フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

21「因子覚醒」

　たくさん泣いた。どうしようもなく辛かった。

　でもいつまでもくよくよしているほど、子供ではいられないから。

　心に重たい釘が刺さったまま、何とか立ち上がった。

　当面の危険は排除したけれど……気力も魔力もすっかり尽きてしまった。

　アイがどこかにいる(・・・・・・)嫌な肌感覚はずっと消えていない。

　許容性も上がったままなのが何よりの証拠。いったいどこに行ってしまったのか。

　声をかけ辛そうにしていたイプリールとメリッサが、そろそろと近寄ってくる。

「何があったんですの？　そんなにつらそうな顔して」

「アイは倒せたのではないのですか」

「違うの。まだなの」

　私が感じていたことと、アイとの会話内容を伝える。

　TSFが壊滅かそれに近い被害を受けたことは、奴が見せ付けるように使ってきた元同僚たちの力から、二人も薄々察していたようだけど。

　それでも直接伝えたときには、どちらも涙ぐんでいた。

　楽しかった日々は。みんなはもう、二度と戻らない。

「許せません。なんて、なんてひどい……あんまりです」

「そんな。まだ何も終わっていないですなんて……」

　散々アイに傷付けられたイプリールは、まだまだ続く悪夢に身震いが止まらないようだった。

　自分も震えるほど怖いけれど、もっと弱っている子が目の前にいればやることは一つ。

　しっかりと抱き締めて、震えを受け止めてやる。

「大丈夫。とりあえず一番強かった個体でも倒せたんだから。復活怪人なんてわけないよ」

「ユウ……。そ、そうですわね。きっと平気ですわよね！」

　私の胸に顔を埋めて、少しでも安心しようと匂いを吸い込むイプリール。

　すっかり甘えん坊になっちゃったね。君は。

　こんなにいい子なのに、ツンデレキャラを維持できないくらい怯えてしまって。ほんとにかわいそうに。

　とにかく、アイの脅威は当面退けられたはず。

　今少しの時間さえ許せば。十分に体力、そして気力と魔力が回復さえしてしまえば。

　魔力銃に代わり、《爆光拳》が通用したのは大きい。一回一回の戦闘であれば、きっと何とかなる。

　もちろん本当の倒し方を見つけないことには、同じことの繰り返しになってしまうけれども。

　……犠牲者の心が変わり果ててもすべて残っていたことは、ひどく衝撃的だった。

　確かに私は人殺しだ。アイ、お前の言う通りだよ……。

　でもね。私の手はとっくに血と業に塗れているんだ。もう昔の何もできなかった自分じゃない。

　また覚悟を決めなくちゃいけない。そのときが来たというだけのこと。

　そう……だよね……。

　心の内で、「自分」同士で励まし合う。

『一緒に背負っていこうね……』

『うん……』

　すると向こうから、見知った人影が手を振っていた。

「おーい！　ユウ、巫女さんたち！　無事だったかーーー！」

　警戒して心の反応も探ってみるけれど、本人に間違いない。

　暗いことばかりだったところへ舞い込んできた朗報に、顔がほころぶ。

　ガッシュ。無事だったの！

　安心したら、視界がぼやけてきた。

　イプリールのこと言えないね。これじゃ。

　力の入らない足を押して、ほとんどもたれかかるように抱きついた。

「よかった……。君が無事で」

「おいおい。そうやってすぐ泣くなよ。困るだろうが」

「だって。ぐすっ……ほんとにやられちゃったかと……」

「あー……マジで泣き虫よなお前。ったく、しょうがない奴だ」

　今度は私が胸を貸してもらって、ぼろぼろ涙を流す番だった。

　ちゃんと人だ。ガッシュだ。あったかくて安心する。

　彼はばつの悪そうにしながらも、黙って受け止めていてくれた。

　ありがとう。ごめんね。わたし、弱くて。

　後ろでは「こういうの弱いんですよね」と、メリッサがもらい泣きしている。

　イプリールは自分も思い切り泣いてしまった手前、からかうこともできずに見守っているようだった。

　ややあって、ほんのり気分が落ち着いてきた私は尋ねる。

「どうやってここへ？」

「【イクスシューター】で送り届けてもらったのさ。あいつは自ら囮になって……悪いことしちまった。無事だといいんだが」

「そっか……」

　またしんみりしかけてしまった。

　彼は気を遣って、努めて明るく振舞ってくれる。

「しかしすごいよな。もう倒しちまってたとは。どうやら間抜けは一足遅かったみたいだぜ」

「えーと。それなんだけどね」

　焦げ切った燃えかすが爆散している状況を見れば、勘違いしても仕方ないか。

　彼にも現在の状況を説明しておく。

「ってことは、またどこかへ雲隠れしちまったと」

「そうなの。困っちゃったよね」

「まあ……あれだ。あんまり落ち込むなよ。当面の危機から巫女さんたちを守ったヒーローには変わりないんだからよ」

