「で、服を買わずに馬を買ったんだ……」
ナチャーラ村に向かう道中、リリーエが馬上で揺られ、彼女の乗る
「やっぱり馬に乗って現れた方がカッコいいだろ？」
「そ、そうなの、かな……？」
リリーエは何とも言えない表情で
「確かに、我が国で馬に乗れる者は身分の高い上流階級の方々ばかりでしたから、馬に乗ることで村にいる兵士達に一目で、偉い人が来た、と認識させる事が出来ると思います」
「な、なるほど……」
淡とした説明を分かったような分からないような、といった感じでリリーエが曖昧に頷く。この馬はリリーエから渡された金貨で服の代わりに馬売りから購入した葦毛馬と黒鹿毛馬である。何故馬を購入したかというと主に三つ、一つ目はウィスタリアが説明してくれた。
二つ目は、こんな悪路を女の子に歩かせるのは酷だろうと思ったからだ。
話を聞く限り、二人はランヴェルス王都から脱出して今まで歩いてここまで来たのだろう、お姫様のリリーエにはこの悪路は辛いかなと俺なりに案じてみた。
そして、三つ目の理由は。
馬に乗った主に進言する軍師って、昔から夢だったんだよねぇ。
完全に俺の欲望である、ありがとうリリーエ、俺の夢を一つ叶えてくれて。
しばらく悪路を進めば、柱だけの門にさっきの門番が寄りかかっていた。
「止まれっ！何者……！？」
先程と同じ台詞で呼び止めようとした門番だが、彼がリリーエの姿を見て固まった。
「その胸当てに書かれている、太陽と百合の紋章……まさか……！」
「御勤め御苦労様、引き続き見張りを頑張って」
リリーエが門番にグッと手をかざす。
門番は持っていた武器を落とし、その場に平伏した。
「は、ははぁっ！有りがたきお言葉です！姫様！！」
リリーエは何故か勝ち誇った表情で門を潜った。
門番の大声のお陰か。ランヴェルスの姫様がやってきたと村全体が騒然となり、いつしかリリーエが通る場所にいる全ての人間がその場でひざまついていた。
滅亡した国と言ってもまだまだ影響力は衰えていないようで、俺は村人達の反応を見て驚嘆した。
「正規通貨すら出回っていない地方の村でここまで慕われているなら、きっとその国の兵士達は……」
リリーエの馬を引きながら、俺はこの先に待つであろう兵士達がリリーエを見たらどうなるのか、それを想像するだけで胸が苦しくなった。
俺達は平伏する村人の間を通り、ランヴェルス兵が駐屯する村の広場に到着した。そこには、広場にいる全ての兵士達が綺麗に隊列を組み、片膝を付く最敬礼でリリーエ達を出迎えていた。
「姫様っ……よくぞご無事で……！！」
隊列の先頭にいる隊長らしき男が涙を浮かべて、リリーエを見上げている。
「そして、国を守りきれず、申し訳ございませぬ……！」
隊長が深く頭を下げ、後ろにいる兵士達もそれに続いた。中には片腕に包帯が巻かれた者。片方の足が無い者。眼に布を当て血を流している者。戦で傷付いたすべての兵士をリリーエは見渡し、右手で胸を抑える。
この国の人間ではない俺ですら胸が詰まる。その国のお姫様から見たらどんな気持ちだろうか。
しばしの沈黙の後、リリーエは聖母の如く口振りで兵士達に語り掛けた。
「貴方達は国の為、その様な傷だらけの姿になるまでよく頑張ってくれました、亡き王の代わりに御礼申し上げます」
リリーエの凛然とした声がよく通る、さっきまで話していた小娘とは違う、皆の眼にリリーエの姿は気品と風格を纏った姫君のように映っている事だろう。
「そして、私からはひとつ……」
そういうと馬から降り、隊長の肩にそっと手を置いて優しく微笑みかけた。
「無事に生き残ってくれて、本当に良かった」
リリーエの言葉が引き金となり、隊長が子供のように泣き出し、それに釣られて兵士達が皆一様に涙を流した。
一瞬でも疑ってごめん、やっぱり、リリーエは本物のお姫様だ。
この感動的な
