「ヒッキー？」

　ヒッキーだ。間違いない。

　昼前の駅前、ラーメンの匂いが漂う通りで、ダボっとしたパーカーの背中を見つけた瞬間、私は思わず声をかけていた。

「あーっ！　やっぱりヒッキーだ。やっはろー」

　気づいた彼は、ちょっとびっくりしたように顔を向けて、「お、おう」と気の抜けた返事をした。相変わらずって感じ。でも、どこか安心する。

「ヒッキー、何してるの？」

　首を傾げながら訊ねると、彼は少しだけ視線を外して、「飯食いに行く所だ」と答えた。

　お昼だし、ラーメンかな？　なんとなく、そんな気がした。だから、私は裾をつまんで、ちょっと甘えるみたいに言ってみた。

「私も行く」

　彼の目がちょっとだけ見開いて、「は？」と戸惑った声を出したのが面白くて、「行こっ！」と強引に手を引いた。

　ヒッキーと並んで歩く駅前の通りは、普段よりもちょっとだけ賑やかに感じた。

　ラーメン屋さんののれんをくぐったとき、私はちょっとだけドキドキしていた。だって、こういうお店、入るの初めてだったから。

「……あ」

　思わず声が漏れて、目の前の壁を見つめた。『硬め、普通、柔らかめ』って札が並んでる。えっ、なにこれ、選べるの？　どれが正解？

「ヒッキー、麺の硬さは？」

　わからなくて、助けを求めるように訊くと、彼はちょっとだけ間を置いてから言った。

「普通で良いだろう」

　なんか、それだけなのに安心した。うん、普通でいいんだ。普通が、一番難しくて、一番大事なんだよね。

「わかったー」

　それから注文を済ませて、ラーメンが来るまでの間、他愛のない話をした。ゲームのこととか、休日の過ごし方とか。ヒッキーは相変わらず適当で、でもどこか優しくて。私の言葉を、ちゃんと拾ってくれる。

　やがて、ラーメンが目の前に置かれた。

　ヒッキーの声に頷いて、私は箸を取る。

「じゃ、食べるか」

「そうだね」

　一口すすった瞬間、じんわりと温かさが広がった。思わず、「おー」なんて声が出て、夢中で食べ始めた。

　でも……ふと顔を上げたら、ヒッキーと目が合って、思わずお互いに視線を逸らした。

　あはは、なんだか照れるな。ラーメンを食べるだけなのに、こんなにドキドキするなんて。

　気まずさを誤魔化すみたいに、私は丼に集中した。ヒッキーも同じように、黙々と箸を進めていた。

　──気づけば、完食。

　それから、ちょっとお腹を落ち着かせるつもりで、ららぽをぶらぶら歩いた。冷やかしのウィンドウショッピング。別に欲しいものがあるわけじゃないけど、なんとなく楽しかった。

