レンクスは、何も言わずに私を受け入れた。
慰めていたはずの私が、逆に愛おしむように包み込まれる。
そのまましばらく二人で静かに身を寄せ合った。
彼から感じる体温とともに、心も温かいもので満たされていくようだった。彼に触れるうち、私の中で彼に対する警戒心は再びなくなっていた。
やがて腕の力が緩んだ。そっと顔を離したとき、彼の顔はもう素に戻っていた。
「みっともないところを見せちまったな」
照れ臭そうにぽつりと呟いた彼に、私は気にしないよと伝える。
「いいよ。理由は知らないけど、泣きたいときは泣くのが一番だよ」
泣いたらすっきりすることは、あっちのユウを見ててよくわかっていた。
「大人は、泣きたくても泣けないときも結構あるんだぜ」
「そんなものかな」
「そういうもんだ。でも、ありがとな」
「うん。どういたしまして」
そこそこ気を取り直したみたい。
彼はまだ悲しさは見えるけど、幾分すっきりした顔をしていた。
「しかし、子供に慰められるとはな」
その何気ない言葉に、私は少しむっとした。
「あんまり子供扱いしないでよ。身体は小さいけど、ちゃんと色んなこと知ってるんだから」
対する彼の反論は冷静だった。からかいのこもった調子で言う。
「いくら知識だけあっても、経験が追いついてないうちはまだ子供だな」
痛いところを突かれた。確かに経験という意味では、年齢相応のものしかない。
「むー。やっぱりそうかな？」
首を傾げた私に対して、レンクスは面白がるように笑った。
「はは。お前、結構おませちゃんなんだな」
おませちゃん。
私の性格を一言で言い当てられたような気がして、心にグサッときた。
「おませちゃんってなにさ」
もう、と頬を膨らませた私を見て、彼はますます面白がってにやにやしている。
それがまた腹が立つっていうか。とにかく私は機嫌を損ねていた。
「あれ、いじけちゃったか。可愛いな」
「可愛いなんて言ったって知らないもん。レンクスなんかきらい」
そっけなく放ったこの言葉は、案外彼の心を深く抉ったようだった。
「ガーン！ そりゃないぜ！」
「ふーんだ」
「まいったな。機嫌直してくれよ～」
「しーらない」
「悪かったって。ほら、この通り！」
頭を下げた彼は、相変わらず顔が楽しそうににやけていた。謝っているというよりはコケにされているような感じ。
私を舐めてるの？
「ちゃんと謝ってない。しかもなんでにやけてるの。きもい」
「いやこれは、お前があんまり可愛いからついな！ 頼むから嫌いにならないでくれ～！」
「だからもう知らないってば」
しばらくこの下らないやり取りが続いた。
あまりしつこく食い下がる彼に、私は段々どうでも良くなって、結局許してしまった。
レンクスがだいぶ元の調子に戻ったと判断した私は、棚上げにしていたことを尋ねることにした。
「聞いてもいい？」
「いいぞ」
「私が気を失ってる間に、一体何があったの？ 私の奥に人がいるって言ってたけど、それは誰なの？」
この質問が来ることはわかっていたのだろう。
彼は眉一つ動かさずに答えた。
その答えは、予想外のものだった。
「お前のお母さんに会ってたんだ」
私は、ひっくり返るほどの衝撃を受けた。
「お母さん！？」
信じられない。だってお母さんは、もういないはずじゃないの？
驚く私をよそに、レンクスは頷いて続ける。
「ああ。正確に言えば、お前が持っているお母さんに関する記憶が集まって、形を成したものだ」
「えっと。それって……！」
言われて、はっとする。
「女のお前という存在の重大な一部分を成しているのが、お前のお母さんだったのさ。それを俺が【反逆】で呼び出した」
「気付かなかった。考えてみたら、お母さんの記憶だってあるはずだよね」
