気が付くと、そこは怪しげな機械装置がたくさん並ぶ実験室のような場所だった。
俺は服をすべて脱がされ、丸裸で台に繋がれていた。動けないように、両手足と胴体が分厚い錠で縛られている。
さらには、全身のいたるところに吸盤が取り付けられ、あちこちに針が刺さっていた。
吸盤や針から繋がっているところを辿って横を見ると、機械の画面が動いているのが見えた。
その機械はコンピュータのようなもので、まるでこの世界では見たこともない代物だった。明らかにこの世界の文明に対して浮いている。
何やらリアルタイムでグラフが作られていた。俺に関するデータが勝手に取られているようだ。
まさに被検体という状態だった。ぞっとするような恐怖と、胸糞の悪さが同時に込み上げてくる。
錠を破ろうと気力強化を試みるが、なぜか身体にまったく力が入らない。
それでも無理に気を入れようとしたら、全身に刺さった針から激痛が走った。
特に頭が、割れるように痛い！
「うああああああああああああーー！」
やむを得ず気力強化を解除すると、すぐに痛みは止んだ。余計に身体がぐったりしてしまった。
俺の叫び声を聞き届け、誰かがやってくる足音がした。
やがて、俺の顔を愉しそうに覗き込んだのはあのカルラだった。
「どうやらお目覚めのようね。気分はどうかしら」
「最悪だ」
前にも似たような状況で、こんなやり取りをウィルの奴としたな。
そんなことを思いながら、吐き捨てるように言った。
彼女は意に介さず、俺の身体をじろじろ見回して面白そうに笑う。
「ふふ。女の子のあなたは本当に可愛いけど、こっちもこっちで中々可愛いらしい顔してるじゃない」
「なんだよ」
こんな状況にも関わらず、いや、こんな圧倒的優位な状況だからこそ、余裕から他愛もない話を振ってきた彼女に不快感を示す。
すると彼女は、さらに意地悪そうに口角を吊り上げて付け加えた。
「それに顔に似合わず、中々立派なものを持ってるようだしね」
丸裸ということは、股間のものもしっかり見られているのだとはっきり認識した瞬間だった。
一気に恥ずかしさが込み上げてきて、俺は彼女から目を背ける。
「そんなもの見るなよ……」
「あら。わたしは別に処女じゃないのよ。お気遣いなく」
そう言えば、彼氏がいたこともあったんだったっけ。
彼女は、大人の余裕を感じさせるすました顔をしている。
加えて、トールの奴がやってきた。
怒りを込めて睨み付けたが、一切取り合ってくれない。
奴は心底愉快そうな表情を浮かべて言った。
「ユウ君。君を調べたら、素晴らしいことがわかったよ。計算によれば、女の君の潜在魔力値は、なんと実効魔力値の百倍――つまり、約百万もあるのだ。実に素晴らしい素質だよ」
潜在魔力値。百万。
知らない言葉ととんでもない数値に戸惑うが、こいつが嗤っている以上、まったくもって良い予感はしない。
「あともう少しで必要な抽出魔素が揃うのだが、それだけあれば十分だ」
そして、皮肉たっぷりに礼をかます。
「ありがとう。君のおかげで、計画の完成が少し早まりそうだよ」
やはり思った通りだった。
細かいことはともかく、言いたいことだけはわかる。
要するに、俺を計画の完成に利用するつもりなんだ！
計画を阻止するはずが、逆に利用される形になってしまうなんて。
無念で仕方がない。
「そこで頼みなのだが、君からその莫大な魔力を提供してもらいたいのだよ。少し女性になってみてはくれないかね？」
言葉面だけは頼みだが、実際は有無を言わせぬ威圧感を伴った命令だった。逆らえば容赦はしないと目が言っている。
それでも俺は、毅然と撥ね付けてやった。
「誰がお前なんかに協力するかよ」
奴は、口元を黒い愉悦に歪める。
「ほう。素直に従った方がいいと思うがね」
屈してなるものか。
ただ無言で睨み続けると、彼は両手を上げてやれやれと溜息を吐いた。
「カルラよ。やってしまえ」
「はっ」
「何をする気だ」
「ククク。君が眠っている間、少々君の性質を解析させてもらったのだよ」
トールはいっそう愉しそうに嗤う。
「どうやら君には独自の精神世界があり、そこに身体を切り替える要素が備わっているようだ」
「なに！？」
独自の精神世界！？
初耳だった。でも確かに言われてみれば、身体を選ぶときに念じると入ることのできる、あの真っ黒な空間は不思議だった。
もしかして、あれが精神世界なのか？
「そこへ接続して、少々弄れるようにさせてもらった。さて、どうなるかな？」
