フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

32「忌々しき『特異点』」

［第９７セクター　『隠れ家』　移動小惑星イルテア］

　現行宇宙において、『異常』な人々が存在するように。

　ごく稀にだが、『異常』な星というものも存在する。

　ウィルが手ずから「捕まえ」、水と空気と他にも色々と環境を整え。

　住み良く魔改造した無人の移動小惑星は――イルテアと名付けられた。

　ここは、フェバルの制限時間が存在しない星。『異常生命体』の生存が「許された」星。

　そして、Intermission――過去と未来を繋ぐ『観測者』たちの『隠れ家』となっていた。

　ウィル、セカンドラプター、インフィニティア。

　たった三人だけで始め、続けた『観測』の役割。

　途中からはアニエスが加わり、現在に至るまでを見守ってきた。

　時にあえて静観し、時に大胆な『修正』の手を加えながら。

　いそいそと旅支度を進めていたウィルに、背後から快活な女の声がかかる。

「ちーっす。ウィルお兄さん」

「アニエスか。この一大事にやかましい奴だ」

「こんなときだからこそ、ですよ。で、首尾はどうですか先輩」

　先輩と呼ぶのにも、ウィルは軽い溜息を吐くに留める。

　やけに馴れ馴れしく絡んでくるのも、彼にとってはもう慣れっこになりつつあった。

　そして。現況がかつてなくやばいことは、火を見るよりも明らかだ。

「何もかもが想定以上だ。アイの奴め……あんな大それたことを計画していたとはな」

　ラナソールの『事態』、そしてアルとの接触。

　想定よりもずっと早く、「やがてくる未来」に約束された戦いは始まってしまった。

　ユウが十分な成長の実りを受けられないままに。大切な力を封じられたままに。

　あれでは到底敵うはずもない。

　皆それぞれに歯痒い思いをしたが、ほとんど何もできなかった。

　リデルアースが「閉じていた」以上、『観測者』でさえ誰も助けに向かうことはできなかったのだ。

　ただ一人――いよいよ星の壊れる寸前に、『掟破り』の開発が間一髪間に合ったリルナを除いては。

「『最悪』と謳われるだけのことはありますね。恐ろしい」

「少しでも準備させてやりたかったのだがな」

「仕方ないですよ。ウィルお兄さんはできるだけのことはしました」

「通用しなければ意味がない」

「そんなこと……きっと」

「なんだ」

「ううん。何でもないです」

　……アニエスは、誰にも言っていないことがある。

　彼女は深くユウを想い、過酷なあの人の現状を嘆き哀しみながらも。

　あのとき、中途半端に助けに向かうことが「正解ではない」とも感じていた。

　彼女は自身の体験した未来の出来事から、それとなく直感していた。

　この戦いにはどうしても避けられない理由があり。決して曲げてはならない大事な過程があり。

　きっと本人以外知ることのない、誰にも語らざる隠された秘密があるのだと。

　それこそが。彼女の知るあのユウくんに繋がる――最後の鍵なのかもしれないと。

「ともかく、あいつはとうとう『自分自身』と向き合わなければならなくなってしまったらしいな」

　口を酸っぱくして言ってきたことだが、いざそうなってみると皮肉なものだと。

　ウィルは初めて、あの女にも心から同情できたのかもしれなかった。

「……見立ては」

「はっきり言ってやろうか。『女神』アイに勝てる奴は――現状誰もいない。この僕も含めてな」

　ウィルはかなり正確に現状のアイの強さを見積もっていた。

『神性体』の秘奥に至った彼女は、今や星消滅級の中でも天井知らずの領域に到達しつつある。

　あの『白』の姿は。エラネルでほんのわずかな仲間たちと深く繋がっただけで、弱体化前の自分といいところまで渡り合ってみせたのだ。