そっか。お母さんが、私の中にいるんだ。
胸に手を当てて目を瞑ると、かすかにお母さんの存在を感じたような気がした。
「俺はお前のお母さんと親友でな。少し話がしたかった。その間悪いけど、お前には奥で眠ってもらってたというわけだ」
「そういうことだったんだ」
記憶だけであっても、お母さんがいる。
そのことがわかったら、とっくの前に諦めていた、絶対に叶わないはずの望みが心の内に蘇ってきた。
もう一度お母さんに会いたい。
「ねえ。私とあっちのユウも、お母さんに会えないかな？」
だけどそれは、やっぱり叶わない願いだった。
レンクスが、心から申し訳なさそうに言う。
「すまないけどな。お母さんを呼び出せるのは一度切りだ。それにお前の中にいるわけだから、お前たちが会うのは原理的に無理だな」
「そっか。残念」
「そう言う割にはあまり悲しそうじゃないな」
彼は意外そうな顔をした。きっと私がもっと落ち込むと思っていたに違いない。
確かに会えないことへの落胆はあるけど、悲しくはなかった。
「もういないって思ってたから。お母さんが一緒にいるってわかっただけでも嬉しいよ」
「そうか。強いんだな」
別に強くはないと思う。二年も時間があったから、ちょっと気持ちの整理がついてるだけで。まだ寂しくてどうしようもないときもある。
そこで、彼にとってはまだお母さんの死は知ったばかりであることに思い至る。
彼が泣いていた理由がやっとわかった。
「レンクスは、お母さんにもう会えないから泣いてたんだね」
「そうだ。でも、最後にきちんと別れを言えてよかった」
彼の顔は、憑き物が落ちたみたいに満足気だった。
「お母さん、なんて言ってたの？」
お母さんのことだから、きっといつもの得意な調子でべらべらと話したんだろうな。
時々ついていけないところがあったけど（例えば、５歳だった私にオートマチック銃について小一時間語るのはどうなの。お母さん）、私はいつも明るくて優しくてカッコいいお母さんが大好きだった。
少しでもあんな風になれたらいいなって、今も思ってる。
どんな言葉が聞けるかとそわそわしていると、なぜか彼は少しばつの悪そうな顔をした。
「まあ、色々とな」
「色々？ 例えば？」
「それは秘密だ」
「えー。気になるよー」
何か私に言いにくいようなことでも話したのだろうか。後ろめたそうに誤魔化す彼に、女としての勘が怪しいと告げていた。
「何か言えないことでも言ったの？ 本当にお母さんとはただの親友？」
当てずっぽうで放った一言が、彼をほんの少しだけぎくりとさせた。その反応を見逃さなかった。
なるほどね。その線か。
追いこもうとしたら、彼が先に観念した。
「あー。わかった。まいったよ。さすがユナの娘だ。鋭いところもあるんだな」
「まあね」
彼は一息吐くと白状した。
「俺な、お前のお母さんのことが好きだったんだ。けど、そのことがずっと言えなくてさ。今日やっと言えた。もちろんダメだってわかってる上でだけどな。どうしても気持ちの整理を付けたかった」
へえ。レンクスって、お母さんのこと好きだったんだ。
確かにこれは言いにくいだろうね。私は言わば、恋のライバルの子供ってことになるわけだから。
まあ、お母さん魅力的だもんね。好きになるのも仕方ないよ。
そっか。もしかして、お母さんが言ってたのはこの人のことだったのかな。
「そう言えば、お母さん話してた。私のこと好きなくせに、ちっとも告白して来ないヘタレの男がいたって。あれ、レンクスだったんだ」
「うっせえな。人のことヘタレヘタレって。いつも肝心なところで別れちまうから言えなかったんだよちくしょう！」
「ふふ。カッコ悪いね。うちのお父さんの方が百倍はカッコいいよ」