わざとらしくとぼけた奴がこちらへ投げかけてきた視線は、まるでモルモットか何かを見るかのようだ。
俺はぞっとした。
「マスター。準備が整いました」
「さあ。実験の始まりだ」
「やめろ！」
体中に刺さった針から、何かが流れ込むのを感じる。
瞬間、身体中が熱を帯びて軋み始めた。
心臓の鼓動がどんどん早まっていく。
「う、うああっ！」
この感じは！
ウィルだ。あいつに【干渉】で強制的に変身させられたときと、よく似ている！
実際、その通りだった。
脳に蕩けるような感覚が襲ってきて、思考がふやけていく。
喉仏が消失し、声が高くなるのがわかった。
「あ、あううっ！」
くそ！ 女になってたまるか！ 戻れ！ 戻れ！
しかし意志とは裏腹に、身体はゆっくりと着実に女性化が進んでいく。
変化が進むたびに、出したくもない嬌声が漏れる。
「んああっ！ あんっ！」
朦朧とする意識の中、二人の舐めるような視線が突き刺さるのだけがわかった。
見るな！ 見ないで！
何度も身をよじり、苦しみと快楽の狭間に悶える時間が、永遠を思わせるかのように続く。
「はあ……はあ……」
ようやく疼きが落ち着いた頃。
私はすっかり女にされてしまっていた。
全身がじっとりと汗ばんで、甘ったるい匂いを漂わせている。
男に比べれば細くなよなよした身体。
仰向けでも重力に負けることなく、つんと上向いた二つの膨らみ。
視界に映るそれらが、自らの女性をしっかりと主張していた。
カルラが私の全身を舐め回すように眺めている。
モノを失った股のところもしっかり覗き込んでから、心底感心したように言った。
「へえ。おもしろ～い。本当に女の子になっちゃうのね」
トールも同じように、私の全身をじろじろと見回してきた。
同じ女性のカルラならともかく、こんなどうしようもない男に好きなように見られるのは、恥辱の極みだった。
「くっくっく。囚われの女性か。やはりこちらの方が絵になるな」
トールは下卑た笑みを浮かべながら、顔を近づけてくる。
何をされるのか。嫌な予感しかしない。
恐怖に震えそうになりながらも、負けん気から精一杯の抵抗を試みる。
いよいよ吐息のかかるほど顔と顔が迫ったとき、私は奴の頬に唾を吐きかけてやった。
「その下種な顔を私に近づけるな」
すると奴は、にやりと嗤って。
頬についた唾を掬い、ぺろりと舐めた。
その行為のあまりの気色悪さに、生理的嫌悪感が一気に込み上げる。
「君はどうやら、自分の立場というものがよくわかっていないようだな」
おぞましい笑顔を貼り付けたまま、乱暴に胸を掴まれた。
「っ……！」
されるがまま、何度も揉みしだかれる。
私の胸は奴の手の動きに合わせて、マシュマロのように形を変える。
奴は、生意気な私への罰のつもりで平静を装ってはいるけれど。
まるで盛りのついたオス犬のように興奮しているのが、容易に見て取れた。
私は恐怖や悔しさを感じながらも、一方で見下すように心は冷め切っていた。
どいつもこいつも。そんなに揉みたくなるような胸なのか。
ひたすら拷問の時間に耐える。こんな奴のために、泣くことだけはしちゃいけない。
ただじっと歯を食いしばり、精神的苦痛に顔を歪めていると。
さすがに見かねたのだろうか。カルラが顔をしかめて止めに入る。
「マスター。お戯れはそのくらいにしましょう」
「ふん。そうだな」
やっと手が離れてくれた。
助かった。
今は憎むべき敵とはいえ、このことについては、心の内で彼女へ素直に感謝する。
「よし。魔素抽出を始めろ」
「承知しました」
全身に付いた針から、何かが抜き取られていくような感覚があった。
身体に力が入らない。逃げるどころか、身をよじることもままならない。
私は為すすべもなく、ただされるがままでいるしかなかった。
無力だ。そのことが悔しくてたまらない。
だが少なくとも、これをされている間は殺されることはないだろう。
そう考えて、今は少しでもプラスに捉えるしかなかった。
やがてカルラは、トールに命じられてこの部屋を離れていった。
奴と二人きりになった。
部下がいなければ、少しは本音の口も走りやすいだろう。
また何かされるかもしれないけど……怖がっている場合じゃない。
わずかでも情報を得るために、私は勇気を出して尋ねた。
「トール。お前はこんなことをして、一体何をしようとしているんだ？」
「ふむ――。まあ放っておいても間もなくわかることだ。教えてやろう」
奴はついに、自らの野望を語り始めた。
