小さな提督と艦娘日和

墓参り

お盆にようやく集まることが出来た高梨艦隊と娘達。
そして結衣にも一つの区切りが訪れることになる。

ジ・アンブレイカブル・ハートのもう一つのエピローグ
高梨姉妹メインと思いきや結衣メインのエピソード

しんみりなショートエピソードです。

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お盆間近なある日。湊と電と結衣と不知火は、休暇を取っていた。

そして、東京へ向かっている。車も八人乗りワゴン、運転席は湊、助手席には電、それから前の後部座席には、結衣と不知火そして最上。

最後部座席には、キャプテン・キソーこと木曾と、佐世保から名古屋にやってきた龍驤。

嘗ての高(・)梨(・)艦(・)隊(・)である。

皆、高梨提督(高梨道一)にとっては、『娘(・)』のようなものである。

横須賀からは未来と金剛、そして大和が、向かっているらしい。

ハワイ大戦後から、三年目のお盆。それぞれの任務や仕事で多忙の為、なかなか集まれずにいた。

天城の、「今年こそは、お盆には皆で集まりましょう」との、呼びかけで実現した。

集まるのは、高梨艦隊の六人と三笠と高梨姉妹と、そのパートナー艦娘。それに、新たに姉妹の『姉(・)』となった結衣。

結衣は、お盆の集いには、初参加となる。

「そういえば、龍の対『地(・)獄(・)の(・)門(・)番(・)』連敗記録が、三十の大台に乗ったそうですよ？折角の盆休暇を、攻略の研究に使ってます」

不知火がポツリと言う。湊以外はわからないので、不知火は、不敗の女神像伝説とそれを砕いた智紀の愛と、その後の地獄伝説の始まり、を説明する。

「なんや、純愛やな。ちらっと智紀って奴見たけど、ええ男やわ。ちょい、不器用そうやけど」

そんな龍驤の言葉に、佐世保時代の顔見知りの結衣が同意する。

「ん、なんというか不器用な子なんだよね。うん、不器用。智子もそうだから、波長が合っていい夫婦になれるんだろうね」

「俺も、そろそろ結婚しないとなあ」

そんな木曾のボヤキに最上は、

「だめだよ。木曾は僕と約束したでしょ。結婚する時は一緒に、って」

「そういう言い方するということは、お前彼(・)氏(・)いたのか？」

「いないよ？」

「なんだ、いないのか」

お互いの気持が、それぞれお互いに向いていることを、なんとなく知っている不知火は、大きな溜め息を吐く。

「まあ、それはともかく。湊さんは挑戦されたんですか？『地獄の門番(ヘルズ・キーパー)』には？」

「一度だけやりました。瞬殺でしたよ。智紀とタッグを組んでそれだから、大分掛かりそうですね。前線を退いたら、時間をかけて攻略しますよ。それまで生きてるかなぁ……？」

