［アルトサイド『シェルター002』内部］
ヴィッターヴァイツが世界の穴に手をかけている頃。
会議室には、既に『アルトサイダー』のメンバーが集まっていた。
毎回顔を出すメンバーが数名と、たまに顔を出すのがもう数名ほど。
彼ら全員を見回して。一人の見た目は若い男性が、口火を切った。
「みんな、集まってくれてありがとう。そろそろ月例会議を開こうと思う」
そう言った男は、名をゾルーダと言った。
まるで人形のように整った顔と、柔らかく散らかした銀髪が特徴である。
開始を告げる声に応じて、メンバーのほとんどは彼に視線が向いた。
……二、三人ほどは、まだ勝手なことをしていたが。
「やっとか。待ちくたびれたぞ」
本当に待ちくたびれた様子のブラウシュは、メンバーの中でも古参のうちの一人だった。
日頃から憎まれ口を叩きながらも、リーダーの役目を担うゾルーダの手助けをしている。
「すまないね。中々集まりが悪かったもので。始めるタイミングを伺っていた」
「ふん。どうも最近の連中はやる気が足りないな」
ブラウシュはぼやいた。
いつものことなので、さほどメンバーは気に留めていない。
「パコ☆パコさんと撲殺フラネイルさんは、今日も欠席か？」
次に口を開いたのはメンバーの一人、カッシードだ。
黙って口を閉じていれば、映画男優のような華がある。
綺麗に整えた口周りのちょび髭がチャームポイントだと彼は自負しているが、メンバーの受けは微妙なところだ。
「パコ☆パコさんは、だるいから出ないって言ってましたよ」
メンバーの中では比較的新顔の、クリフが答える。
絵に描いたような童顔、甘いマスクで、いわゆるマスコット的な扱いを受けていた。
「彼女はいつも通りね。で、フラくんは？」
モココは自らの名前をそれにするほどの、根っからのモコ派である。
常にモコ毛のふわふわした服に身を包み、さらにはモコ耳を付けている。
「ラナクリムの期間限定イベントで、例の撲殺プレイをするから来られないと」
「すっかり人気動画ですもんねぇ。撲殺プレイ」
別の女性、ペトリがにこにこしながら言った。
彼女は穏やかな人柄で、どこかふんわりした、眠そうな雰囲気をいつも湛えている。
他のメンバーからは、話しやすい人だと思われている。
ラナクリムには、『伝説の木の棒』というネタ武器がある。
決して折れることも燃えることもないとされる名棒であるが、いかなる魔法も付与できなければ、攻撃力も極めて低い。
ただロストしないということだけが特徴の、仕方のない武器である。
しかしあえて初期防具＋『伝説の木の棒』といういでたちで、過酷な縛りプレイを愉しむ男がいた。
彼こそが、人呼んで撲殺フラネイル。
特に死闘三十時間の末、無限迷宮のボスの一体「ダースブリガン」を撲殺した動画は。
彼のプロ並みの動画編集技術も相まって、極めて高い人気を誇る。
「そもそも、敵対勢力の開発したゲームをありがたがってプレイするのがどうかしてるんだ」
「わたしはできないけど、きっと楽しいものは楽しいからねぇ。連中も考えたよねー」
「ついやってしまうと、世界の安定に手を貸すことになるからな。俺は我慢しているぞ」
カッシードは、鼻を鳴らした。
ラナクリムの元ネタは、ラナ教の聖書に記された物語だった。
ラナへの信仰と物語への親しみが、従来ラナソール世界を堅牢に維持するための仕組みだった。
しかし近代化、科学文明の波は、その常として宗教を陳腐化し、実質的な支配力を失わせていく。
代わってラナを奉じる連中が編み出した仕組みが、ラナクリムという画期的なゲームだった。
元々の完成度の高さ、面白さに加えて。
弱い電子ドラッグが仕込まれており、プレイ中毒を誘発する仕組みになっている。
「しかしどうなんだ。月例会議って大事なものだよな。リーダーシップを発揮できていないんじゃないのか？」
「いやはや。まいったね。そこを突かれると」
ブラウシュに詰められて。
リーダーのゾルーダは肩を竦めて、苦笑いするばかりだ。
彼の動作には、一々気取ったところがあった。
「いいんじゃないっすか？ うちはゆるーく全員平等、自由参加がモット―っすから」
それまで好き勝手にしていて、手を頭の後ろに組んでふんぞり返っていた青髪の若い女性が、気楽な調子で言った。
「しかしな。クレミア。いくら自由だからと言っても、組織としての規律は大切だぞ」
「さすが元冒険者ギルドマスターは、規律にうるさいっすね」
「大昔の話を持ち出すな。『ガーム海域の魔女』め」
「ふーん。同じ言葉をそっくり返すっすよ」
「おいおい。喧嘩はそのくらいにしてくれよ」
「ふん」「へーい」
ゾルーダが宥めたので、ブラウシュとクレミアは渋々頷く。
「さて、各自報告から始めようか」
「書記は誰がやるの？」
「ぼくがやりますよ」
手を上げたのはクリフだ。
PCとスクリーンを起動する。
タイプした文字がPCに記録され、スクリーンにも表示される。
「では、時計回りに行こう。モココ」
「はい」
モココは、予め用意しておいた紙の資料を全員分に配った。
……ほとんど白紙の資料を。
「フェルノート=オリジンの捜索状況ですが……残念だけど、実質進展はないわね」
「またか。ここ百年ほど、まともな進展を聞いたことがないぞ」
ブラウシュが眉根をしかめて言うと、モココは多少不機嫌に言い返した。