「三百年以上前のことだ。かつて、ただ一つ他国を圧倒的に超越する先進技術で君臨した魔法大国があった」
その名をエデル。
トールは諸手を広げた。まるで物語の始めを語るように芝居がかっている。
「エデルは、神の化身によって滅ぼされたとされている。彼により《メギル》が落とされることでな。私は、当時の生き残りのうちの一人なのだよ」
「生き残りだと？」
そこまで長命なのは、ただの人間では決してあり得ない。
じゃあこいつは、もしや――。
はっと顔を見つめていた私に、トールは首肯する。
「実は私もネスラでね。種族も生き残りである点も、君の師であるイネアと同じだ。ただし、森を出た理由と時期は違うがね」
彼女は生まれつき、森に嫌われる忌み子であったために。
そして自分は森で暮らすことに飽き足らず、人の叡智を求め過ぎたために。
森を追放された。
むしろ誇らしげに、奴は言った。
イネア先生とこいつに、まさかそんな接点があったなんて。
だから私が星屑祭で先生の名前を出したとき、こいつは一瞬だけ顔を歪めたのか。
トールは得意満面に、実に雄弁に語りを続けていく。
講師のときも度々見せたこの説明好きは、どうやら嘘偽りのない奴本来の性質のようだった。
「ところでなぜ、エデルの魔法は、ロスト・マジックと呼ばれ重宝されてきたのか。そしてなぜ今となっては、滅亡当時のわずかな生き残りが中心となって作られたこの町サークリスに――そう、彼らの直系子孫だけに代々細々と伝わるのみなのか。それは、エデルが徹底的な鎖国を敷いていたことが大きな理由なのだよ。エデルはいわゆる空中都市というやつでね。圧倒的な魔法技術と軍事力を備え空に浮かぶ、この世の楽園だったのだ。都市周辺には、いくつか存在するゲートを除き、強力なバリアが張られていた。当時の他国は、物理的にも交流は一切不可能だったという。数々の先進的魔法は、門外不出とされたために、他国に広がることは決してなかった」
こいつの話が事実とするならば、とんでもないことだった。
空中都市エデルは、それこそまだ鉄道レベルで精一杯な現在のこの世界など、簡単に蹂躙してしまえる。それほどの凄まじい文明を誇っていたように思えた。
というか、よほど話したかったのか。こいつ。
もうこちらが聞いているかどうかなどおかまいなしだ。完全に悦に入っている。
それでも大人しく話を聞いていたことで、ますます上機嫌になったことは確かなようだ。
奴は、さらに口を滑らせていく。
「さて、これまで誰にも話さなかった真実を語ろう。ラシール大平原は、なぜ今も魔力汚染が色濃く残っているのか。簡単なことだ。今も汚染され続けているからだよ。地下深くにそっくりそのまま沈む、エデルによって」
なんだって！？ じゃあ、エデルは滅びていないとでも言うのか！？
素直に驚く私へ満足そうに頷き、奴は続けた。
「ただ一人、偶然近くで生き残った私だけは見たのだよ。《メギル》が落ちた後、粉々になったはずのエデルが、砂埃の中で瞬く間に再生していく姿を。そして再生された国が、そのままゆっくりと地に沈み、見えなくなっていく様を」
トールは、うっとりとした表情を隠そうともしない。
はっきり言って気持ち悪い。あの優しい講師はどこへ行ったんだ。
「それを見て、心が震えたよ。感動したのだよ。この世にかくも奇跡と呼べる力が存在するとは。神の化身。あの方は、まさしくその名に相応しいお方だ」
私はたまらず声を張り上げた。
こいつは、大きな勘違いをしている。
「ウィルは、あいつは神の化身なんて呼ばれるような奴じゃない！ あいつは世界の破壊者だ！」
しかしこの男は、まったく意に介そうとはしなかった。
「ほう。あの方と知り合いなのか。だがね。彼がどのような人物であろうと、私にはどうでも良いことなのだよ。私はただ、彼のような圧倒的な力が欲しくなったというだけのことだからね」
「力だと。そんなものを求めて、どうしようって言うんだ？」
トールはすぐには答えない。
己の成功を確信し、まるで一人舞台のように、自らの栄光物語を語り続ける。
「彼の用いた天体魔法にあやかり、私は自らをマスター・メギルと名乗った。以来、私はエデルの復活だけを目標に生きてきた。主なき空中都市の支配者となり、大いなる力を得るために。まずはエデルへ通じる道を掘り進め、そして都市を再び浮かべるために必要なオーブを探し出した。さらにそれを動かすために必要な大量の魔素を捧げ、魔素を循環させるために必要な多くの血をも捧げた。他にも色々なことをやったよ。そして今、三百年以上の長きに渡る計画は、ついに実を結ぼうとしている」
