やっとできた…書き溜めとかしてないので、どうしても更新が遅くなる…。
駄文ではありますが、どうかご容赦くださいませ。
ある夜。
海上自衛隊…もとい、日本国海上護衛軍・呉教育隊。その新人寮の内、男性棟のとある1室にて。
ドサリ、と音を立て、段ボール箱が積み上げられた。
「えーと、これで全部かな」
そう呟いているのは、堺 修一。年齢は25歳。
大学卒業後、職に就いていたのだが、会社が倒産してしまい、食うに困って海自の一般兵公募に志願、合格してここにいるのである。
1年間の教育課程を終了し、明日には卒業して各部署に配置される、という状態であった。因みに彼の志望は護衛艦勤務である。
本土近海であっても深海棲艦が跳梁跋扈するこのご時世、安全とは程遠い職で、当然戦死ということも多いのだが、その分収入は大きい。
彼の家は裕福とは言えないので、どうしても金が必要なのであった。
「海斗、そっちは終わったか？」
「おう、ばっちりだぜ」
彼が声をかけたのは、ルームメイトの藤原 海斗(フジワラ カイト)。
1年間の付き合いだったが、今日でお別れである。彼は地上勤務…正確には通信士勤務…を志望しているため、どうしても会う機会はありそうにない。
せっかくの仲だったというのに、残念な話である。
「明日にはお別れだな」
「だな。って、そんな死地にでも行くわけじゃなし…」
明日は早朝から式なので、少しの間世間話をした後、早めに消灯した。
藤原はすぐ寝てしまったーもともとこの男は寝つきがいいーが、堺はしばらくの間、眠ることができず、ぼんやり天井を見上げていた。
…だが結局、いつしか寝てしまっていた。
………
「……し…、…え…」
…なんだ？
「…れえ、しれぇ！起きてくださいよ！」
舌っ足らずな声とともに、体を揺さぶられる。
こうまでされれば、起きねばならない。
…ちょっと待て？俺は今、なんと呼ばれた？しれぇ、だと？
しれぇって…一番あり得るのは「司令」だよな？
おいおい、俺は護衛艦勤務であって、艦隊指揮なんてやってないぞ？
考えながら目を開ける。そして驚いた。
俺は…桜の舞う、海辺の緑の丘の上で寝ていたのだ。しかも、天気はやや曇っている。
ちょい待ち！？寝てたのベッドの上のはずだろ！？
…それとも、ただの夢か？
「しれぇ、起きました？」
再びあの舌っ足らずな声に呼ばれる。そちらを見ると、3人の少女がいた。
1人は、セーラー服…のような感じのワンピースを着た茶髪子で、背丈から考えて女子中学生くらいか。首に、大きな双眼鏡をかけていた。
残る2人は、セーラー服にスカートという、典型的な女子中学生を連想させる格好である。ただ、片割れは黒髪のロングヘア、もう片割れは銀色のショートヘアだ。
「こらこら、いきなり司令を起こしちゃダメじゃないか」
「えー…」
黒ロング髪の少女が、ワンピースの少女をたしなめる。
その時。
「おーい！」
声がして、別の少女がやってきた。えんじ色のジャンパースカートに、青緑色のスカーフタイを付けた、白銀色の髪の少女である。
「…さんがみんなを呼んでたぜ。出撃だってさ」
…出撃？おいおいちょっと待て、そりゃどういうことだ！？君ら女の子だよな？それがなんで、船か何かみたいに「出撃」するんだ？
「…わかりました、行きましょう」
「ああ、行こう」
「艦隊をお守りします！」
3者3様の返事をする少女たち。そして、白銀の髪の子について、歩いてどこかへ行ってしまう。
それを見ながら、ふと疑問を抱いた。
さっきのワンピースの子…艦隊を守るって、どういうことだ？
まさか、彼女たちは…「艦娘」なのか！？
艦娘とは、数十年前から人類が運用し始めた、深海棲艦と互角以上に戦える唯一の存在である。
見た目は人間に似ている、というか人間の女性そのものだが、強力な力を秘めている。遠い昔の戦争の頃のように、駆逐艦や巡洋艦、戦艦、空母等の多彩な艦種があり、「提督」の指揮の元で運用される、と座学で習ったが…もしや彼女たちが？
いや、それにしては年端がいかなさすぎる…
「提督？」
考え事をしていて急に呼ばれた。驚いて振り向くと、1人の女性が近づいてくるところだった。
それを見て思ったことを一言で表すと、「美しい…」だった。何がって、その女性がである。
かなり身長の高い人だった。俺は、仲間内では背の高い方だと自覚している(190cmちょっとある)が、その俺と同じくらいの身長がありそうだ。
赤い襟の白い服に赤いスカートを着用している。その服は袖が分離しており、脇が露出していた。どこぞの巫女服を彷彿とさせる格好である。
左腕の、肩関節のすぐ下には、4色のみで塗り分けられた腕章をしている。なんだか見たことのあるデザインだ、と思いかけて、すぐに気づいた。これZ旗じゃないか。
赤い和風の傘をさし、茶色の髪をポニーテールにしている。髪飾りは、桜を意匠としていた。それに混じって、頭の左右から奇妙な金具のようなものが伸び、これまた奇妙な金網のようなものが付いている。
黒い靴下を履いているが、その長さが左右で異なっている。なんとも不思議なファッションである。
「提督、出撃の時間ですよ」
て、提督！？やっば、完全に艦隊司令じゃねえか！
てか、なんで俺？
「私たちが最後…どうしても、行かないと…」
戸惑っている俺には構わず、ひとりごちた彼女は、先ほど少女たちが行ってしまったのと同じ方向に歩いていく。
桜吹雪の下、和傘を持って歩く姿は、もはや女神が降臨したとしか俺には思えなかった。
「ま、待った！」
反射的に呼びとめてしまう。
「提督、なんでしょう？」
「…君の、名は？」
問われた彼女は、微笑んだ。
「私、ですか？私の名は、や…」
だが、答えを半ば聞きかけたところで、景色がふいに崩れ落ち、暗転した。
「はっ！？」
目を開ける。視界に入ったのは、先ほどまでの曇り空の桜吹雪…ではなく、古ぼけた木造の天井だった。
隣に置いている時計を見る。表示は、0530。起床時刻には、あと30分ある。
「…夢、か」
寝息が聞こえるのを見るに、藤原はまだ寝ているようだ。
それを確認して、目を閉じる。あの人が…夢に出てきた美人がもう一度出てこないかと願ったのである。名前も聞きそびれてしまったし。
…しかし現実とは非情なもので、結局あの人が出てくることはないまま、起床時刻を迎えたのだった。
………
卒業式終了後。俺は上官の部屋に呼び出され、辞令を受けることとなった。
上官から渡された紙には、味も素っ気もない文章がただ一行、書いてあった。
しかし、それは堺を驚かすには十分すぎる効果があった。
『堺 修一 本日付ケデ少佐ニ昇進、海上護衛軍艦娘部隊ヘノ配属ヲ命ズ』
「……ええええええ！？」
見事に艦隊司令…提督と呼ばれる者となってしまったのであった。
如何でしたでしょうか？
うp主、学生である上に、前述の通り書き溜めとかしていませんので、今後亀更新ぶりに拍車がかかる可能性が大です。
それでもよろしいと仰るのであれば、今後とも拙作をよろしくお願いします！