アルトサイドは映像で見た通り、ほとんど真っ暗で何もない場所だった。とても寂しくて冷たい感じのするところだ。
改めて『心の世界』によく似ているような気がした。あそこも基本は真っ暗で何もないところだからね。
俺が入ってきた穴は相変わらず俺を吐き出そうとしていたが、やがて勢いがなくなり、穴は閉じてしまった。これで前に進むしかなくなった。
周囲を警戒しながら進んでいく。見た目の印象は暗くて冷たいところだが、実際は温かくもなく寒くもない。まるで温度感覚自体がなくなったようだった。そして何も目印がないために、俺みたいな完全記憶持ちでないとすぐに時間感覚もなくなってしまいそうだなと思う。
ずっと何かの気配がないかと探ってはいるものの、今のところ探知に引っかかるものはない。
歩きながら、ここで出せる実力についても確かめておく。試しに創り出した気剣に漲る力から推測するに、おそらくはラナソールと同等の実力を出せそうだということがわかった。
完全記憶能力によると、およそ半日は歩いただろうか。次第に俺は自分の身体に異変が起きていることに気付いた。
見た目上の変化はない。だがどうやらまったく眠くならないし、お腹も空かないようなのだ。時間感覚がなくなるというより、もはや時間そのものが止まっているようにしか思えなかった。
やっぱり『心の世界』によく似ている。あの世界も時間の流れが現実とは違う。中に入れたものの時間を止めてそのまま保存してしまうことも可能だ。いやむしろ意図的に進めようとしなければ時間は止まる。
普通の意味での世界じゃないな。俺のような能力によって生じているものなのかもしれない。
ん……？ 何かが近づいてくる。
警戒を強めつつ歩み続けていると、禍々しい物体が近づいてきた。
あれは……闇の化け物だ！
それも映像で見たやつとは違う。あの四つん這いの気味が悪いつぎはぎの奴じゃなくて、すごくシンプルな造形――巨大な球体だ。
ほぼ同時に向こうも俺の存在に気付いたようで、あの世界のすべてを恨むようなおぞましい金切り声を上げた。口もないし、どこから声を上げているのかもわからないけど、とにかく声は来た。
あまりに不快で耳を突き刺すような音に、たまらず耳を塞いでしまう。そのせいで気剣を作り出すのが数瞬ばかり遅れる。
そのわずかな間にも、謎の球体はこちら目掛けて宙を飛んでくる。ラナソール基準でもかなりのスピードだ。
奴が最接近するまでにこちらも体勢を整え、気剣を左手に創り出した。
拳で戦う判断もあったと思うが、多少時間がかかっても俺は最優先で剣を用いる判断を下した。
何となくだけど……あの闇に直接触れてはまずい気がする。
禍々しいエネルギーの塊だ。毒にしかならないだろう。
闇の球体はこちらへ直接ぶつかる狙いで迫ってくる。速度は速いが動きは単調だ。
俺は動作を見切り、決してそれに触れないようすれ違いざまに中心を縦に斬った。
振り向いて様子を観察する。普通なら致命傷になるところだが。
真っ二つに割れた闇の球体は、しかしまったく応えていないようだった。早くも切断面がくっつき始めている。放っておけば元通りになってしまう。
俺はみすみす再生を待っているほど悠長ではなかった。敵が万全になる前に、二度三度気剣で追撃を加える。
球体はさらに分割された。だがまだ応えていないようだ。なおも再生しようとしている！
じゃあこれならどうだ。
『心の世界』で身体動作プログラムを練り、自己の動作に制約として課す。代わりに最速を得る剣技を構える。
攻撃が単調になり読まれやすいという欠点があるが、相手は今再生に力を割いている状況だ。構わないだろう。
《スティールウェイオーバースラッシュ》
ラナソールにいるときと遜色ない力と自動剣撃による高速化は、一瞬で千を超える壮絶なめった斬りをもたらした。
闇の球体は細切れになり、もはや原形を一つも留めていない。
止めに《気断掌》を衝撃波として使い、細切れすら残さず吹き飛ばした。
ここまで徹底的にやれば、さすがに――！？
「なっ！？」
声を上げてしまうほど驚いた。
目の前では、霧状にまで粉々にされた闇が徐々に集積している。元の形を成しつつあるのだ。
ダメだ。なんてやつだ。あの状態から再生しようとしているなんて……！
……そうか。奴は精神体のようなもの――実体がないから、気や物理による攻撃が効かないのか！
でもおかしい。前に見た四つん這いの奴はドームを殴ったときに普通に血を流していた。あいつも同じような身体の構成であるはずだ。
何が違うんだ。俺の今の攻撃とあのときでは。
確か……四つん這いの奴は、最後に光魔法に撃ち抜かれて――。
そこで理解する。
ああ！ そうか！ 光か！
この化け物たちの本質は闇。おそらく光をぶつけることで初めて実体化するのだろう。
ドームにはたぶん光の魔力が常時張られていた。だからそれを殴った四つん這いの奴もダメージを受けていたんだな。