　今内なるアルから解き放たれ、代償として力の大半を失った自分では。万に一つも勝てないだろう。

「うぐぐ。手厳しいっすねお兄さん。もうちょっとまかりません？」

「言ってまかるものならな」

「ですよねー」

　人の心を融かし、要素だけ無理やり奪っている分「純度」はかなり落ちるだろうが。それでも星々を巡り、取り込んだ量は桁違い。

　それこそ力押しで倒すなら……かつての『黒の旅人』に頼らねばならない。

　それほどまでに、凡百のフェバルや星級生命体どもとは隔絶している。

　あるいは、『黒性気』を纏う者であれば。

　ダイラー星系列の『力神』ダインゾークや、『外銀河の帝王』ガルヴァーン級ならば……。

　だが【運命】とは、そういう風にはできていない。

　あれは『星海　ユウ』を滅ぼすことをまず優先してしまう。小回りの利かない大鉈を振るう『光』の問題なところだ。

　状況は既にバグのように、滅茶苦茶に壊れてしまっている。

　たとえ『星海　ユウ』を滅ぼしたとて、アイが大人しく【運命】の下に収まるとも思えない。

　既に、ユウかアイか。互いの存亡を賭け、どちらかあるいは双方が潰えるまで終わらない。

「あたしがちゃんと生まれてくるどうかの瀬戸際ってわけですね……」

「そういうことだ。よかったな。大好きなユウくんと運命共同体だぞ」

「わーいって、さすがに素直に喜べないですよ」

　改めて己の「危うさ」を認識すると、彼女は世界の底が抜けたような気分になる。

　いつでも自分が消えてしまうかもしれない肌寒さがある。

　思わず身震いしてきた自分を抱きすくめ、彼女はまだ己が「無事」であることを確かめて。

　ユウが勝てば、アニエスの生まれる未来へと。

　アイが勝てば、全宇宙はアイに染まる。

　どちらも共倒れになれば、【運命】の一人勝ち。

　今こそが【運命】の『特異点』――誰も『観測』するまでは結末を知らない、唯一の刻。

　この刻を目指して、過去は永劫繰り返し。

　遥か未来の『壁』に突き当たり、そしてまた始まる(・・・)。

　無限連鎖のチェインが、複雑に絡み合って。

　いつか知るべきことを、まだ知らないユウくん。

　まだ知らないはずのことを、知っている(・・・・・)あたし。

　アニエスには、今もそれとなく『視えている』。

　たぶん。きっとたくさんのあたしが。生まれることはなかった。

　ユウくんを助けられなかった。ユウくんを見殺しにした。

　あるいは、志半ばで力尽きて。もしかしたら、時には自らの手で……。

　……数えきれないほど多くのあたしが、絶望の淵に沈んでいった。

　今も『可能性』の闇の底から、ずっとあたしを引っ張っている。

　あれほど元気にとのたまっていたのに、気付けば俯きそうになっているアニエスを。

　ウィルは見かねて、力強く彼女の背中を叩いた。

「ひゃっ！」

「【運命】と戦っているのはお前だけじゃない。今が正念場だろう。しっかりしろ。時の巫女よ」

「……はいっ！　そうですね」

　そうだ。誰よりもきつい『破壊者』の役目をずっと背負ってくれたこの人の前で、こんな情けない顔してちゃいけない。

　アニエスはぱしっと両頬を叩くと、どうにか元の調子を取り戻した。

「それじゃあたし、ちょっくら覗いてきますね！」

「気取られるなよ」

「その辺はプロですので」

　星空が広がる外へと飛び出し、彼女は得意の光魔法を使う。

　見晴らす魔法《アールカンバー》を魔改造し、遠く離れた星の様子さえつぶさに観ることのできる特製の《アールカンバースコープ》。

　それをもって、遥か彼方からアイの仕業を観察し――

「あわわわわわわわわわわわわわわ！」

　アニエスは顔を真っ青にして、ウィルの部屋へまたすっ飛んできた。

「あの！　あのあのあのっ！　やばくて！　やばやばのやばです！」

