「もう少しだけ俺があいつと戦う。その間にアリスとミリアは協力して、ほんの少しだけでいい！ あいつを痺れさせるだけの強力な雷を作ってくれ！ 合体魔法の《デルレイン》ならいけるはずだ！」
自分なりの作戦を語る。
痺れた隙を見計らい、炎龍の頭に飛び乗って洗脳魔法を解除するつもりだった。
俺の言葉を聞いたアリスは、やけに含みのある笑顔でちっちと指を振る。
「ふっふっふ。あたしたちだって、半年間何もして来なかったわけじゃないわ。任せて」
「やってあげますよ。散々ユウを苦しめた大きなトカゲさんに、究極のお仕置きを」
ミリアはここ最近で一番の黒い笑みを浮かべていた。
そんな二人の姿が心から頼もしい。だから安心して背中を預けられる。
「行くぞ！ 炎龍！ もうすぐその苦しみから解放してやる！」
炎龍はまるでそれを望むかのように、大きな唸り声を上げた。
だが相変わらず攻撃の手は苛烈で、緩むことはない。
俺は必死になってこいつを引き付け続けた。
二人の魔法が整うまでと考えれば、身体も羽のように軽かった。
やがて、ついに二人の魔法が発動する。
「乱雲。天を覆い来たる雷鳴に大きな力を与えなさい。《ティルハイナ》」
「天地に轟く雷鳴よ！ かの暴虐なる龍に裁きを与えよ！ 《デルバルティア》！」
俺は仰天した。なぜなら。
なんだそれ！？
《ティルハイン》や《デルバルト》なら知ってるけど、そんなの今まで見たことも聞いたこともない魔法だぞ！
目を丸くした俺を見て、全力で雷の放出を続けながら、アリスが得意気に説明してくれた。
「新たにあたしたちが編み出した超上位魔法よ。あたしたちは得意な系統の魔法を磨くことに専念したの。何でもできちゃうあなたやアーガスにはない発想でしょう？」
確かに。下手に何でもできてしまう分、特化しようという発想はなかったよ。
器用貧乏ここに極まれり。
いつの間にか二人は、得意魔法で私よりずっとエキスパートになっていたのか。
「よし。できたわ！」
見上げると、魔闘技のときとは比べ物にならないほど大きな雷雲が完成していた。
これなら。これならきっとあいつにも効く！
「いくわよ！ ミリアも一緒に！」
「はい！」
「「合体魔法！ 《デルレインス》！」」
瞬間、閃光が弾けて。
森林のすべての音を消し去るほどの轟音が奔る。
眩みとともに、それが大地に到達したと認識したときには――。
巨大な体躯ごと木々を巻き込むほど特大の雷が、矢のごとく炎龍に直撃していた。
そしてそれは、期待以上の効果を生み出したのだった。
いくら魔法を撃ってもまったく効かなかったあの炎龍が――本気で痺れて動けなくなっていたんだ。
それも一瞬なんかじゃない。
回復に数秒以上はかかるような、決定的に大きな隙だった。
それだけ時間があれば、安全に事を進めることができる。
俺はすぐさま炎龍の頭に跳び乗り、女に変身してそこへ手を当てる。
ミリアの言う通り、脳内におかしな魔素の流れが生じていることがわかった。
そいつを解きほぐすように、魔素を操ってやる。
《魔法解除》
よし。いけた！
やることが済んだら、さっさと飛び降りて、炎龍の反応をじっと窺う。
また襲ってきたときの身構えだけしておく。
さあ。どうなる。
これで大人しくならなかったら、もうどうしようもないよ。
心配はなかった。果たして正解だったようだ。
炎龍の瞳に理知の光が戻った。
グルルルルル……。
炎龍は静かに唸り声を上げる。
私にはなぜか、それが人の言葉に聞こえた。
『礼を言う。人の子よ』
あまりのことにびっくりして、腰を抜かしてしまった。
「え、喋った！？」
「マジで！？ あたしには全然わからないんだけど」
「私もただの唸り声にしか」