「美味かったか？」

　ぽつんとヒッキーが訊いてきて、私は思わず笑ってしまった。

「うんうん。今度はゆきのんも誘って、三人で行こうよ」

　そう言ったら、ヒッキーは少しだけ黙ってから、冗談っぽく答えた。

「美味いラーメンが食いたいって依頼が来たらな」

　それって、また一緒に行こうって意味でいいんだよね？

　そう思ったら、嬉しくてつい顔がにやけちゃった。

　あれから、ヒッキーとはなんとなく、よく話すようになった。

　いつの間にか、教室でも自然と隣にいることが増えて、私がトッポを開けてると、気づけば彼がそこにいて。

「ヒッキー、食べる？」

　そう訊くと、彼は「……あー、うん」って、ちょっと気だるげに返してくる。だけどその指先はちゃんと、一本だけ取って口に運んでくれる。

　それが、なんだか嬉しくて。

　ヒッキーがトッポを食べてる間、私は彼の横顔をちらちら見てた。ちょっと眠そうで、でも真剣に食べてるようにも見えて、思わず笑いそうになる。

　でもそのとき、周りの空気が少し変わったのがわかった。

　教室の向こう、三浦が、葉山くんに何か言いたげな顔をしていた。

　──気にしない。ヒッキーと話してるだけ。それだけなのに、どうしてだろう。私たちのこと、そんなに変に見えるのかな。

　ヒッキーは、たぶん気づいてる。けど、顔にも出さずに、いつもの調子で。

「うん、ごちそうさん」

　それだけ言って、マッ缶を口に含む。トッポの甘さと缶コーヒーの苦さの組み合わせ、なんだかヒッキーらしいなって思った。

　だから今度は、私の番。

「じゃ、次はあたしね」

　袖をつんと引っ張って、トッポの袋を指差して、私自身を指す。それで気づいてくれたみたいで、彼はちょっとだけ笑って、私に一本差し出してくれた。

「はい、どうぞ」

　口を開けると、ヒッキーがくれたトッポがふっと触れた。

　それだけのことなのに、教室の空気が一気に明るくなって、「うわーっ」ていう歓声があがった。私はちょっとだけ顔が熱くなって、思わずそっぽを向いた。

　でも、ヒッキーは動じない。

　周りがどうとか、そういうの、気にしないふりをするんじゃなくて、本当にどうでもいいって顔をしている。それが、なんだか少しだけ、かっこよかった。

　私は、笑っていたと思う。

　気づけば、自然と。

　予鈴が鳴って、私はそっと席を立った。

　平塚先生の授業に遅れると怖いから、名残惜しいけど席に戻らなきゃ。

「授業が始まるぞ」

　ヒッキーがそう言って、私は頷いた。

「うん、また後でね」

　手を軽く振って、自分の席へ。

　背中を向けながら、なんとなく笑顔のまま歩いていた。

　──特別じゃないけど、たしかな時間。

　たぶん、こうやって少しずつ、友情って育っていくのかもしれない。

　昼休み、廊下の窓辺。

　私は、ヒッキーと並んで立っていた。何か特別な会話があるわけじゃない。だけど、この時間が、最近はちょっと楽しみになってる。

「ヒッキー、次の現国の小テストさ……範囲、結局どこだっけ？」

「お前、また聞いてないのかよ……」

　呆れたような声。でも、ちょっとだけ笑ってるのがわかる。

　私は頬を膨らませて、ノートの端をつついた。

「ちゃんと聞いてたもん。ただ、確認してるだけ」

「そういうのを、聞いてないって言うんだろ」

　そう言いながらも、ヒッキーは自分の手帳を開いて見せてくれる。書かれた字は意外と丁寧で、私はそれを指でなぞるふりをした。

「ありがとー。さすがヒッキー。ぬかりない」

「使い方、間違ってる気がするが……まあいい」

　窓の外は、少しだけ風が強い。スカートの裾がふわりと揺れて、私はとっさに押さえた。ヒッキーはそんな私をちらっと見ただけで、特に何も言わなかった。

　──こんなふうに、他愛ない話をしてるだけなのに、いつの間にか時間が過ぎていく。

　廊下で話してる二人の姿なんて、今ではもう、誰も驚かない。クラスメイトも先生たちも、いつの間にか見慣れた光景になっていた。

　前だったら、三浦とかが「なにそれ」って顔をしてたけど、最近は何も言わない。葉山くんも、ただ静かにこちらを見るだけ。

「……なんか、平和だね」

　ぽつんと呟いた言葉に、ヒッキーが「ん？」とだけ返す。

　私はちょっとだけ笑って、首を振った。