　気が動転してさっぱり要領を得ない彼女を、ウィルは半眼で宥めすかす。

「どうした。落ち着け」

　言われた彼女は、何度もすーはーと深呼吸して、やっとのことで核心的な一言を告げた。

「レンクスお兄さん、操られちゃったみたいなんですけど……」

「は？」

　ウィルの目が点になり。それからわなわなと肩を震わせて。

「あの馬鹿が。だから言っただろうが！」

　彼は額に手を当て、悪態を吐かずにはいられなかった。

　既に道は出来上がっていると。お前には助けられないと。それが【運命】だと。

　せっかくエルンティアで散々忠告してやったのに。一発で台無しにしやがって。

　アイの【侵食】へ馬鹿正直に突っ込むとは、無謀の極み。

　――やってくれたな。おかげで実に面倒なことになった。

　レンクスは、素の実力でも今のウィルと圧倒的な差はない。

　あいつはどうしようもない馬鹿だが、あれでもフェバルの中で指折りの実力者なのだ。

【神の器】のほとんどを奪ったアイは、しもべと化したものに凄まじい強化を施すことができる。

　あの変態は元々あの女に身も心も捧げていたようなものだから、大変に「かかり」が良いだろう。

　下手すればもう、自分でも敵わない。

　ユウを助けるどころか、みすみす厄介な敵になりやがって。アホが。

「このアホがって顔してます？」

「……うるさい」

　ウィルはとにかく頭が痛かった。

　なんでお前はそう、いつもいつも間が悪いのだ。邪魔ばかりするのだ。

【運命】のせいだろうな。そうだろうな。

「ど、どうしましょう？」

「…………」

　すぐには結論の出ない難題に、二人して頭を悩ませていると。

『神の穴』を通って、また二人の『観測者』が現れた。

　ウィルとアニエスにとっては馴染みの戦友――インフィニティアとセカンドラプターである。

「おいおい。どしたよ。随分シケたツラしてんじゃねーの」

「あの、えっとですね。今しがたとんでもない問題が発覚しまして」

　アニエスがかくかくしかじか、説明する。

「それは……大変困りましたね」

　インフィニティア――ミズハも陰ながらユウの旅を見守ってきただけあり、レンクスという男の強さについてはよく知っている。

　その彼が敵に回り、さらに遥かパワーアップしているというのだから。

　それから互いの情報交換を行い、あーでもないこーでもないと議論を積み重ねて。

　やがてウィルは、一つの重大な決断を下した。

「仕方ない。『解禁』しよう」

「えっ。大丈夫なんですか？」

「オレはいいけどよ。こそこそしろっつったのはあんただぜ？」

　彼は熟考を重ね、大丈夫だろうと断ずる。

「既に『特異点』に至った。敵も反則な真似をしているんだ。こちらもなりふり構っている場合じゃないだろう」

「確かに……」

　納得するインフィニティアに対し、あくまでアニエスの顔は渋かった。

「あたしは心配です。下手すると『道』が途切れてしまうんじゃないかって」

「というか、真っ先にポカしたのはお前だろうが」

「あ」

　アルトサイドの時止め（たつもり）事件のことを思い返し、立つ瀬がない彼女は困り笑いするしかなかった。

「てへへ」

「笑って誤魔化すな」

　ウィルは嘆息しつつ、当面の行動を提示する。

「アニエス。お前はJ.C.とヴィッターヴァイツを探してこい。特に彼女の【生命帰還】はこれからの過酷な戦いの鍵になる」

「げ。J.C.さんはいいとして、おじさんじゃないですか。殺されちゃいますよあたし」

「ふん。今のあいつなら、悪いようにはならないはずだ」

「うーん……。わかりました」

　渋々といった表情で承るアニエスに一つ頷いて、ウィルはミズハへ告げる。

「インフィニティア。お前はユウに接触し、それから救えるだけの人間を安全な世界へ送り込め」

「はい。でもそんなところ、あるんですか？　ここじゃ狭過ぎますし」

