、やっと彼は俺を解放してくれた。
「ふう……。せめて鎧脱いでからにしてくれよ。痛いから」
「ははは。ごめんよ」
すると彼は、ちょっと悔しそうに眉をしかめた。
「君にはまだ、余力があるように見えた。違うかい？」
「いいや。全力だったよ。間違いなく俺自身の出せる全力だった」
「ほう。そうかな？ でも、もしこれが実戦だったら……引き分けでなく、僕は負けていたかもしれないね」
最後も爽やかな笑顔を見せて、彼はクールに背中を向けてファンのいる人込みへ入っていった。
――ふう。まいったな。全部お見通しか。
でも本当だ。なりふり構わなければ、そりゃあまだやりようがあるさ。けどそれは俺の本当の実力じゃないし、君に使うことはきっとないだろう。
まあ使う日が来ないといいけどね。
お祭り騒ぎでいつまでも下らなく盛り上がれる。そんな毎日が続けばいい。
立つのも辛いくらい出し切った俺は、心地良い風を肌に感じながらそう思うのだった。
ちなみに、ユイには後でたっぷりお説教を食らいました。稽古では厳しいジルフさんに褒めてもらったのが一番嬉しかったかな。