「そうだな。俺はカッコ悪いよ。色々と言い訳して、最後の最後になるまで何も言えなかった情けない奴さ」
軽く凹んだ彼を見て、ちょっとかわいそうかなと思った。
フォローしてあげようかという気分になる。
「でも、お母さん言ってたよ。もっと早く勇気を出してくれたら考えてやったのにって」
すると彼は、随分と面食らった顔になった。面白いくらいに。
「マジかよ。あいつ、タイプじゃないから振るって言ってたくせに」
「お母さんも、レンクスのことは悪く思ってなかったんじゃないかな。あなたのこと話してるとき、すごく楽しそうだったもん」
「ったく、素直じゃないな。あいつも」
やれやれと溜息を吐いた彼は、とても嬉しそうだった。
「けど私は、お母さんとお父さんがくっついてくれてよかったな。お母さんもお父さんも、世界で一番幸せそうだったし。それに、じゃないと私が生まれないからね」
「だな。俺もこれでよかったと思うぜ。お前のこと話してるときのすっげー幸せそうなあいつの顔見たらさ、こっちまで嬉しくなってきてな。別に俺じゃなくても、あいつが幸せならそれでいいかって思えた」
そう言った彼は、すっきりとした顔をしていた。
普通、恋に負けたらもっと悔しがったり相手を妬んだりするものだと思う。心の底から好きな人の幸せを願えるのは、素敵だなと思った。
「私にも何か言ってた？」
「ああ。お前のこと愛してるってよ。ずっと見守ってるって」
お母さんが私のこと愛してくれてるのはよくわかってたけど、改めて聞くとやっぱり嬉しい気持ちになる。
「えへへ。嬉しいな」
この幸せを、あっちのユウにも分けてあげたいなと思った。
「ねえ。レンクス」
「なんだ」
「このこと、あっちのユウにも伝えてあげてね。絶対喜ぶから」
「記憶は共有してないのか？」
「今はね」
「そうか。よし、いいぜ。全部話すと混乱するだろうから、それとなく伝えておいてやるよ」
確かに、変なことを知って不都合が生じないようにあっちのユウの記憶を封印しているのだから、すべて話してしまうのはまずいよね。
「うん。それでお願い」
「任せろ」
そこで少し間を置いて、彼は話題を変えてきた。
「ところで、お前にも用がある」
「なに？」
「仲間として一応把握しておきたいんでね。お前自身の能力について、何か知ってることはあるか？ どうせあの様子じゃ、男の子のユウは何も知らないんだろう？」
何が仲間なのかは判然としないけど、能力については心当たりがあった。
それに、あっちのユウが何も知らないと見抜いて私に聞く判断をする辺り、手際が良いと感じた。
「確かにあっちのユウは何も知らないね。私の中には何か大きな力が眠っているみたいなんだけど、能力ってそれのこと？」
「おそらくそれだな」
訳知り顔で頷くレンクス。
私なんてほとんど何も知らないし、むしろこっちが彼に色々と聞きたい気分だった。
「あれって何なの？ 私って一体何者なの？」
「その言い方からすると、お前もまだよくわかってないみたいだな。簡単に言えば、俺もお前も特別な力を持った人間だ。フェバルと呼ばれている」
「フェバル……」
そういう意味の言葉だったんだ。じゃあ私は、特殊な人間ってことなの？
なんだか、自分のことが途端に気になってきた。
「何でもいいから、能力について知ってることを話してくれないか」
言われた通り、レンクスに話せば何かわかるかもしれない。
私はお母さんの親友だという彼を信頼して話すことにした。いい人だってのはなんとなくわかるから。
「わかった。えーとね、私にはとてつもなく大きな器があるの」
「器？」
「うん。私たちの『心の世界』のことだよ。普段はそこに私がいるの。真っ暗で、まるで宇宙みたいに果てしなく広くて。ユウが経験したことはすべてそこに溜まっていくの」
「なんだと！？」