「そうだな。おそらくは――トレヴァークが最も遠い」

　星脈が断たれるほどの『事態』は、かえってあの世界を第９７セクターで最も「遠く」安全な場所にした。

　アイが星脈を泳いで渡る手段を用いる以上、簡単にはあそこへ辿り着けない。

　この宇宙の命運を賭けた戦いにおける拠点――最終防衛ラインになるだろう。

「それから。こいつを托しておく。時が来たらユウに渡せ」

　とあるものを『懐』から取り出し、ウィルはミズハへ託した。

　最後に、歴戦の戦士へと向かって。

「セカンドラプター。お前は――」

「わかってるぜ。『破壊者』さんよ」

　彼女は颯爽と背を翻し、腰に付けた魔力銃をぱしっと叩いた。

「誰かが『穴』のお守りをしとかなきゃなんねーだろ。そいつはオレがやるさ」

『神の穴』は、望むだけの場所に行くことができる。

　アイは『穴』の存在を知っている。必ずや欲しがるだろう。

　奴がもし『穴』に到達することがあれば、あまねく世界に届く。そしてすべては侵される。

　そんな最悪の事態だけは、何としても避けなくてはならない。

「言っておくが、最も危険な役回りだ。命の保証はできないぞ」

「いいさ。元々あいつらにもらった命だ。あの姉妹(・・)には、まだ返し切れない借りがあるんでね」

　I-3317とI-3318――シャイナとアイ。

『最悪』の姉妹とセカンドラプターには、切っても切れない因縁がある。

「やがてくる未来」のため。アイといつでも戦う用意をしてきた。

　得意の洗脳にもばっちり対策を用意してある。

「任せな。地球には地球なりの戦い方ってもんがあるのさ」

　許されざる世界――許容性が圧倒的に最低の世界がどんなものか。

　元が星を砕くバケモンだろうが、誰も彼も身勝手にはいかない。リデルアースのようにはいかねえぞ。

　やがて来る死闘を予感して。武者震いしながら。

　同郷のミズハ(ダチ)に伝えておく。

「なあ。ユウのガキが大事なこと思い出したら、伝えといてくれよ」

　故郷で待つ。そのうちテメエで会いに来いってな。

「あなたたちって、一切面識ないんじゃなかったですか？」

　ミズハが冷静に突っ込むと、セカンドラプターは盛大に頭を抱えた。

「だーーー！　細かいことはいいんだよ！　なんか、そう！　心意気ってやつだ！」

「ふふふ。わかりました。ちゃんと伝えておきますね」

「なんかいいですねそういうの！」

「まったく。姦しい奴らだ」

　彼はやれやれと肩をすくめ、いつの間にか最初の旅支度を終えていた。

「さて。僕もそろそろ行くとしよう」

「どこへですか？」

「懐かしきお前の故郷さ」

『神の穴』を使えない者が地球へ行くには、色々と面倒があるのだ。

　エーナも散々に苦労したと聞く。

　惑星エラネル――あの星は地球と星脈で結ばれた、唯一の正式な玄関口だ。

　かつて魔法大国エデルに遺したものを、今こそ掘り返すときが来た。

　＊＊＊

　最後に、セカンドラプターが代表して気合を入れる。

　とかくこういうのが大好きな性分だった。

「んじゃ行くぞ。互いの無事と」

「「健闘を祈る！」」

　グーを突き合わせ。彼だけは嫌々だったが。

　各々背を向け、自分の戦いに赴く。やるべきことをなすために。

　ウィルは、今もうなされ続ける大嫌いな奴を想う。

　もう逃げることは許されない。お前も向き合うときが来たということだ。

　今は壮絶な「痛み」に打ちひしがれ、心が砕けそうになっていることだろうが。

　ユウ。気付け。

　お前が人を信じなくてどうする。

　お前がしっかりしなくてどうするんだ。

「まだお前に残されたものは何だ。旅はまだ終わっていない」

　ウィルは。ラナソールに自ら手を下した彼（彼女）の、あの日の覚悟と奇跡の力を見届けた彼は。

　今こそ、もう一人の「自分」の本当の可能性を信じている。