目の前の男。クラム・セレンバーグ。
話には聞いたことがある。かつてサークリス付近に襲来した黒龍を瞬殺した英雄であると。
黒龍と言えば、数いる龍の中でも最大最強の種だ。
私でも相手をするのは骨が折れる。殺すのは不可能に近いだろう。
およそ人間が単独で倒せるような相手とは思えないのだが。
ましてやこの男。気力や構えを見る限りでは、良くて上の下という程度だ。
全体として達人の域に達しているには違いない。だがそれならば普通は身に付けているはずの、相手の気というものへの意識がまるでない。
どうもちぐはぐな印象を受けるのだ。
ともかく、現状から判断する限りでは、ディリートや私の方がまだできるというもの。
果たしてどんな実力を隠しているのか。
ユウやアーガスの話によれば、一瞬にしてその場から動く厄介な技を使うという。
距離を取って戦った方が良いだろう。
接近しなければ気剣を叩き込めないのが心苦しいが、まずは情報を集めることが先決だ。
一分の隙も見せないように構えていると、彼が口火を切った。
「戦う前に一つだけ言っておこう。貴女たちはここから逃げることはできない」
「確かに閉じ込められたな。逃げ場はないというわけだ」
あえて事実認識のように言うと、彼は人が悪そうな笑みを浮かべた。
「いや。そのことではない。貴女の転移魔法は封じさせてもらったということだ」
「なに？」
あれを封じただと！？ そんな真似ができるというのか？
努めて平静を装っていたが、ほんの少し心が揺らいでしまったのを奴は見逃さなかったらしい。
「わずかに動揺したな。どうせユウを助けた後には、それで逃げる腹積もりだったのだろう？ 残念だったな」
「ちっ。お見通しというわけか。どうしてそんな真似ができたのだ？」
「なに。うちのマスターが、転移魔法には詳しいものでね。この地下では使えないようになっているのだよ」
まずいぞ。転移で出られないとなれば、本当に逃げ道は存在しない。
万事休すか。
いや――そうとは限らないな。
見たところ、周りの壁は至って普通のものだ。これによって転移魔法が妨害されているとは考えにくい。
ならば、使用を不可能にする何らかの装置がこの地下にあると推測できる。そいつを探し出し破壊すれば、あるいは何とかなるかもしれん。
ただ……。
私は顔をしかめた。
この男がそれを許してくれそうにないがな。
着ているジャケットの内側から、スローイングナイフを一本取り出す。
ユウにあげてやったのと同じものだ。激戦を想定し、持てる限度の二十本を持ってきた。
その一本に気を込め、奴の胸の中央目掛けて投げつける。
私の気は相当に強力だ。ナイフは速いぞ。気力強化もしていない貴様には、到底避けられまい。
さあどうで――
！？
――なるほど。これは厄介だ。
奴は一切動いていないにも関わらず、いつの間にかナイフがすり抜けるように通過していったらしい。
後方の壁にしっかり突き刺さっているのが、気でわかる。
「今度は私から行くぞ」
挑戦的な言葉と裏腹に、奴は剣を構えたまま、じっと機を見据えるように動かなかった。
奴と私は、およそ十メートルは離れている。
大概どんな攻撃を仕掛けて来ようとも、私ならまず対処できる間合いだ。
黙っていても隙などできはしないぞ。
なぜすぐに仕掛けて来ない。一体何を考えている。
まさか。
直感が警鐘を鳴らす。
この距離は、奴の「射程内」か！
咄嗟に身体が動いた。全力で飛び退いたとき――。
！？
気付けば、奴はものの一瞬で私のすぐ目の前に迫っていた。
既に攻撃の当たる寸前だった。
奴の剣は私の心臓を狙い、真っ直ぐに突き立てられている。
直感を信じなければ、死んでいたな。
飛び退いたままの姿勢から攻撃に移るのは、さすがに無理そうだ。
精々身を翻してかわすのが精一杯か。
私はすんでのところで突きをかわし、体勢を整えつつ、奴の脇をすり抜けるように交差する。
もう一度謎の技を使われては敵わない。直ちに十分な距離を取った。
今度は、奴から十五メートルばかり離れた位置で立ち止まる。
やれやれ。気剣を叩き込むには、さらに遠くなったか。