「これでも結構苦労してるの。退屈な薄暗闇の世界をあても無く歩き続ける心細さと言ったら！ ヤツらも当然襲ってくるし」
「仕方ないさ。元々いつ見つけられるかもわからない代物だ」
「ああ。そのくらいはわかっているさ。ただもどかしくてな」
ゾルーダがまた宥めて、ブラウシュがどうにか納得する。
「次は――クレミアか」
「あーい。『シェルター008』、順調に建設が進んでるっす。このままいけば、あと数カ月で完成しそうっすよ」
「ほう。こちらは順調で何よりだ」
これには、仏頂面のブラウシュも満足だった。
「『剣神』が今も現場で頑張ってくれてるっすからね」
「さすがは剣神さん。ナイトメア相手にも真っ向から引けをとらないですか」
クリフが尊敬の気持ちを込めて、しみじみと言った。
『剣神』グレイバルド。
現在の冒険者ギルドで最も名高い人物と言えば、言うまでもなく『剣麗』レオンハルトであるが。
かつて五百年前の冒険者ギルドで、今は存在しないSSSランクを取得したとされる人物が彼だった。
しかしながら、公式としての記録が一切残っておらず、創作上の人物ではないかと一般的には言われている。
実は三百年ほど前、本人から頼まれた当時のギルド長ブラウシュが、すべての記録を抹消してしまったというのが真相だった。
「しかしナイトメアの動きも、近頃妙に活発になっているよな」
「世界の崩壊が進んでいるのと関係があるのかもな」
「そうかもしれないっすねえ。あいつら、普通に殺しても死なないから。タチ悪いっすよね」
「なあ。さっきから言ってる、ナイトメアというのはなんだ？」
そこで口を挟んだのは、オウンデウスという強面の男だった。
「オウンくんは、新顔だったねぇ」
ペトリが柔らかく微笑みかける。
ゾルーダはクレミアに視線を投げかけた。
「クレミア。軽く説明してやってくれ」
「しょうがないっすねえ」
ふんぞり返っていた彼女は、傾けていた椅子を戻すと、指を一つ立てた。
「いいっすか。まずここアルトサイドがどういう場所かは、さすがに聞いてるっすよね？」
「ああ。最初にペトリから聞いた」
「よしよし。なら早いっすね。まあ要するに、アルトサイドは世界にとってのバグ――異常なるモノの封殺領域にして、掃き溜めでもあるんすよ」
「ちょうどオレたちのようにな」
ブラウシュが、自嘲気味に嗤う。
「そんな言い方をしないでくれよ。僕たちは世界の真実に気付いた。そして選択した。同志だ」
ゾルーダの呼びかけに、皆一様に頷いた。
「で、話を戻すっすよ。ナイトメアっていうのは、つまり――」
「夢想の世界にとっては不要な――悪夢そのものさ」
カッシードが、噛み締めるように言った。
「おいこらー。いいところを取るなっすよ」
「すまん。ついな」
彼は、自分ではニヒルでイカスつもりでにやりと笑った。
だが全員スルーした。
「性質は闇に近い。今のところ、唯一有効と認められているのは……光魔法だったか」
「この前襲って来たヤツについては、ぼくがぶっ放しておきましたんで」
「よくやった。えらいぞ。クリフ」
「褒めても何にも出ませんよ」
と言いつつ、カッシードに褒められて、まんざらでもなさそうなクリフだった。
ここまで説明されて、オウンデウスもいくらか呑み込めたようだ。
「なるほど……。世界に蓄積した悪夢が形を成した化け物――ナイトメアか」
「結構ヤバイ連中なんすよね。これが」
「この間のは希薄種のホトモルだったんで、まだ簡単だったんですけどね」
「希薄種……？ 色々タイプがいるのか？」
「いるわねぇ。元になっている悪夢の強さや種類がある程度反映されるの。希薄種はまだ弱い子」
ペトリの言葉を受けて、クレミアが指折りながら例を挙げる。
四手足の『ナイトメア=ホトモス』。
ぎょろい目を持ってる『ナイトメア=アインズ』。
ドラゴンを形取った『ナイトメア=ドラケル』。
異形の獣『ナイトメア=スペイダー』。
「とりわけやばいのは、霧状で実体を持たない『ナイトメア=ミスキス』、相手の悪夢を読み取って自由に姿を変える『ナイトメア＝テスティメイター』辺りっすかね」
「ほう……」
「あー。ちなみになんすけど、もし見かけても興味本位で触れない方がいいっすよ」
「そうなのか……？」
「特にてめーが抱えてる悪夢やトラウマが深いほど、どんどん引き寄せられてたくさんやって来るし。ちょっと触れただけで簡単に心がやられてしまうっすから」
「なるほど……」
「最悪、そのまま闇に呑まれて。ナイトメアに変わり果ててしまったヤツ、何人も知ってるんすよ」
「ぞっとする話だな。改めて」
過去に何人も仲間がやられたことを思い出し、ブラウシュが身震いして言った。
「やばいな。会ったらどうすればいいんだよ」
「基本、逃げるっす。シェルターの中までは、簡単に入って来れないんで。そのためのシェルターっすから」
「撃退用の設備も、ここならばっちりあるしねぇ」
「けど種類によっては結構足早いんで、気を付けるっすよ」
「全力で逃げれば、大体なんとかなるわ。経験上」
「心配しなくても、見たら逃げたくなるよな。キモいし。怖いし。エグいし」
「何とかならないときも、あるけどな……」
ナイトメアの脅威をよく知るメンバーの大半は、面々の思うところとともに深く頷いていた。