「そうですわ」「とても頼もしかったです」

「みんな……。うん、ありがとね」

　随分寂しくなってしまったけど、まだ頼れる仲間たちがいる。それがどれだけ心強いことか。

「これからどうする。本部なくなっちまったけど、アメスぺリアへ帰るか？」

「そうだね。私の転移魔法を使えばすぐ帰れるんだけど……魔力がすっからかんでして」

「ものすごい技使ってましたものね」

　メリッサが感心したように言う。

　そのくらいしないと倒せない相手だったからね。あの再生能力、ほんと反則だよ。

「空っぽ仲間ですわね。わたくしも大変疲弊しましたわ」

　イプリールはあの決定的な一瞬だけでなく、私の側にしもべが寄せ付かないよう地味にサポートし続けていたのだと語る。

　見えないほど遠くで雑魚を処理し続ける。その奮闘ぶりにはメリッサも頷くところだった。

　そうだったの。何だか随分邪魔が少ないと思ったら。

　目の前の戦いに必死で、とても周りにまで気を配る余裕がなかったな。それほど心を向けるのが上手い相手ということだけど。

「本当に助かったよ」

「ちゃんと力になるって言いましたでしょう？」

　ぱちりとウインクするイプリール。ちょっぴり得意な顔が戻ってきていた。

　うんうん。やっぱ君はそうでないとね。

「それじゃ皆様。適当に一拍してから帰るとしますか」

　一応は目上なので、ガッシュがお伺いを立てる形で提案する。

「さんせーい」

「もうくたくたですわ。お金は腐るほどありますし、最高級ホテルにしましょう」

「うふふ。ガッシュさんも一緒にどうぞ。ハーレムですね」

「今日だけの特別サービスですわよ？」

「……そういうの、柄じゃないんですが」

「私が男になってあげようか。二人部屋にしてさ」

「「ダメです（わ）」」

　私（わたくし）と一緒に寝るんですと、巫女ズはすっかり息巻いている。

「ははは。巫女さんたちがぞっこんみたいだぞ。お前」

「みたい」

　巫女同士は惹かれ合うって性質は不気味だけど、人として好かれること自体は素直に嬉しい。

　アルシアやアマンダとも、こういう形で仲良くしていけるはずだったのにな……。

　せめて今あるものは守ろう。改めてそう意気込んで。

　見ると、二人が私の取り合いを始めていた。

「で、どっちがユウの隣にしますか？」

「もちろんわたくしに決まっていますわ」

「いつもならいいです、と言ってあげるところですが。今日は譲りたくないですね。さっき成分補給させてあげましたし」

　いや成分って。

「メリッサお姉様……！　あ、あれはノーカンでしてよ！」

「いけません。しっかりカウントです」

「むむむ。でもわたくし、お姉様がちょくちょくユウと調べ物デートしてたの知ってますわよ？　あれもカウントではなくて？」

「い、いえ。あれはただの共同業務ですから」

「そんな嘘っぽい言い訳は通用しませんことよ。素直にお認めになって」

「くっ。ではどうやって決めるのですか？」

「そうですわね……。こうなったら、じゃんけんで決めるしか――」

　じゃんけんがアホほど弱いくせにやりたがるのは、イプリールの悪い癖だ。

　というより、ゲーム全般。強い『手』を持っているのに、手は弱いんだよねこの子。

　先が見えているのは酷だと、私が割って入る。

「まあまあ。私が真ん中で寝てあげるから。ね」

「それは名案ですわね」「いいでしょう」

　女三人集まれば姦しく。いちゃいちゃと話をしながら歩き始める。

　そうしなければ俯いてしまいそうな状況で、せめて今は前を向くために。

　みんな、それが一番の処方箋だとわかっていた。

　ガッシュは、限界いっぱいな私たちを見守るように目を細めると。

　やれやれと肩をすくめて、先へ歩いていく。

　やがて。何かに気付いたように、ぴたりと足を止めて。

「どうしたの。ガッシュ」

　彼の背中は、小さく震えていた。

「なあ、ユウ」

「なに？」

「――すまん」

　ぽつりと、一言だけ。

　その意味するところを、聞き咎めるまでには。

　――不意打ちで強烈な腹パンをもらい、私はまともに息ができなくなってしまった。

　唾液を撒き散らしながら、その場に蹲る。

　そん、な。

　この気配は。この悪意は……！

　どうしても信じたくなかった。もう一度彼の顔を見たくなかった。

「うそ、だ……」

　未だ死にそうなほどか細い呼吸とともに、思わず漏れてしまった呟きを。

　彼(・)は意地悪くも肯定した。

「お前の心に映るものこそが真実さ。なあ、姫さん(・・・)よ」

　にたにたと。

　本来の彼ならするはずのない、欲望に満ちた笑みを浮かべて。

　ろくに動けない私の首根っこを掴み、吊るし上げる。

「あ、やっ……！」

　そして逃れようもなく、真正面から歪んだ顔を突き付けられる。

　真紅に変色した瞳は、怪物の証。

「せっかくの力も使い果たして。無様だな。ユウ」

　アイはガッシュの身も心も奪って、あっさりと蘇ったのだった。