フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

13「アイ∽許容性」

　翌日。

　どうにか悲しみを押し殺した私は、再び身に覚えた違和感を確かめるため、シェルターに隣接する運動場を訪れていた。

　アイ対策で一人では行けない決まりなので、仲の良いメリッサが付いてきてくれた。

　TSPが能力の訓練に用いるための特製強化的を持ち出し、数メートル離れたところに設置する。

　左手を前に構え、無発声で念じた。

　吹き飛ばせ。

《ファルアクター》

　放ったのは、風の中位魔法。

　掌から強風が発生し、銃弾すら耐える試し撃ち用の的をいとも容易く砕いた。

　人間一人なら軽く吹き飛ばせる魔法が、今はもうフルスペックで使える。

　それを生み出した自分の手をまじまじと見つめながら、思う。

　やっぱり。日に日に魔力が上がっていってる。

　簡単な属性魔法ならもう不自由なく撃てるくらいには。

　でも私自身が強くなったわけじゃない。そんな理由もきっかけもどこにもない。

　これはきっと、私が持っている本来の力が徐々に解放されているだけのこと。

　ラナソールでユイが磨き上げたその水準に、少しずつ近付いている。

　だから変わっているのはたぶん……世界の方。

　許容性が上がっているんだ。

　――まるでアイが次第に強さを増していくのに、呼応するかのように。

　身体に違和感を覚えたのは、正確には【氷使い】エリザベスが犠牲になった瞬間からだった。

　まさか、ね。

　考えにくい仮定だが、暫定的証拠からそうだとしか考えられない。

　アイの成長と、許容性がリンクしている――。

　なぜ。意味がわからない。

　私たちは何かを見落としている……？　とんでもない背景があるのではないか。

　背筋の寒くなるような考えに耽っていると、メリッサが横から覗き込んできた。

「また顔色が悪いですよ」

「あ、うん。ちょっとあいつのことまた考えちゃって」

「あんなことがあった後ですものね……」

「うん……」

　凄惨な光景を刻み込まれるにつれ、多くを語りたくないという共通認識が形成されている。

　生命と尊厳を侵す。知恵ある生物の持つ根源的な恐怖を喚び覚まし、心ある人にとってこそよりおぞましく映る怪物……。

　話題を逸らすように、メリッサは私の魔技を讃える。

「おみそれしました。あれが魔法というものですか。TSPの力と似ているようで違う――以前は使えないと聞いていましたが」

「また使えるようになったみたい。イプリールの念動力に比べたら、全然大したことはないけどね」

「ふふ。確かにあの子が見たら、『わたくしの方ができましてよ！』と得意満面になりそうですね」

「はは。あの子はつくづく可愛いよね」

「良い妹分ですよ。小さいときはもっと素直だったのですが。あれでもユウにいっぱい甘えてるので、仲良くしてあげて下さいね」

「反抗期って大変だよね」

「ええ。言うまでもないですか」

　顔も態度もわかりやすいので、イプリールのことは子猫のように見えてしまうことがあるくらいには。

　さて。使える手札は多いに越したことはないけれど。手放しでは喜べない。

　私の仮説が正しければ、アイとは当面いたちごっこが続くことになる。

　私がラナソールという許容性無限大の異常環境で遥かに高めた『真の実力』の果てに届くまでは。

　その先に奴が届いてしまえば、手に負えない。時間との勝負なのだと思う。

　そのとき、メリッサから躊躇いがちにお願いされた。

「私も、ちょっと甘えていいですか」

　返事を答える前に、彼女がもたれかかってきた。

　豊かな胸同士がぎゅっと押し潰されて、触れ合う肌から彼女の甘い香りが漂ってくる。

　メリッサは、震えていた。

　私はその身のこわばりを宥めるように、両腕で背中まで包み込んでやる。

　そうしてしばらくしていると、彼女はぽつりと零した。

「……私、あれが心底怖いんです。とても戦える気がしなくて」

「気持ちはわかるよ。君はそもそも戦いが好きじゃないもんね」

　だから三人の中で唯一、癒しと防御に優れた『至天胸』を持つに相応しい人格を備えているのだ。

「ただ、こうしていると伝わります」

　彼女は恐れながらも、自分を差し置いてまで隣に寄り添う人間だった。

「あなたも、よほど怖がっているのですね」

「うん。やっぱり怖いものは、怖いよ」

　昔から怖がりで。どんなに強がってみても、根っこだけは直しようがなくて。