「ううん、なんでもない。ねえ、今度の土曜日、空いてる？」

「……たぶん。なんだよ、またラーメンか？」

「違うよ。たまには、スイーツでもいいかなーって」

　私がそう言うと、ヒッキーはほんの少し、考えるふりをしてから答えた。

「……まあ、甘いもんも嫌いじゃない」

「よし、決まり。じゃあ、また放課後、話そ？」

　手を振って先に歩き出す。

　振り返ると、ヒッキーは同じ場所で、いつものぼんやりした顔のまま、それでもどこか優しく見送ってくれていた。

　──こうして、気づかないうちに、私たちはちょっとずつ“友達”になっていった。

　土曜日。待ち合わせの場所に、ヒッキーは五分遅れて現れた。

　私はすでに駅前のベンチに座っていて、スマホを見ながら来る気配をずっと待っていた。日差しはそこそこ強くて、スカートの裾に陽が当たると、ちょっとだけくすぐったい。

「……悪い、寝坊した」

　そう言って現れたヒッキーは、寝癖を片方だけ残したまま、眉間に皺を寄せていた。

　普通だったら「なにそれ」って笑えないかもしれない。だって、約束したんだし、時間守るのって、基本じゃん？

　でも私は、ただ言った。

「ううん、気にしてない」

　ほんとはちょっとだけムッとしたけど、それでも許せた。

　友達だから、かな。ヒッキーだから、かな。

　そのまま歩きながら、前から気になってたパフェの店に向かう。

　私がちょっと浮かれておしゃべりしても、ヒッキーは相変わらず適当な相槌しか打たない。でも、ちゃんと話は聞いてくれてる。

　私の好きな味、嫌いな果物、前に食べてみたいって言ってたこと――そういうの、ちゃんと覚えてる。

　店に着いて、注文を済ませると、席はカウンターだった。横並び。

　斜めにヒッキーの顔が見えて、私はパフェのスプーンをくるくると回す。

「ヒッキーって、こういうとこ、来たことある？」

「……ない。男一人じゃ入りにくいだろ、こういうのは」

「ふふっ、だよね。でも、私と一緒ならいいでしょ？」

　そう言うと、ヒッキーはちょっとだけ肩をすくめて、ぼそっと答えた。

「まあ……友達だしな」

　ね、そういうとこ。

　普通に「ありがとう」とか「嬉しい」とか言えばいいのに、ヒッキーはいつも、回り道ばっかりする。

　でも、それでもいいって思えるのは――

　きっと、友達だから。

　別に特別じゃない。恋じゃない。ドキドキなんて、たぶん、してない。

　──ただ、隣にいてくれるだけで、ちょっと救われる。

　そういう関係が、今は心地よくて、私にはちょうどよかった。

　帰り道、駅までの道のり。

　パフェの甘さがまだ口の中に残っていて、私はなんとなく、舌先で上顎をなぞっていた。隣を歩くヒッキーは手をポケットに突っ込んで、いつも通り無口だった。

　でも、黙ってても気まずくないのが不思議だった。

「ヒッキー、今日はありがとね」

　何気なく言った言葉に、彼は少しだけ顔をこちらに向けて、「……ああ」とだけ返す。たぶん、それなりに楽しかったってことなんだと思う。

　その証拠に、歩くスピードは揃ってるし、駅までのルートも、こっちが何も言わなくてもちゃんと理解してくれてる。

「そういえばさ、ヒッキー。今度、カラオケでも行かない？」

「……俺に歌わせる気か」

「えー、ヒッキーの歌、ちょっと気になるかも」

「やめとけ、世界の終わりが来る」

　冗談のような会話。でもそれでいい。

　そうやって、意味もなく笑っていられるのが、今の私たちだった。

　改札前で立ち止まる。電車はそれぞれ逆方向。

「じゃあ、また月曜ね」

「……ああ。トッポ、買っとけよ」

　そう言われて、思わず笑ってしまった。

　なんでそういうとこ、ちゃんと覚えてるかな。

「うん、ヒッキーの分もあるかもね」

　手を振って別れてから、ホームに向かう階段を降りながら、私はふと立ち止まった。

　別に、特別な日じゃない。デートでもない。

　でも、今日が終わるのがちょっとだけ惜しい、そんな気がした。

　──きっとこれが、友情ってやつなんだろうな。

　恋よりも長持ちして、優しくて、少しだけ切ない。

　でも、今はそれで、十分だった。

　日曜の午後。

　サブレのリードを持って、いつもの公園の坂を下りながら、私はちょっとだけ空を見上げた。雲はゆっくり流れていて、風はやわらかい。春の気配が、足元をすり抜けていく。