『ほう。龍の言葉がわかるのか』
「なんかわかっちゃうみたいですね」
どうしてだろう。
わかった。この世界の人間の言葉がわかる能力が、龍語にも適用されちゃったんだ。
他にあり得そうな理由がない。
炎龍は、本当に申し訳なさそうに頭を垂れた。
『正気を失っていたとは言え、ひどく暴れて本当にすまなかった』
「本当に悪いのは操っていた奴ですよ。あなたは悪くない」
ようやく状況が落ち着いた今になって、カルラ先輩の最期が思い返される。
私は激しい悲しみと怒りをもって、拳を強く握りしめた。
一体誰なんだ！ こんなことをした奴は！
その想いに呼応するように、炎龍は答えてくれた。
『仮面を被った女だ。そいつが我を操ろうとした』
「なっ！？」
仮面の女。何度も対峙したことがある。
いつも神出鬼没で正体が掴めない、仮面の集団幹部筆頭。
ちくしょう！ あいつが！ あいつがやったのか！
「どうしたの？」
いつの間にかこちらに寄って来ていたアリスに、私は怒りで肩を震わせながら、感情を絞り出すように伝えた。
「仮面の女だ。今回の事件は、おそらく奴が私たちを始末しようとしてやったんだ！ また無関係な周りを巻き込んで！」
「ええっ！？」
＊＊＊
彼女らに悟られないよう戦いを見届けていた仮面の女は、信じられないという表情でわなわなと震えていた。
「まさか、あの炎龍を！ くっ。ここまで成長していたなんて……！」
油断していたわけではない。現状持てる最上のカードを切ったのに。
彼女たちは想定を上回る活躍で、ほとんど最小限の犠牲で乗り切ってしまった。
「あの子たちは、我々にとって間違いなく大きな脅威になるわ。マスターに失敗の報告をしなければ……！」
彼女は悔しそうに三人に背を向けると、森を駆け出して行った。
ここで、彼女は大きな失敗を犯してしまう。
動揺のあまり、隠れようという意識が希薄になってしまっていたのだ。
そこを目聡くミリアが発見してしまった。
「………………」
ミリアは、炎龍にすっかり気を取られているユウとアリスを置いて、一人で彼女を追う決断をした。
また逃げられてしまう前に。誤魔化されてしまう前に。
前から引っかかっていたある疑念が、とうとう確信に変わってしまった。
そのことに、悲しい表情を浮かべながら。
＊＊＊
「ということは、まだ近くに仮面の女がいるかもしれないの！？」
「うん。そうだろうね」
そしてまた、追いつく前に消えてしまうのだろう。
私は悔しくて、握った拳を太腿に叩きつけた。
「ねえ、ミリア。あれ？」
「え？ いない……？」
気付いた時には、ミリアの姿がどこにもなかった。
当事者ではない炎龍が、憎たらしいほど呑気な調子で教えてくれた。
『彼女なら、先ほどその仮面の女を追って行ったぞ』
ぞくりと、嫌な予感が押し寄せる。
危険だ。いくら何でも一人では！
男に変身し、急いで気を探る。
仮面の女は特別な仮面をしているからか、気を感じ取ることができない。
探すならミリアだ。
――見つけた。
離れて行ってるけど、まだそこまで遠くには行ってない。
「アリス。今からミリアの後を追う。全力で飛ばすから、見失わないように付いてきて！」
「わかった！」
数時間にも及ぶ死闘でふらふらになった身体に、もう一度鞭を打つ。
ミリアのためならなんてことはない。
全開の気力強化をかけ、逸る気持ちを足に乗せて走り出す。
アリスも後ろから離れないように付いてきている。
去る背中に、炎龍から声がかかった。
『人の子よ。この礼はいつか必ず返す。いずれ一度だけ力になろう』
俺は振り返らずに礼を言った。
「ありがとう！」
ただ今は、目の前のことだけで頭が一杯だった。
ミリア！ 俺たちが行くまで、どうか無事でいてくれ！