そして、これまで見せたどんな表情よりも愉快に嗤った。
「エデルは間もなく復活する。ラシール大平原の上空に、あの堂々たる楽園が帰ってくるのだ！ 私は空へ行こう。そして、目障りなこの町は消してやろう。圧倒的戦力でな。かつての叡智を、かつての栄光を、この世界に知らしめるのだ！」
そこまで聞いて、よくわかった。
いかに下らないことのために、多くの者が犠牲になったのか。涙を呑んだのか。
そして、これからも！
すべての者たちの怒りを代弁して、私は叫んだ。
「そんなことのために……そんなことのために！ お前は、数え切れないほどの命を奪ってきたのか！ これからも奪おうというのか！」
「そんなこと？ くっくっく。わかっていないな。人間の本質は、際限のない欲望と好奇心にあるではないか。それこそが、常に人の社会を、歴史を動かしてきたのだ。ならば、人の本質に従い、求めることのどこが下らないことなのか。私には、その他の方がそんなことに思えるがね」
「そんなものは詭弁だ！ 確かに社会や歴史を見れば、そういう側面はあるかもしれない」
飽くなき欲望と好奇心が、科学を――この世界で言えば魔法文明を生み、育て。
相容れない主義主張の衝突。数々の争いが、痛みを伴って社会を発展させてきた。
確かにそういった一面は否定できない。
でも。
「だけど、いつだって裏には、その時代を生きた人々の様々な想いがあったはずなんだ」
利己的な部分ばかりが人間の本質だなんて。
そんな単純で一義的な見方は、馬鹿げている。
「本当に時代を動かしてきたのは、欲望や好奇心だけじゃない。色んな人の色んな想いと繋がりすべてだ。すべてが同じように大切なものなんだ！」
私は思い浮かべた。
アリスを、ミリアを、アーガスを、イネア先生を。
今は敵対しているけどカルラ先輩、それにケティ先輩や、学校のクラスメイトや先生たち。
そして、サークリスに生きる人々を。
みんながいるから、今の私がいる。今のこの町がある。
「たくさんの人のそうした想いや繋がりを踏みにじってまで、身勝手な野望を成そうとするお前の行為は、どんなに御託を並べたって決して正当化されない！ 許されるものじゃない！」
そこまで言い切ると、トールはひどくつまらなさそうに顔をしかめた。
「残念だ。今のレポートは零点だよ。ユウ君」
「お前の野望は、絶対に止めてやる！」
すると奴は、今度は腹を抱えて大笑いし始めた。
「はっはっは！ 面白い冗談だ！ 動けぬ君に、一体何ができるというのかね？ 君はこのままここで死ぬんだよ。のこのこ救出にやってきた、馬鹿なお仲間もろともね」
「くそっ！ みんな！」
そのとき、残酷にも機械から完了音が鳴る。
私から十分な魔素を搾り取った合図だった。
奴はそれを聞いて、にやりと嗤った。
「さて、必要なものはすべて集まった。君はもう用済みだ」
「殺すつもりか？」
「なに。そんな野蛮な真似はしないとも。協力してくれた礼として、最期の時をプレゼントしよう。ここでゆっくりと過ごすがいい」
「くっ……」
「さらばだ。もう二度と会うこともあるまい。はっはっはっはっはっは！」
嫌味な高笑いを残して、奴は去っていった。
＊＊＊
もう誰もいなくなった実験室で、私は何もできないまま身を横たえていた。
無力だった。あまりにも無力だった。
――そう言えば。
こんな風に縛られて、動けなくて。ひどいことされて。
昔、小さいときにもこんなことがあったような気がする。
あれはいつのことだっただろう。どうして何も覚えていないのだろう。
『心の世界』。力。
ふとそんな言葉が、なぜか脳裏を過ぎった。
『心の世界』、か。
目を瞑って念じると、真っ黒で果てしない空間が映る。
まるで宇宙のような。
変身するときいつもそうするように、そこへと入っていく。
抜け殻になった状態の、男の自分の身体がある。今動かしているこの身体の私がいる。
これまでここには、この二つのものしかないと思っていた。
キャラ選択のように身体を選んで、戻るだけの場所だと思い込んでいた。
だけど、これが私の精神世界だと言うのなら。
この二つだけなんてことは、絶対にあり得ないはずだ。
一見何もないように見えるけど。
もう少し歩いてみれば、何か見つかるかもしれない。
今できることは、これしかない。
どこまでも広がる真っ暗な世界を、私は手探りで歩き始めた。