　いつものコース。いつもの時間。

　でも、あの人がそこにいるとは思ってなかった。

「ヒッキー？」

　ベンチに座って缶コーヒーを飲んでたのは、見慣れた後ろ姿だった。

　声をかけると、ヒッキーは顔を上げて、まばたきを一つ。

「……ああ。サブレの散歩か」

「そっちは？　待ち合わせ？」

「いや、ただの散歩。なんとなく」

　たまたま。偶然。

　でも、その“なんとなく”が、ちょっとだけ嬉しかった。

「じゃ、一緒に歩こ？」

　誘うと、ヒッキーは少しだけ目を細めて、サブレのリードをちらっと見てから立ち上がった。私たちは、何も決めずに並んで歩いた。

　道すがら、サブレが立ち止まっては草の匂いを嗅ぎ、私はそれを待つ。

　ヒッキーは、文句ひとつ言わずにただ歩幅を合わせてくれる。

　たまに交わす言葉は短くて、でもちゃんと笑えて。

　気づけば、駅前まで来ていた。

「……お昼、まだでしょ？」

　私がそう言うと、ヒッキーは少しだけ間を置いてから頷いた。

「まあな」

「じゃ、食べてこ。たまには、私が誘ってもいいでしょ？」

　入ったのは、前から気になってたカフェ。サブレは入口でおとなしくお留守番。

　ガラス越しに見えるその姿を眺めながら、私たちはランチプレートをつついた。

「これ、ちょっと味見してみる？」

「……じゃあ、そっちもよこせ」

　小さな交換。スプーンを渡して、ヒッキーが少しだけ眉を上げて、「悪くない」なんて言う。私は、それを聞いて笑った。

　食後の紅茶が少しだけ冷めたころ、テーブルに静けさが落ちた。

　でも、その沈黙すら心地よくて。

　私たちは、そのまま何も言わずに座っていた。

　帰り道、駅からの坂を上る途中、サブレがふいにぐいっと引っ張った拍子に、私は少しよろけて、そのまま、ヒッキーの手に触れた。

「あっ……」

「……ほら、危ねぇから」

　そのまま、手を握られた。

　ぎゅっとじゃなくて、ふわっと。

　ほどけてもおかしくない、でも確かに繋がってる、そんな手だった。

　私たちは何も言わずに歩いた。

　沈黙があたたかい。時間がゆるやかに流れていく。

　夕陽が差し込む道を、手を繋いで帰った。

　特別なことは何もなかった。約束もしてなかった。

　でも、それでもいいと思える日だった。

　──こうして、私たちの友情は、今日も変わらず続いていく。

　ほんのりと、温かく。

　教室から廊下へ、次の授業までの短い休み時間。

　私はヒッキーの腕に軽く自分の腕を絡めて、並んで歩いていた。

「ヒッキー、ちょっとだけ来て。トイレ行くの、つきあって」

「いや、俺は入れないからな……」

「わかってるよー。手前のとこまでって意味だし」

　そう言いながら、私は彼の腕をぐいっと引っ張った。ヒッキーはなんだかんだ言いつつも、ついてくる。

　途中すれ違うクラスメイトたちは、ちょっとだけ目を見張って、でも何も言わない。もはやこの光景は“見慣れたもの”になりつつある。

　女子トイレの前。私は手を離して、振り返った。

「じゃ、すぐ戻るから。逃げないでね」

「……逃げねーよ」

　それだけ言って、私は中へ入った。

　出てくると、ヒッキーはちゃんと立って待ってた。壁にもたれてスマホをいじってる風で、でも顔はなんとなくこっちに向いてた。

「お待たせー」

「……ちゃんと手、洗ったか？」

「え、なに急に。ちゃんと洗ったし。石鹸も使ったし。ねえ、ヒッキーは？」

「俺は用もねーのに洗うのか？」

「じゃあ流した？　鼻とかすすってたでしょ、さっき」

「……うるせぇよ」

　こんな他愛ないやり取りが、なんだかんだ楽しい。

　廊下の掲示板の前でちょっと立ち止まって、授業の連絡とか確認してるふりしながら、私はヒッキーの横顔を見上げる。

「……仲良すぎって言われるけどさ」

「まぁ、そりゃ言われるだろうな」

「でもさ、友情だよ友情。ね？」

　そう言ったとき、後ろで誰かが小さく笑った気がした。

　けど、誰も何も言わなかった。言えなかった。

　たぶん、私が真顔で、まっすぐにそう言い切ったからだと思う。

　──そう。これは友情。

　恋じゃない。でも、他の誰にも真似できない関係。

　そうやって、私たちは今日も一緒に歩いている。