そこまで聞いた彼は、私から目線を外して難しい顔をし始めた。
ぶつぶつとよくわからないことを呟いて、時々まさかな、とか言ってるのが聞こえてくる。
急に険しい顔になった彼を見て、もしかして何かやばいことでもあるのかなと不安になってきた。固唾を呑んで彼の様子を見守る。
やがて、彼が重々しく口を開いた。
「経験はすべて、もれなく溜まるんだな？」
「そうだよ」
「俺の能力である【反逆】を食らった経験もか？」
彼の【反逆】という能力が何なのかいまいち掴めないけど、それを使われたというのなら、私の中にちゃんと経験として残っているはずだ。
素直に頷く。
「たぶん」
「もしかしたら。少し試してみたいことがある。身体の力を抜いて楽に立っていてくれ」
彼は私に何かするつもりのようだった。先ほど彼のせいで気がふっと遠くなった経験を思い出して、ちょっと怖い気分になる。
「また気を失うのは嫌だよ」
「それは大丈夫だから心配するな」
「ほんと？」
「ああ」
彼の言葉を信じて、大人しく協力することにした。
言う通り楽に立っていると、彼は真っ直ぐこちらに目を向ける。
すると、私の身に信じられないことが起こった。
ほんの少しだけど、重力に逆らって、一瞬身体がふわりと浮いたの。
驚きで声も出せないでいるうちにそれは終わって、私は何事もなかったように着地した。
「マジかよ……」
あまりのことに半ば呆然としてしまった私を置いて、レンクスはこの奇妙な実験で決定的な何かを掴んだようだった。顔が青ざめている。
「フェバルにしたら弱過ぎると思ったが……やっぱりな。変身能力なんて生ぬるいものじゃなかった。もし予想が正しいなら、とんでもない能力だぞ」
「私に何をしたの？ 結局能力は何だったの？」
とんでもない能力という言葉が聞き捨てならなかった私は、強い口調で詰め寄る。
だがレンクスは答えてくれなかった。
「悪いが話せない。いや、話せなくなった。まだこの力については何も知らない方がいい。その方がお前のためだ」
「でも、気になるよ。そうやってまたはぐらかさないでよ！」
せっかく協力したのに、不安を煽るようなことを言って何も教えてくれないなんて。
明らかに子供扱いだ。私は憤りを感じていた。
そんな私の気持ちを間違いなく知りながら、彼は私を諭すように、しかし語気を強めて言ってきた。
「約束だ。お前がもっと大きくなったときに必ず話す。だから、今は我慢してくれ」
レンクスから有無を言わせない凄みを感じた私は、ついびくっとしてしまった。
燃え始めていた怒りが解けてしまう。
彼はとても真剣な表情だった。どんなに食い下がっても決して口を開いてくれそうにないことが、容易に読み取れるくらいに。
私のためと言った。いつか話してくれるというのなら、それで妥協するしかないのかもしれない。
全然納得いかないけど。
「わかったよ。約束だからね」
「ああ」
そのとき、ふっと私の意識が飛びかけた。
なんだろうと思っていると、気がついたようにレンクスが言う。
「おっと。こっちもそろそろ時間のようだ。もうすぐ男の子のユウが戻ってくるな」
――そっか。もうすぐおしまいなんだ。
私は、名残惜しむ気持ちで空を見上げた。
そこは、私のいる真っ暗な世界と違って、どこまでも青く済み渡っていた。
この身に当たる風の心地良さも、記憶として知ってはいたけれど、実際に体験したのは初めてのことだった。
表の世界、新鮮だったな。
別にあっちのユウに身体を返すことを、嫌だとは思わない。私には私の役割があるし、裏方で十分に満足している。
ただ、純粋に気になったから聞いてみることにした。
「私もお母さんみたいに、もう表に出て来ることはないの？」
「いや。お前を呼び出すだけなら、そこまで大変じゃない。何度でもいけるだろう」
