「なるほどな、経緯は分かった」
洸が頷く。
一連の事件の翌日である木曜日の放課後、恒例となった空き教室に集まった自分たち５人は、まず昨日異界が発生した経緯について共有した。
「え、その後はどうしたの？」
璃音が問う。
その答えは、空が返した。
「岸波先輩がユウ君を抱えていたので、わたしがアスカ先輩に連絡しました」
「連絡を貰った私はできるだけ早く駆けつけて、そのまま少しのやりとりをして、当事者たちには眠ってもらい、記憶の処置をさせてもらったわ」
「少しのやりとり？」
「理想は発生源──父親に詳しい考えを聞くことだったのだけれど、正直思わしくない結果だったのよ。出てくる言葉は不信と自己の正当化。聞くに堪えなかったから、そのまま眠ってもらったというだけ」
……確かに、あの時の柊の顔。あれはやばかった。
一見穏やかそうな顔で笑っていたが、その奥底に苛立ちが滲み出ていて。
そういう所は美月と似ているかもしれない。一定の怒り水準を超えると、貼り付けたような笑顔で圧を掛けてくる辺り。
「岸波君、“ なにを考えているのかしら？ ”」
「なんでもありません」
「宜しい」
止めよう。
これ以上は踏み込んではいけない所だ。
「つっても、記憶を封じちまったんじゃ、情報源が少ねえだろ。どうすんだ？」
「そこなのよね。……最悪、危険を承知でまずはお姉さんを助け出すべきかもしれない」
「あ、それでお姉さんから事情を聴くってこと？」
「ええ、あの世界で脅威を目の当たりにしているなら、他の２人より口が軽くなると思うから」
「なるほど、流石はアスカ先輩です！」
「あくまで予備策。頼りたくない手段だけれど、ね」
褒めた空の言葉に、苦々しい表情をする柊。
なぜ、その手段を決行したくないのだろうか。
危険を承知でということは、何かしらの障害が生じると？
「まず、撤退の危険度ね。本人の認知度にもよるけれど、その存在を大事に想っていれば想っているほど、連れ去るのは困難よ。仮に奪い返せたとしても、連れ抱えていれば、絶対にシャドウが押し寄せてくるわ」
「大事に……」
「単純な庇護欲、もしくは親子愛ってことか」
「ええ、恐らくは、ね」
えらく煮え切らない反応だったが、柊はそうやって障害その１についての話を締めくくった。
「次に障害となるのは、当然異界攻略の最後、“説得”ね。強引に連れ帰る以上、次回攻略時は話も聞かずに襲われる可能性が高いわ」
「つまり、どういうことだ？」
「理由が分かった所で、聞く耳を持ってもらえなければ、話し合いなんてできないと言うことよ。結局どう考えても、メリットは少ないという結論に至ってしまう」
なるほど。
ユウ君の父親からすれば、大事な１人娘を攫った集団がのこのこやってきて、お前が間違っている、と言ってくるわけか。
それは逆上もするだろう。
しかしかと言って、取れる選択肢は多くない。
葵さんに頼らず情報収集が出来るか、と言えば難しいだろうし。情報収集がないままぶっつけで説得するのと、情報収集ができた状態で明確に敵対するの、はたしてどちらが正解なのだろうか。
……どっちも不正解な気がする。
「まず、ユウ君の家の家庭環境を調査するのが良いんじゃないか？」
「……当てはあるのかしら、岸波君」
「一応近所だし、聞けないこともないとは思う」
丁度、近所づきあいを充実させたいと思っていたところだしな。
「なあ、家庭環境っていうなら、学校も頼れねえか？」
時坂が腕を組みながら意見を述べた。
学校……？
「個人情報にはなるが、家庭の状況なんかは保存してあるっつう話を聞いたことがある。なんかあったら職員会議なんかでも話題になるんだろうし。確かその……ユウってやつは学校にあんまり来てねえんだろ？ それなりに情報が揃ってるんじゃねえか？」
「…………そうね。先に当たれる所を当たりましょうか。時坂君と郁島さんは、九重先生に。それと岸波君に久我山さんは、私と一緒に、生徒会室に来てくれるかしら」
生徒会室……？
────＞杜宮高校【３階廊下】。
今日明日分程度であるが、各々の行動を決め、一旦解散することにした。
先の話し合い通りここへやって来たのは、柊、璃音、自分の３人。
「ねえアスカ、なんで生徒会室なの？ 職員室で、例えばクラス担任に話を聞いたりした方が良かったんじゃ……」
「それは時坂君たちにも出来るわ。それに、うまく九重先生を味方に付けられれば、１学年の先生全体から情報を得ることだって可能なはずよ」
「ならなおさら、アスカはそっちに行った方が良かったんじゃない？」
「あら、久我山さんはそんなに私が此処に居ることが不満なのかしら。岸波君と２人きりで歩きたいというなら席を外すわよ？」
「そ、それはまったくの別問題だから！ そうじゃなくて、生徒会長との面識ならあるし、先生たちからの信頼が厚いアスカがあっちについていた方が、上手く話が回るんじゃないかと思ったから……」
「……」
「ど、どうしたのアスカ？」
「いえ……まあ、私だって本当なら来たくなかったけれど、それ相応の理由があるのよ。貴女たちだけだと、はぐらかされるか丸め込まれるかしてしまいそうだし」