そんなボヤキを、横目で見ながら、電はふっと笑う。

「元々、智紀はそういう素養があったらしいのです。趣味でやってた、り(・)あ(・)る(・)た(・)い(・)む(・)す(・)と(・)なんとか」

｢リアルタイムストラテジー(非ターン制戦略)ゲームですね｣

湊が、電に訂正すると、

「そう、それなのです」

その言葉に、湊がふふっと笑いながら、

「活動時期は、被ってなかったんですが、私も同じゲームをやってて、ここ数日、対戦してるんですよ」

「お、そうなの？今度こそ、仇討ちなったの？」

結衣の言葉に、電が笑う。

「仇(・)討(・)ち(・)って、智子さんを勝手に殺すな、なのです。現在のところ、湊は五勝五敗なのです」

「ふぅん、五分五分かぁ。指揮官タイプか参謀タイプだからねぇ」

結衣がふふっと笑う。結衣の『秘(・)密(・)計(・)画(・)』も、着々と進行中である。

東京の閑静な住宅街にある、お屋敷のガレージに車を駐車させると、屋敷の玄関から未来と金剛、それに大和がやってくる。

「待っていたわ。結衣さんはお久しぶり」

「やっほー、未来ちゃん！」

両手を広げて、ハグをするポーズをすると、未来は金剛を見て、金剛の許しを得ると、結衣に抱きつく。

「おー、よしよし」

頭をナデナデすると、金剛が回(・)収(・)にやってくる。

「ユイはそれで満足したでしょうから、ダーリンを返すのデース！」

「ほい」

結衣も、あっさりと返却する。

「さあ、三笠さんがお待ちです」

大和の言葉に、全員が高梨家の門をくぐった。

一同揃って玄関に入ると、天城と三笠が立っていた。二人共真剣な表情である。

結衣は、きれいな敬礼をする。

「ご無沙汰をして、申し訳ありません。三笠退役元帥閣下」

「……高菜結衣。私を……『私(・)達(・)』を許して欲しい、この通りだ」

膝をつき、手をついて、頭を下げる。

「母さんは、高菜少将の名誉を守れなかった、父さんの代わりに詫びたい、と」

未来がそう横で言うと、結衣は少し優しい笑顔を浮かべて、三笠のもとに膝をついて、優しく手を取った。

「閣下、面(おもて)をお上げください。私の父と高梨元帥は、士官学校の同期だったと聞いていますし、テープ公表後も『一階級のみの昇進はおかしい』と、父の名誉回復に前(・)線(・)の(・)前(・)線(・)にいながら、尽力していただいた事も存じています。結果的に、高梨提督に負担を強いて、名古屋で戦死させてしまったことを、寧ろ私がお詫びしたいです」

「……高菜……」

その母の姿に、不器用だな……と思う姉妹。

「それに、私は、大事な、『二(・)人(・)の(・)妹(・)』に出会うことが出来ました……『母(・)さ(・)ん(・)』」

その言葉に、三笠の左薬指に身に着けていた、くすんだ銀色の指輪が輝いて、きれいな白銀色になっていた……

「これは……」

驚いた顔をすると、二人の娘とその愛する者、そして結衣が指輪を見せると、三笠はふふっと笑った。

「私は、希望を持ち続けてよかった。こんなに良(・)い(・)子(・)達(・)に囲まれる事ができるとは……」

「結衣は、いい子たちに出会えて、よかったですよ」

その結衣の笑いに、残りの四人も、その周りに集まる。

「色々ありましたし、これからもあるでしょうけど、母さんは安心して、見守っていてください」

「そうよ。母さんの決断のおかげで、今の平穏な時期があるのだから」

二人の娘の言葉に頷く三笠。その様子を、天城や他の高梨艦隊の皆で、見守っていた。

高梨提督のお墓に向かいながら、ふと三笠は、疑問に思っていたことを、結衣に聞いた。

他の艦娘達は、もう既に先に向かっている。

「結局、高菜少将の実家とは？」

「んー……この間、会いに行きましたよ。祖父と祖母は、九州の山奥で、ひっそりと暮らして、余生を過ごすそうです。世(・)捨(・)て(・)人(・)のように」

その言葉に、未来がふっと嘲るような笑いをした時、静かに結衣が続ける

「未来ちゃん、そして湊ちゃん。決して、パパの両親を嘲笑うようなことはしないでね。あの人達だって、色々辛(・)い(・)思(・)い(・)をしてきたんだよ」

「でも……」

その言葉に納得できない湊に、結衣は首を振る

「誰も、悪くないんだよ。本当に、時(・)代(・)が(・)悪(・)過(・)ぎ(・)たんだよ。日本中を敵に回すかもしれない、って恐(・)怖(・)に勝てる人なんて、そうはいない。それに、実の子供を捨てて加害者に回った報いは、もう十分に受けていると思うよ。罪の呵責は、無いわけじゃなかった、と思うよ。もう、二人共『死(・)ぬ(・)ま(・)で(・)の(・)時(・)間(・)を(・)浪(・)費(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)』になってたよ。そんな人達を、結衣は憎めないし、たまに様子を見に行くんだ」