振り返った奴が、大いに感心を示した。
「ほう。今のをかわすか」
「伊達に場数だけは踏んではいないさ」
「ふっふっふ。これだから強者との戦いは面白い。いつもはあっさり終わってしまってつまらないからな」
「あいにく私には戦いを楽しむ感性はないのでな。一人で勝手に楽しんでいろ」
「そうさせてもらうとしよう」
歯をむき出しにして笑い、奴はこちらへ駆け出してきた。
おそらく意識してのものではないだろう。
剣士としての長年の戦いで自然と身に付いたのか、あちらから動くときには、いくばくかの気力強化がかかっている。
一般の剣士や魔法使いからすれば脅威の速さだが、スピードだけならば私の方がまだ二歩は上だ。
だが、単純な動きの差がそのまま勝敗を決めないことはもうよくわかった。
こちらから近づいて斬りに行くのは、あまりにも危険過ぎる。
奴の技の正体がまだ見えていないからだ。
牽制として、さらに一本ナイフを投げつつ、奴から遠ざかる。
少なくとも十二メートル以上。十分な距離を取らねば、即死の危険がある。
またあの技でかわすのかと思いきや、今度は普通に避けた。
なるほど。どうやら連続での使用はできないようだ。
最初に仕掛けると言いながらすぐには動かなかったのは、技が再び使用可能になるのを待っていたと考えられないだろうか。早計は危険だが。
――命賭けにはなるが、少し釣ってみるか。
あえて奴に背を向けて走り出す。
懐からあるものを取り出し、奴の目に映らないよう胸の谷間に挟み込んだ。
それから、もっともらしく壁際に追い詰められるような立ち回りをして。
「射程内」ギリギリ、十一メートルの位置につける。
餌はやった。果たしてどうなる――
！？
――賭けには勝った。
この距離ならば、奴は正面から突きに行くか斬りかかるか、そのどちらかの選択しか余裕はない。
そして思った通り、用心深い性格のようだ。
私の胸にあるものを見て、一瞬動きを止めてしまったらしい。
「なんだそれは」
挟んであったそいつを、奴の眼前に投げつけてやった。
「特製の小型爆弾だ。私の主義じゃないがな」
爆発半径はおよそ五メートル。
ものの一瞬で起動するが、私の速度なら余裕で避けられる。
しかし貴様はどうかな。
「ちいっ！」
焦る奴の声を肴に、瞬時に横へ跳ぶ。
直後、爆発が起こった。
もうもうと上がる黒煙の中から、飛び出す人影が映る。
奴もまた、咄嗟に跳び退いて事なきを得たようだ。
だが爆風には確実に巻き込まれている。無傷で済まなかったのは間違いない。
多少なりとも動揺しているはずだ。
その隙を逃しはしない。
私はスローイングナイフを一気に十五本取り出し、そのすべてに気力を込めた。
さらに魔法でそれらを浮かせ、奴の周囲をくまなく覆うように配置する。あまり得意ではないが、そのくらいはできる。
あとは合図をかければ、中心にいる奴に向かって、十五本のナイフが同時に回避不能な速さで飛んでいく。そのように仕掛けた。
加えてもう一本。こちらはわざと遅くし、かつ奴とは関係のない方向に飛ぶようにしておく。
ある狙いがあってのことだ。
普通に考えれば、逃げ場など存在しない。
これで技の真価がわかるか。
いけ！
！？
意識したときにはもう、奴はナイフの結界の外側に立っていた。
すぐさま、関係のない方向に飛ばしたナイフの位置を確認する。
認識が飛んだ瞬間から、ナイフはほとんど動いていなかった。
わかったぞ。
常識を疑ってしまうが、これしか考えられない。
なんという厄介な力だ。
全身から嫌な汗が噴き出すのを感じた。
ここまで危機感を抱いたのは、ウィルと戦ったとき以来かもしれん。
私はこれまでの奴の動きから、ついに割り出した。
約２．１秒。
この時間は、一見すると短い。
だが達人同士の戦いにおいては、あまりにも大きな不利だ。絶望的と言ってもいいほどに。
ようやく自らが得た答えを、私は奴に突き付けた。
「貴様――時間を操作しているだろう？」
奴はわずかに目を丸くし、驚きと感心を示した。
それから、不敵に口角を吊り上げる。
「ほう。よくわかったな」