　アイは。あいつはとっくに見抜いている。私の弱いところを執拗に狙い続けている。

　心の強さで戦う私が、ろくに力を発揮できないように。実に狡猾に立ち回っている。

　悔しいな。わかっていても。わかっているのに。

　身体が、本能が。きっと忘れてしまった記憶が、怯えている。

　奴が怖い。恐ろしい。

　イプリールとアマンダは、戦士だ。どんなに内心は恐れていても、表面上は凛とした強さを保っている。

　対して私もメリッサも、強がることが苦手だ。

　三人の巫女の中では、私たちは一番近いかもしれなかった。

「やっぱり私たち、似た者同士ですね」

「そうみたい」

「ちょっぴり、悔しいです。もっと早く出会いたかったですね。そうしたら……」

　メリッサは親愛にはやや過ぎた感情を向け、いっそう私に縋る。

　私は受け止めながら、同時に受け止められてもいた。

　この一体感のある安らぎは、まるで図ったように容易に私たちを恍惚へと誘う。

　触れ合う肌の感触も、香りも。存在そのものが、互いに好ましいと感じている。

　しおらしく身を預けるメリッサには、とても言えないけれど。

　やっぱりどうしても……薄ら寒い感覚を拭い去ることができない。

　アイの誘惑は……これによく似ている。

　……アルシアのときも、そうだった。

　同性愛という心はなくても、私は彼女に妙に惹かれるものがあった。

　だから狭い部屋で親しく絡み合い、寝食を共にしても。まったく疎ましく思うことがなかった。

　心地よかった。幸せだった。

　あのままラナソールの傷が癒えればと、そう願うくらいには。

　アイを通して、知りたくはなかったけれど。

　アルシアに自制心というものが一切なければ、確かに彼女は私を手籠めにしようとしたのかもしれない。

　そのくらいにはきっと、矢印が向いていた。知っていて、私はあえて応えなかった。

　そういう趣味はなかったし……まあ、リルナと経験がないわけではないけども。

　何より弱っているところを一度でも許せば――溺れてしまいそうだったから。

　彼女もわかっていたから。人間だったときには、「それ以上」には踏み込まなかった。

　巫女同士は惹かれ合う。

　歴史上、彼女たちが親密になった例は暇がない。現代でも三人がそうであるように。

　だから今こうしていることが、安らかであることが。

　本当に気の置けない友人だからなのか。

　それとも――ともに女神の一部であるからなのか。

　私もきっと、そうなのだろう。

　リデルアースの歴史上欠けていたはずの女神の下腹部――【器】を宿している。

　外から来た。来てしまった。そして……始まってしまった。

　奇しくも上体部である目の前の彼女とは、触れ合う隣同士。相性は極めて良いところ。

　アイは強引に私たちを混ぜ合わせて、理性の蓋という蓋をすべて引き剥がして。

　本能のまま互いを求め合う、一つにしようとしている。

　不要な心を溶かし、本能と愛欲のみに塗れ、ともに永遠を生きることが唯一の幸せだと信じて疑わない。

　それは人間的なところから最もかけ離れた、生物的には究極の愛なのかもしれない。けれど。

　想像しただけで、そら恐ろしくなる。尽きない怒りさえある。

　そんなものが幸せだと。アルシアのあんな痴態が、本当の彼女だと！

　そんなわけがあるものか！

　メリッサの好意も。人であるからこそ、好ましいものだから。

「ユウ。強いです……」

「メリッサ。君は君だ。君だから私は友達になろうと思ったの。女神だからじゃない」

「あ、ありがとうございます」

　ほんのり頬を赤らめた彼女の「人」を確かめるように、私はより強く抱き留める。

　女神の欠片に求められる私の、人として精一杯の回答。

　私たちは、化け物になるために生きているわけじゃない。

「大丈夫。大丈夫だから」

　そう、自分にも言い聞かせるように。

「私たち、絶対生き延びましょうね。あんな奴に私という存在を奪われたくない……！」

「うん」

　私が私であること。自己同一性。アイデンティティ。

　これは、化け物(アイ)から私(アイ)を護る闘争なのだ。

「あなたのことは私が守ります。だからきっと私を守って下さいね。ユウ」

「もちろん。だから少しは安心してくれると嬉しいな」

「はい……！」

　こうして時に慰め合わなくてはならないほど、人は一人では弱いけれど。

　だからこそ重なれば強くあれることも、私は知っているから。

　渡さない。人の尊厳は奪わせない。

　だがそんな私の健気な決意を打ち砕くように、アイのさらなる悪意はすぐそこへ迫っていた――。