アルトサイド『シェルター002』――
トレインソフトウェア襲撃事件を受けて、臨時会議が始まった。
ゾルーダは、すこぶる機嫌が良かった。
理由は二つあった。
一つは、新たな仲間としてクガ ダイゴ――『ヴェスペラント』フウガを、偶然にも加えることができたこと。不確実要素の一つであった彼が、話してみれば、仲間に迎え入れる相応しい『資質』の持ち主であったということだ。
ラナソールをはっきりと認知していて、現実に不満を持ち、夢想の姿で自由に生きることを望んでいる。申し分ない逸材だ。
彼は、早速仲間たちにダイゴを紹介した。
「フウガが、こんな冴えない男だったとはね」
モココが目を細める。自身も今でこそ夢想の通りの可愛らしい姿であるが、かつてはその辺にいる妙齢の女性だったのだ。
「言ってやるな。俺たちだって似たようなもんだっただろ？」
カッシードが、宥めるようにウインクして言った。迷える者へは理解者のスタンスでいたいようだ。
「まだ……夢なんじゃねえかと思うわけだが……」
いつもなら「冴えない」などと馬鹿にされれば、内心では憤るところなのだが、今のダイゴは借りてきた猫のように大人しい。
常識の殻から抜け出せないでいるダイゴは、未だ混乱の最中にあった。ふらふらと誘われるままやってきた小虫と何も変わらない。誘うものが身を焦がす火なのか、導く光であるのか、わからないままに流されている。
「夢みたいだけど、夢じゃないよ。最初は驚くかもしれないけどね。よろしく。フウガ」
容姿は少年然としたクリフが、人当たりの良い笑みを浮かべて手を差し出す。あえてダイゴではなく、フウガと呼んだ。
いっぱしの社会人として、とりあえず手を差し出されば、おずおずと受けるダイゴであった。
パチパチパチ、とゾルーダが陽気な気分で拍手をする。周りの全員も、まばらながらも拍手に付き合った。
「素晴らしい。実によき日だ。僕たちにまた一人仲間が加わった。みんな、フウガをよろしく頼むよ」
「はあ……どうも」
あの惨劇の場所に一秒も長くいたくなかったこともあり、つい誘いの手を取って、流れでよくわからないところまで付いてきてしまったダイゴであるが。
ここに来て、いまいち気分が乗らない。ファンタジックな面々の前で一人だけガチガチのサラリーマンスタイルなので、必然的に浮いてしまって、疎外感を拭い去れないでいた。
所在なさそうにしているのは誰にとっても明らかで、あまりに覇気のない立ち姿に、同情する者とがっかりする者と、それぞれの反応を示した。
「まったく。見てられないぜ。これがあの『ヴェスペラント』フウガ様だって？ しゃきっとしてくれよ」
ラナクリム、およびラナソールでのフウガの伝説をよく知っている撲殺フラネイルからすると、今のダイゴの状態は中々に失望させられるものである。嘆かわしい気分を隠さずに言った。
「そうね……。話し合いの前にさっさとあれ、やっちゃいましょうよ。二体接続☆ミ」
パコ☆パコが提案する。自身が作戦に助力した今回の会合は、さすがにだるいとは言わずに参加していた。
「うんうん。それがいいっすよ。一人だけただの人じゃ、かわいそうっすからね」
『ガーム海域の魔女』クレミアも同意して、にたにたと意地の悪そうに笑う。
「なんだよ。二体接続ってのは……？」
「案ずることはない。貴様がフウガとしての力を得るために必要な――まあ儀式のようなものだ」
比較的最近にそれを経験したことのあるオウンデウスは、何かされるのかと不安を抱えるダイゴの肩を叩いた。
ゾルーダが頷いて、ダイゴへ歩み寄る。
「僕がやろう。目を瞑ってくれ」
「はあ」
促されるまま、判然としないながら、ダイゴは目を瞑った。
彼の頭に、ゾルーダの手が乗せられる。
「もう一人の自分を意識して」
ダイゴには、直接心に話しかけられているように感じられた。
「どうだい。感じるかい？」
『ヴェスペラント』フウガ。もう一人の自分。意識すれば、この奇妙な薄暗い世界においては、彼がより一層近しい存在に感じられた。手を伸ばせば、掴めそうに感じた。
「――彼のような、力が欲しいか」
――ああ。
「――彼のような、自由が欲しいか」
――欲しいさ。俺の心はずっとそれを願って。馬鹿馬鹿しいと投げ捨ててきた。
ダイゴの内心の返答に、ゾルーダは深く頷いた。彼は理解者だった。
そして告げる。
「ならば汝、ここ、アルトサイドの下に。夢想なる身と現身が、今、交わらん――接」
瞬間――ダイゴの、彼の肉体に、凄まじいエネルギーが満ち溢れて、吹き出してきた。
全身が無理やりに造り変えられるような感覚が、彼の身を襲う。
「うっ、おおおおおおおおーーーーーーっ！」
痛みはあるが。驚きと感動で、たまらず雄叫びを上げる。
彼の満身に、力が漲る。奥底で燻ぶらせていた猛き心が、吹き上がってきた。歪んでひねくれた感情は、強い自信となって湧き溢れてきた。
そうだ――これが俺のやり方だった。俺は――フウガだ。
「……どうっすか？」
「……はっはっは。気分がいい。実に気分がいいぜ。なるほど。これが二体接続ってやつかぁ！」
握り拳を作り、腕を一振るいして。跳ね上がったパワーの程を確かめて。
ダイゴは、人が変わったかのように高笑いを上げていた。
実際、変わったのだろう。
容姿こそ生身そのままであるが、まるで先ほどまでと同じ人物とは思えないほど、覇気に満ちていた。