数時間後、ナチャーラ村の
「あぁ～、お腹一杯！！おかわり！！！」
「どっちだよ！！」
あの威厳と凛然としていたお姫様は何処に行ったのか、リリーエは茶碗を俺に突き出し麦飯を要求した。
「いやーこの三週間ろくな物食べてなくて、麦飯が高級料理のように思えるわ！」
ご飯粒を頬にくっ付け、よそられた麦飯を幸せそうに頬張る。
「あんま食べ過ぎるなよリリーエ……それと」
リリーエの隣で黙々と食べるウィスタリアに視線を向ける。リリーエと違い、麦飯をゆっくりと味わい、よく噛んで食べ、そして空になった茶碗を俺に差し出して一言。
「……おかわりをお願いします」
これでおかわり七回目、相も変わらず無愛想だ。
「ちょっとウィスタリア！貴方一人で食べ過ぎよ！！」
いや、五回もおかわりしているリリーエがそれを言う資格はない。
というか、二人共おかずも無しに麦飯をよくそんなに食べられるな。
「はぁ、さっきの感動的な演説で少しはリリーエを見直したのに……」
疑ってごめんと謝ったが、この形振り構わず麦飯を食らう野獣のような姿に、どうしてもお姫様かどうか疑いたくなってしまう。未だ食事が終わらぬ二人に対し呆れつつも、今後どうするのか訪ねてみた。
「で、兵士達と合流したけど、これからどうするんだ？」
「どうするって、そういうのは軍師が決めるんじゃないの？」
「その通りだと思います姫様、まずは軍師であるハルト殿の考えをお聞かせください」
「少しは二人も考えろよ……」
無論、二人は俺の言葉は無視して麦飯から眼を離さない。
ここに来て一日も経ってないのに国の行く末を全て丸投げされるとはわなかった。
とはいえ、確かに二人の言う通り、それは軍師の仕事でもある。
まずは合流した兵士の正確な数と兵糧、武器と弓矢の数の確認、周辺の地理や他に合流できそうな兵士が集まる場所の情報の収集等、ざっと思い付くだけでこれくらいか。
「やることは大量にあるが、とりあえず最初は……」
俺が軍のこれからの事を話そうとした矢先である「一大事です！」と広場にいた隊長が血相を変えて三人の前に現れた。
「て、敵です！！丘の上にドミナシオンの軍が！！」
「なんですって！？」
ガタンッとウィスタリアが立ち上がり小屋を後にした。
「私達も行きましょう」
「あ、あぁ！」
日が落ちかけ、辺りが赤く染まり始めた夕暮れ時、ナチャーラ村は敵の襲来で慌ただしくなっていた。
ランヴェルス兵は当然ながら、村人達もドミナシオン軍の出現に取り乱し右往左往している。
「敵は丘の上か」
俺は敵が現れたという丘の上を凝視する、確かに、丘の頂上に朱色の旗が翻(ひるが)り、丘を下る兵士が見えた、俺は隊長の元に駆け寄る。
「ドミナシオンの数は？」
「はっきりと判りませんが、恐らく千人程かと思われます」
「私を追ってきたのね、しつこい連中だわ」
リリーエは丘を見ながら飽きれ気味に鼻で笑う。
「どうします姫様？この状況。流石に今の我々では到底戦なんて」
「どうするも何も、そういうのは軍師が決める事でしょ？ね、軍師？？」
「あぁ、その通りだ」
敵が迫っているというのに不思議と笑みが溢れた、初陣がこんなに早く来るなんて思ってもみなかったのもあるが、なによりも。
「まずはそうだな……隊長さん、こっちの今現在戦える兵士と、武器の数は分かるか？」
「戦える兵士は百人がせいぜい、装備は槍が五十本、弓が十丁程です」
「実質に兵力差は十倍か……よし、わかった」
軍師として最初の大仕事だ、あの敵をどう葬ってやろうか考えるだけで震えが止まらない。
「リリーエ達はまず兵士達を集めてくれ、みんな集まったら俺の策を伝える」
「分かった！」
リリーエとウィスタリアが兵士を広場に集め始め、俺はその場に座り策を巡らせる。
「とは言ったものの、流石に十倍の敵は辛いな」