「そうなんだ」
すると彼は、突然にやにやと笑みを浮かべ出した。
整った彼の顔から向けられる笑みは、これまでは印象が良かったのだけど、今度は妙に気持ち悪いと思ってしまう。
その理由は、直後にわかった。
「そうだ。俺、お前のこと愛してるからな」
「は！？」
突然飛び出したあまりの爆弾発言に、私は思わず身をかばいながら後ずさった。
「どうしてそんなに引くんだよ」
不思議そうに首を傾げる彼に対して、当然だと思いながら蔑んだ声で言った。
「当たり前でしょ。いきなり８歳の私にそんなこと言うなんて、何考えてるの？」
「別にやましい気持ちはないぞ」
本当にそうなら何とも思わない。大きな人が子供に愛してるなんて言うことは、よくあることだから。
でも彼の表情には、どう考えてもやましさが含まれていた。単純に子供に向けた純粋な意味での愛でないことは明らかだ。
聞いた話からなんとなく理由はわかる。
こいつは、お母さんの代償として私を愛そうとしているんだ。
「私はお母さんの代わりじゃないよ」
「それはわかってるさ。でも、ユナの娘はやっぱり可愛いなって」
私に生温かい目を向けながら頬を緩める彼に、ぞわぞわと生理的嫌悪感が込み上げてきた。
気付けば、私は大声で彼を罵っていた。
「ロリコン！ 変態！ 超きもい！」
「うぐ。そこまで言うか」
「あり得ない！」
しかし彼は、罵倒は褒め言葉ですとばかりに喜び、一向に怯むことを知らない。
呆れた私は、最後の切り札を出した。
「私の本体は男だよ？ それでも好きなの？ 色々終わってない？」
普通はここまで言われたら傷つくと思う。
だがこの切り札すら、彼にはまったくダメージになっていないようだった。
「なに。心配ない。男だろうが女だろうが、ユナの子供だ。愛しかない」
「うわ」
「それに、いずれちゃんと女にもなるからな」
「どういうこと？」
気になった私は、一旦彼に対する軽蔑やら何やらの感情を置いて聞き返す。
「そのままの意味だ。その身体は、お前たちの『心の世界』にずっと残って、一緒に成長を続けていくはずだ。能力が目覚めたとき、女のお前もまた正式に日の目を見ることになると思うぜ」
「私が？」
「そうだ。もっとも、普段は裏方やってるらしいお前の精神まで表に出てくるかは知らないけどな」
そっか。ユウが、女の子にもなれるようになるんだ。
きっとすごく戸惑うだろうな。そのときは、私がしっかり支えてあげないと。
そんなことを真面目に考えていたのに、空気を読まないレンクスは、身も凍えるようなアプローチをしかけてきた。
「というわけで、何も問題はない。愛してるぜ、ユウ！」
私を抱きしめようと、彼はへらへらと笑いながら近寄ってくる。
そんな彼に最悪の感情を抱いたとき、身体が咄嗟に動いた。
気付けば、私の小さな身体は、跳ね馬のように飛び上がっていた。
ひねりを込めた強烈な蹴りが、彼の顔面に突き刺さる。
のけぞる彼を見上げて、自然と罵倒の口が動いていた。
「しね。この変態野郎」
「いつつ。なんつう鋭い蹴りだ。今一瞬ユナ出てたろ。絶対」
鼻頭を押さえながら、彼は感心したように笑い続けている。
蹴られたのにすごく嬉しそうだ。きもい。超きもい。
私は彼に対する評価を完全に改めた。
確かにいい人だとは思う。素敵なところもあると思う。
でも、こいつにだけは絶対気を許しちゃいけない。
「お母さん。こんなやつと結婚しなくてよかったね」
思い切り息を吸い込んで、私は彼に叩きつけてやった。
「レンクスなんか、大っきらい！」
「おもしれえ。その嫌い、好きに変えてみせるぜ！」
これが、後に幾度となく旅を共にすることになる最高で最低のパートナー、レンクスと私の最初の出会いだった。