さすがにラナソールほどのパワーは感じられないものの、全員がよく知るフウガその人にほぼ近い立ち姿である。
二体接続。その瞬間において、各自もあまりの感動と歓びにハシャがずにはいられなかったことを思い返しながら、一同は彼を眩しい目で見つめていた。
「おめでとう。これで君は、名実ともに僕たちの仲間になったわけだ」
改めて差し出したゾルーダの手を、ダイゴは不敵な面構えで振り払った。
「おっと。確かに感謝しちゃあいるが、俺はただ自由にやりてえだけさ。仲良しごっこならごめんだぜ」
ゾルーダは不機嫌になったわけでもなく、想定の範囲内と澄ました顔で返した。
「……なるほど。うちは各自の尊重がルールだ。君は既に力を得た。好きにするといい」
「話が早いと助かるぜ」
「調子いいなあ。おい」
「それでこそフウガだな」
ブラウシュがやや呆れ気味に嗤い、オウンデウスも納得の顔で頷いた。
「でもきっと、聞けばあなたも協力したくなるわよ」
モココが、今度は調子の良過ぎるダイゴに目を細めていた。ちょうど良い塩梅というわけにはいかないのかと、訝しんでいる。
「どういうわけだよ。おい」
「そうっすねえ。まず、そっちの身体じゃラナソールには行けないし、トレヴァークに戻るのは――生身持ちだから比較的簡単っすけどね。でも今の世界の状態じゃ、それほどの力なんて、とても維持できないっすよ。精々がちょっと強い人間止まりっすね」
「瓦を百枚割って喜びたいというのなら、そのままでもいいと思うけどな」
「するってえと、このパワーは。素晴らしい力があるのによぉ、こんなクソつまらねえだだっぴろいだけでなんにもねえ世界限定ってわけかよぉ？」
「……そういうことさ」
ゾルーダが、全員の総意を締めくくって頷いた。
なるほど。確かにそいつはつまらねえ。制約だらけの現実なんて、ロマンが足りないんじゃねえか。おい。
そのときダイゴは、フウガを通じて、ゾルーダが彼に頼んでいたことを思い出した。
「おーそうかい。それで、てめえらの良からぬ作戦ってわけかよ！」
「ああ。君にも協力してもらえると助かるな」
ゾルーダは、悪巧みな笑みをあからさまにしていた。
「一暴れできるんだろうな？」
「保証しよう」
「いいだろう。乗ってやる」
力を引き出してもらった恩もあり、ダイゴはダイゴのままであるということもあり。オリジナルのフウガそのままならもう少し厄介なところ、素直に手を貸すことにしたのだった。
そして、本題の作戦会議が始まった。
「まず、ブラウシュ、パコ☆パコ、撲殺フラネイル。あの男――ヴィッターヴァイツとやらの動向を上手いこと誘導してくれたこと、本当に感謝する。おかげで実に楽しみな展開になってきた」
「いいってことさ。さすがに緊張はしたけどな」
「これくらい。ゾルーダに受けた恩に比べれば」
「冷や冷やしたけど、何とかやったぜ」
ブラウシュにとっては、数百年前、ナイトメアに追い詰められかけたとき以来の大変なミッションだった。パコ☆パコと撲殺フラネイルにとっては、初めての緊張感だった。
アルトサイダーの存在を決して悟られないように、与えるべき適切な情報を散りばめて渡し、敵はラナ教とトレインソフトウェアにありと思わせること。それが三人のミッションだったのだ。
ヴィッターヴァイツが彼らの希望通りに勝手に動いてくれること。ゾルーダの機嫌が良いもう一つの理由はそれだった。
「こっちで見てたけど、たった一人でいとも簡単にレッドドルーザーの部隊を潰してしまうなんてねえ……」
「しかもあれでまだ全力じゃないような節だったぞ……」
「ありゃもしかすると、マジで『剣神』よりまだ上かもしれないっすねえ。とんでもないのがいたもんっすよ」
「賢明だったよな。下手に接触なんかしなくてよ」
「ナイス判断でした。ゾルーダさん」
しみじみと振り返るブラウシュと、素直に称賛するクリフに、ゾルーダは謙遜して肩をすくめる。
「みんなの協力があればこそだよ」
「でも、よくあんなのを操ろうなんて思ったわね」
「長年の勘だ。実際、僕たちが与えた情報は……こっそり置いてきたディスクも含めて、嘘は何一つない」
情報に都合の良い嘘を交えていては、騙せない相手だろうという確信はあった。多少の脚色はしたものの――真実で塗り固めた。ディスクについては、彼らも長年かけて調査してきた「世界の成り立ち」を、わかっている範囲で惜しげもなく封じておいた。
奴自身の思惑がそもそもラナソールを潰すことにあると睨んだからこそ、リスクを取って作戦行動に移せたわけだ。
「これであの男は……次のターゲットを狙い定めてくれたことだろう」
「そこへ乗じてってわけっすね」
トレヴァークにおける致命的な戦力不足は、あのヴィッターヴァイツという男の参加によって解消される。彼が暴れているところへ、上手く重ねてやればより効果的だ。
「タイミングが重要だ。Xデーは、あの男が再び動くとき。僕たちも動くぞ」
全員が頷き合った。
「引き続き注視を頼むよ。ブラウシュ」
「任されたぜ」
次の日、クガ ダイゴは休職願を提出した。いっそ退職届でも投げつけようかと彼は思ったが、やはりダイゴはダイゴ。『ヴェスペラント』にはなり切れないものらしい。
それが大きな終わりの始まり、その兆候であると気付けた者は、もちろん誰もいなかった。