村は獣に備えて柵や堀などもあるし周囲は深い森林地帯だ、この地理的優位を上手く活かせれば兵力差を埋められそうだが、それでも装備が足りない、特に弓矢が少なすぎる。
「さて、どうしたものか」と頭を悩ませていると。
「これから何が始まるのですか？？」
村の住人であろうか、サラサラした銀色のショートヘアーに華奢で幼く小さな体に合わぬ大きな長弓を背負い、青い猫眼の幼女が俺の肩を叩いた。
「何って、戦が始まるんだよ」
「戦ですか？敵は村に攻めてくるのですか？」
「あぁ、だからお嬢ちゃんは危ないから家に帰った方が良いよ」
「いいえ、帰りません、わたしも戦います」
少女は、彼女には不釣り合いな程大きな弓を取り、慣れた手付きで弦を張直す。
この子、本当に戦う気なのか？。
冗談かと思ったが、
「あのさ、マジで戦うつもりなのか？」
「当たり前です、村に猛獣が迫っているなら必ずそれを仕留める、それがこの村の鉄則ですので」
そうか、この村の住人は狩りで生計を立てているんだっけ……ん？ならもしかして。
「あのさ、ここの村人って、狩りとかしてるんだよな？」
「はい、獲物を仕留めなければご飯がありませんので」
「なら、村人全員が弓を使えるのか？？」
「当たり前です、弓を使わなければ獲物を仕留められませんので」
「つまり、使われていない弓矢があるって事か？？」
「もちろんです、弓が壊れた時のために予備は作ってあるので」
「弦を張終わりました、では向かいます」と幼女は村の門に向かっていく、それを俺は止めた。
「お嬢ちゃん待った！この村の村長の家に案内して欲しいんだけど」
「村長の家ですか、何故？」
「それは後で説明する、とにかく連れてって欲しい」
幼少は少し考えると、小さく頷いた。
「分かりました、連れていくだけなら問題ないので」
幼女は俺の手を握って「こっちです」と俺を弓矢のあるところに案内する。
よし、これで準備は整いそうだ、後は……。
夕日が落ちかけ、辺りが黒く染まっていく。
俺は幼女に手を引かれながら、自分の知識を初めて実践で使える喜びと、全身の血が沸き立つのを感じていた。
すっかり辺りが暗くなり、篝火が焚かれた村の広場、俺は壇上に立ち集まった兵士に作戦を告げた。
「……以上が俺の策だ、何か質問はあるか？」
広場にいる全員に向かい、俺は作戦に疑問があるか問い掛ける。
「一つ、疑問があります、軍師」とリリーエが小さく手をあげる。
「なんだいリリ……いや姫様」
「軍師の策を信じない訳じゃないけど、その作戦、ちょっと不安かなと思って」
「姫様の言葉に賛成です、そんな上手く事が運ぶとは思えないです」
確かに机上の空論だし、上手くいく保証もない、だが、何故は分からないが、俺はこの作戦が上手くいくと本気で信じていた。
「心配しなくて結構、元いた世界で兵法を読み耽り、この時の為に練った俺の策を信じて欲しい、頼む！」
具体的な確証も無しに大見得(おおみえ)をきって「信じろ」と言われても兵士は戸惑うだけだろう。
広場になんとも言えぬ空気が流れる、そして、その空気を破ったのは他ならぬリリーエであった。
「……分かった、私は軍師を信じる」
「姫様！？」
「もう私は軍師を信じるって決めたの、それに、この人数でやるからには、一か八かしか無いわよね」
「仕方ないわ」とリリーエが笑って俺の策を採用してくれた。
「ありがとう、なら俺が言った通りに頼む、その前にり……姫様」
「なにかしら？」
「総大将として、一言あるか？」
「そうねぇ……」と少し考えた後、リリーエは拳を一杯に上げて、広場全員に聞こえる音量で檄を飛ばした。
「この戦いが、いわばランヴェルス国の逆襲の第一歩、今まで負け続けた分をドミナシオン軍にぶつけてやりましょう！良いですか！！」
彼女の
かくして、リリーエ率いるランヴェルス軍の反撃の幕が切って落とされた。