そして光魔法で致命傷を受けた。こいつらの弱点は光なんだ。
だとしたらまずい。非常にまずいぞ。今の俺に有効な攻撃手段がほとんどない。エーナさんに込めてもらった一発しか。
くそ。いつもみたいに光魔法が使えれば。ユイがいれば……！
倒せない以上は逃げるしかない。再生している今のうちに引き離せば何とかなるか？
……このところ逃げてばかりだな。俺。
《マインドバースト》をかけて全速力で逃げにかかる。中途半端なスピードでは撒けずに延々と追いかけられる羽目になりそうだ。
だが簡単には逃げられそうもなかった。
再生を続けていたと思いきや、あの闇の球体は突如妙な異音の混じった金切り声を上げた。耳をつんざき不快感を掻き立てるそれは、まるで何かを呼んでいるようで――。
いや、本当に呼んでいる！
何もいなかったはずのところから、闇の異形が大挙として押し寄せて来る。不気味なほど静けさに満ちていた闇の世界は今や、不気味な連中の叫び声で溢れていた。
殺される――！
連中の異様さと強烈な殺気に、潜在的な恐怖を呼び起こされた。元々小さいときから怖いものは苦手だったんだ。昔だったら泣き喚いて動けなくなっていたかもしれない。
だが十と一年の異世界経験の積み重ねは、俺にすぐ最適行動を取らせていた。手足を全力で動かし、即逃げの手を打っている。
しかし連中の数は凄まじいものがあった。これまで静かだったから油断していたわけじゃないけど、思っていたよりも多過ぎる！
姿も形も多種多様だ。四つん這いの奴一つとってもどれ一つとして同じ形をしていない。同種ならほとんど画一的な容姿をとるラナソールの魔獣とは大違いだ。
ドラゴンみたいな奴、雲みたいな奴、最初から霧みたいな奴――やばそうなのはどれだ。どれもやばそうだし、わからない。どの道俺の攻撃は効かない。とにかく突っ切るしかない！
全力でひた走る。立ち塞がる奴は触れないように気を付けつつ、気剣の一撃で斬り伏せた。効かないにしても、再生している間は動きが止まるのでそこを抜ける。
どこまで行っても化け物だらけだ。中々振り切ることができない。速度もあるが、厄介なのはこいつらの執拗さだった。
地の果てまでも追いかけて殺すとばかりに執念深いのだ。しかも普通の肉体を持たない連中に有限の体力があるようには思えない。対して俺はいくら持久力を鍛えてあると言っても人間だ。ずっと走っていれば息切れもするし、徐々に疲れが見えてくる。
逃げるあてもない。どこまで行っても闇の空間が広がるばかり。隠れる場所すらもない。
俺は後悔していた。アルトサイドはよほどの準備や戦力無しに入っていい場所ではなかったのだ。可能性は低くても、生き残りを探す方がまだ良かったのかもしれない。
いつの間にかもう丸一日は逃げている。ただ走るだけならまだ三日はいけるが、戦いながらではそろそろ体力もきつい。
「俺……？」
突然現れたその影は、まるで俺とそっくり同じ姿形をしていた。
気を取られてしまった一瞬が命取りだった。
俺の姿形をした異形が、俺に触れる。
しまっ！？
瞬間――俺の過去の記憶が呼び起こされた。
よりによって最も辛い記憶のかけら――ウィルに呼び起こされたトラウマの一つが。
――――――――――――
俺が、銃を持って。
母さんが。倒れていく。
撃ったのは――。
あ、あ。
俺が、母さんを。
どうして。なんで。
――――――――――――
ほんの少しだけ垣間見て。見ていられなくて。目を背けてきた記憶が。
だって。
嘘だ……。嘘に決まってる……。
母さんは事故で死んだんだ。俺が殺したなんて……そんなこと。あるはずがないんだ！
俺はあのとき家にいた。いたはずだ……。いたよね……？
答えてくれる者は、闇だけだった。
俺の異形は執拗に記憶をほじくり返し、何度も何度でも悪夢を見せてくる。
ミライのことも。ヒカリのことも。みんな。みんな。
やめろ！ やめてくれ！ そんなこと！ 俺は……！ してない！
してない。本当にそうなのか？ 俺は……とんでもないことを。許されない罪を。
嫌だ。いやだよ。みんな大好きだったんだ。どうして俺がそんなことをするんだよ……。するはずがないよ……。
おかしいよ。違うよ……。違ってくれよ……。
それでも闇はいつまでも俺に悪夢を見せ続ける。まるで罪を教えてやろうと言わんばかりに。
自分が原因だったのか。本当にそうだったのか。わからない。わからないよ。わかりたくない！
繰り返し見せつけられる最悪の記憶に、気が狂いそうだった。何もかも投げ出して、すべてから逃げ出したくて仕方がない！
ちがう！ ちがうんだ！ やめて！ いやだ！ やめてくれえええーーーー！
「うわああああああああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ーーーーーーーーーーーっ！」