夜はいい。
嬉しいこと、悲しいこと。全ての私の感情を包み込んでくれる。
だが、そんな夜でも解決し得ない感情があるとは初めて知った。
私は少しちょろすぎるかもしれない。甘すぎるかもしれない。
少し一緒に食事して、話して。出撃の際には激励されて。
それなのに廊下ですれ違えば顔を赤らめてしまう。あの人とどう接すれば良いのかわからない。そもそも私はあの人の事をどう思っているのだろう。あの人は私のことをどう見ているのだろう。
「ああ、もう。」
悩みながら撃った弾は夾叉する。いつもは初弾命中するのに。
「ほう、初弾夾叉か。しかも夜で。一朝一夕で出来ることではないな」
「ひぁあっ！」
「いや、すまんな。驚かせてしまったかな？」
「提督…………」
足は自然と陸の方へ進んでいく。もはや制御できるものではない。
「いや、気を使わなくていいんだぞ。続けてくれ」
「ちょうど休もうと思っていたところだから…」
するとその人は「そうか。」と言い、ポケットにてを突っ込んだ。
「ほら、食うか？間宮謹製の羊羹だ」
間宮謹製の羊羹は艦娘達のなかでは人気のお菓子だ。もちろん鎮守府外に外出すれば羊羹など売っているが、一度間宮謹製の羊羹を食べると、もう他の羊羹には戻れない。
「提督、いいの？」
「いいよ。二つあるから。」
口に入れるとその豊かな甘みが口の中をかけ広がった。そして、今までの羊羹とは違うものが入っていた。
「間宮さんが、栗羊羹を作ったから試食してみてくれって、さっき偶然食堂に行ったらくれたんだよ。それも二つ。」
「へえ、栗羊羹か〜」
「うまいか？」
「うん。」
「ねえ提督」
「ん、どうした」
「提督は私達艦娘のこと、どう考えている？」
「ああ、それは恐らく提督を務める者が常に考えさせられることだな。艦娘とは何かを講義する教官によって、ニュアンスが異なるから、大変なんだよなあ。ただ、もちろん艦娘は兵器と考え、深く関わりを持つべきでないと考える提督もいるのは事実だ。だがな、俺はできているか知らないが、艦娘達とは、普通の女の子と同じように接しようと思っている。業務に支障がない範囲でな。」
「なんで？」
「我々は深海棲艦を倒すという目的のもと、戦っている。その意味で、我々は仲間だ。その仲間のなかに、兵器だ、人間だという区切りがあるのはおかしいことだと思わないか？」
私は……ようやく気づけたようだ。自分のこの感情に。
「あ、あの提督、その……わ、私の事はどう？」
「ん、ああ、そのだな、その……、いや、私は異性と付き合ったことはないのでな、その、正しい判断はできないと思うのだがな、その…何というか、いや、川内は十分にみ、魅力的だと思うぞ。う、うん。そうだ。」
「あ、あ、あの、変なこと聞いてごめんなさい。じゃあまた。」
これ以上ここにいたら精神がどうかしてしまいそうだ。私は何とかしてここを離れた。
二人は気づいていなかった。物陰で動く四つのものに。