「入りたまえ」
中から威厳に満ちた声が聞こえる。彼は時間を無駄にすることを最も嫌う人間だ。入るとすぐに、「掛けたまえ」と言った。
「ここに来た理由はわかるな。私はは君の鎮守府を強化指定している。だから、資源の入りが良いし、整備も腕がいいのが来ているだろう」
「は。誠にありがたいことです」
「君をAL方面作戦司令官に任命する。MI方面には、第一線の提督達を派遣するつもりだ。そして、これは僅かな人間しか知らぬことだが、MI方面は私が直接指揮をとる。本戦場で確実な勝利を得る為にも、AL方面で負けてもらっては困る。君は第二線では最も戦果を出している。期待しているぞ」
「つ、謹んでお受けいたします」
「作戦遂行の便宜上、これより、君を中将とする。それと、陽炎型の不知火、黒潮、秋雲。軽巡長良、球磨、多摩を派遣する。あと、これが君の下に入る鎮守府、提督、艦娘だ。作戦の方は任せたいと思う。完成後、提出してくれ。二ヶ月後だ。強行スケジュールになるのはわかっている。だが、わかってくれ」
「全力を尽くします。元帥、一つお願いがありまして……」
「許す。言ってみろ」
「山口中将を私の鎮守府の方に派遣してくださりませんか」
「欲しいか、そうか。許そう。こちらも強行スケジュールを押し付けているのだ。山口と協力して、作戦を練ってくれ」
「有り難うございます。それでは、失礼いたします」
「ふああああー」
元帥の前では息もできないほどだった。思わず、外に出て豪勢に息を吐いてしまう。喜ぶべきことなのだろう。こんな名誉なことはない。ただ、今後、いくら多聞中将がいるとは言え、艦娘達に何も伝えることなく、作戦を立てなくてはいけないのはきつい。
「どうだ、よかったじゃないか。中将にまでなって」
「あ、多聞中将。今日からうちの鎮守府のほうに配属にしてもらったので」
「なに、儂は作戦をたてるのはいやだぞ。あんなきつい仕事」
「いいじゃないですか。ここまできたら運命共同体ですよ」
「くっっ、しばらく眠れそうにないな」
「……ということで、今日から暁型と、陽炎型不知火、黒潮、秋雲と、軽巡長良、球磨、多摩。それと山口多聞中将が鎮守府に加わるので、よろしく」
「提督よ、例の会議で何か決定事項があればここで伝えてくれたらよいのだが」
「ありがとう、長門。大丈夫だ。特に無い。さあ、各々、訓練に励んでくれ」
「何もない、か」
「多聞中将……」
「嘘をつくのも楽じゃないな。いずれ自らネタバラシをしないといけないとなると、より一層大変だ」
「そろそろ始めましょうか」
「この小さな島の周りで人類の運命がきまるのだな……」
机上におかれた地図。我々の仕事は道の先に栄光を創ること。たとえ、その過程で多くの嘘がうまれても。