『……』

押し黙る皆に、ふっと溜め息を吐く結衣。

「もう自分を責めるのはやめましょう、って何度も言ってるんだけどね。あの人達なりの『贖(・)罪(・)』なのかもしれないね」

「……だから、『こ(・)の(・)霊(・)園(・)に(・)』改葬したのか？」

その頃には、高梨提督が眠る霊園に着いていた。

母の死を契機に、結衣は矢部家のお墓から、高梨提督の眠る、この霊園に両親の墓を作っていた。

高梨提督に、可能な限り近い場所で……

「もう三(・)人(・)、高菜家の人物がいなくなることで、その贖罪も、終わるんじゃないですかね？」

先に行っていた艦娘達は、墓石をきれいに磨いて、花を供えている。

四人も、高梨提督の眠る墓前にやってくると、未来が日本酒を供え、湊がお饅頭を供える。

そして、三笠がお線香に火を点けて、全員で手を合わせる。

暫しの黙祷の後、三笠が声を掛ける。

「さあ、迎え火だ。道一さんを迎える、準備をしよう」

『はい！』

三笠の言葉に、艦娘達と二人の娘が、返事をする。

一番後ろで手を合わせていた結衣は、スマホのバイブレーションに気づくと小さく、「ごめんね」と告げて、その場をそっと離れた。

暫く電話をしていると、スマホをしまって、ふうっと溜め息を吐いた。

「どうした？」

三笠が声をかけると、結衣は、少しだけ悲しそうな表情を浮かべる。

「今、訪問看護師から連絡があって、祖父母が亡くなっていたそうです。遺言で、葬式は不要。訪問看護師からは、『自治体で火葬の後、無縁仏として埋葬して欲しい、と依頼されている』と……お任せします、と言っておきました。……あと一人です。三笠閣下。結衣を、高梨家の養子に入れてください？」

「………いいのか？」

その言葉に、結衣は頷いた。

「これは、結衣達で決めてたことです、高菜家の血筋を絶やすことは。だから、父の墓も、『硫黄島で散った不器用で誠実な男とその妻、ここに眠る』と、墓碑銘を刻んであるだけの墓です。結衣も、父の汚名を晴らして、父に追いついた頃には、戦死でもしてるかな、と思ったんですが、大(・)事(・)な(・)妹(・)達(・)に出会ってしまったから、せめてそれを見守る『姉(・)』になりたいな、と」

「……分かった。『高梨若奈』として、お前を養子として迎え入れよう。今日から『高梨結衣』となる。だが、軍(・)務(・)で(・)は(・)高(・)菜(・)姓(・)を(・)使(・)う(・)べきだ。それが条件だ。高菜直樹少将の後継者(高菜直樹の精神を受け継いだ者)として」

「……はい！」

「では、結衣。今日からお前も、私の『娘(・)』だ」

「良かったわね、『姉(・)さ(・)ん(・)』」

「よかったね、『お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)』」

二人の妹に、ギュッと抱きつかれると、結衣は心からの、穏やかな笑顔を浮かべていた。

こうして、結衣の人生は、一つの区切りを迎えた。

高梨家のお屋敷に戻ると、庭で迎え火を行い、夜は、供えたお酒のお下がりで、皆で高梨提督の思い出を語る。

高菜直樹の死後も、深海棲艦と初めから戦い続けてきた、高梨提督の人生の、一つ一つのエピソード。

それに結衣は、耳を傾けながら、静かに聞いている。

その傍らには、二人の妹、そしてそれぞれの最愛な人。

それを見ながら、ふっと笑顔を浮かべて、月を見上げる。

――パパ、ママ。おじいちゃんとおばあちゃんを、優しく迎えてあげてね。結衣はもう、大丈夫だから。

翌日、名実共に、結衣は二人の妹の、姉となった。

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次回はようやくやれそうな水着回の予感。