｢｢あー｣｣
心当たりがあった。璃音も思う所があったのか、微妙な顔をしつつ自分と同じ反応を示している。
確かに、対等に話し合うにしては少し力が足りないだろう。自分は言わずもがな、命を直接救われた璃音だって、かなりの恩義を感じているはず。
まあ、美月の性格上、それを引き合いに出して言いくるめるなんてことは……あるな。平然とやってのけそうだ。そこに確固とした善があるなら、彼女はその選択を取れるだろう。
会って話した時間は少なくても、いちばん最初に関わり合いをもった少女の事だ。それくらい理解している、つもり。
そうこうしている間に、生徒会室へと辿り着いた。
「さて、準備は良い？」
──Select──
＞いい。
よくない。
──────
「そう、なら行くわよ」
ふう、と息を吐いてから、柊は扉をノックする。
『はい』
「２年Ｂ組、柊 明日香です」
『どうぞ』
「失礼します」
久し振りに訪れる生徒会室。役員の姿は……ないな。
「ようこそ柊さん、岸波君、久我山さんもお久しぶりです。本日はどのようなご用件でしょう？」
水色の髪の少女は席に座ったまま問いかけてくる。
表情は笑顔だ。貼り付けているものではない。極めて普通の笑顔のように感じる。
「……てっきり、知っているものかと。“その為に人払いを済ませて下さったのでしょう”？」
｢｢!?｣｣
「あら、人払いではありませんよ。“今日から少しの間、校外の見回りに力を入れる”よう伝えただけです」
「それは、何故？」
「言葉を返すようですが、知っているのではありませんか？」
正直、話に付いていくので精一杯だ。
つまり、美月は自分たちがここに来ることも、学校生徒が異変に巻き込まれることも察していた、と？
だから生徒会室は美月以外待機していないし、他の生徒が“何らかの危機に巻き込まれない”よう生徒会役員を見張りに立てた、というのだろうか。
「……お互い、無用な詮索は止めておきませんか？」
美月からの申し出。無用な詮索、という言葉が妙に引っかかったが、柊はそれに頷きという形で、了承の返事をした。
「それで、“そちら”としては、どこまで掴んでいるんですか？ 今回の異変について」
「詳しい経緯はあまり。ですが、大まかな流れと、そこに至った原因くらいは存じております」
「お伺いしても？」
「……その言葉が出てくるということは、柊さんには“協力の意志”がある、という解釈をして構わないでしょうか？」
「……っ」
「柊？」
美月に協力の意志の有無を尋ねられた直後、舌を噛んで黙りこくってしまった柊。
……なんとなく、背景が見えてきた気がする。
柊本人が生徒会室へ向かうことに、あまり乗り気でなかった理由も。
だがそれは、人命が掛かったこの現状で、本当に気にするべきところなのか……？
──Select──
割って入る。
＞柊の解答を待つ。
──────
……いいや、待とう。自分は知っている。
柊も美月も、自分の感情は置いておいて、“義の為に行動できる人間”であることを。
それに、柊が間違った回答をしたら、止めればいい。
話し合って、ぶつけ合って、“自分たちの総意”で応える。
それが、信頼し合う人たちがするべき、解決の仕方。
３度に渡る異界攻略で身に着いた、自分の、仲間に対するやり方だ。
「……そう、ですね」
重い沈黙の後、これで良いのかという疑問を抱きつつ、彼女は口を開く。
柊の、答えは。
「“今回の件に限り、情報の共有”という形で、“協力”したい、と考えています」
「……」
なんだか、言っている途中に苦渋を飲んでいるような表情が見られたが、あれは良いのだろうか。美月も少し困っているみたいだ。
「私としては別に、“今回だけの協力でなくても良い”のですが……そうですね、まずはお互い、第１歩ということにしましょう。ふふ、これも岸波君たちのお陰ですかね」
「自分は何も……」
「あたしも特には……」
「気付かぬは本人たちだけ、と。まあそれは良いです。それでは、そちらが持っている情報を先に聞いても良いですか？ どこまで話して良いか、判断に困りますし」
しかし、柊はおいておくとして、美月は妙に協力的な感じがする。
やはり真意までは探れないか。信頼している以上、探る必要性もほとんどないわけだから、別に良いのだが。
「えっと、良いんですか？ 個人情報とか」
「私はただの一生徒として同好会活動の調べものに、私独自が持っている情報を使ってもらう、という体で行きますから。もちろん悪用するつもりでしたら何があっても話しませんが、柊さんと岸波君が居る以上、安心して任せられますし。……なにがあっても他言無用、ですよ？」
──破ったら退学、ですから。
そんな言葉を笑顔で付け加えるものだから、やはり怖い。
……肝に銘じておくとしよう。
ちなみにリオンが連れてこられた理由は、白野がミツキの側に回る可能性を加味して、味方が欲しかったから。リオン、コウ、ソラの中でアスカが知る限りミツキと面識を持っているのは、リオンのみ。かつコウは対トワ決戦兵器なので連れ出せず、単純に付き合いの長いリオンを連れて行くことに、という感じでした。