暗闇の中、ドミナシオンの軍勢はナチャーラ村に続く道を松明を灯して進軍していた。ぐねぐぬと道なりにうごめくその姿は、細長く道を進む大蛇のように見える。
「来たぞ、ドミナシオンだ」
俺はその大蛇にバレないよう付近の兵士に手を降り、隣に控えた十数人の兵士が弓を構え、発射の合図を待った。
いよいよ初陣、真価が試されるのか……！。
手が汗でびっしょりと濡れている、逸る気持ちを抑え攻撃の機会を伺った。
(まだだ……まだ、じっくりと引き付ける)
敵の先頭集団が過ぎ、少しした所を見計らって攻撃を命じた。
「今だ、射て！！」
号令の下、弓兵より放たれた矢が松明に吸い寄せられるように消え、間を置かず敵兵士の叫び声が森に響き渡った。
「射ち続けろ、松明の火が目印だ！」
「応っ！」
兵士達は休む間も無く矢を射ち続ける、やがて「敵襲だっ！！」と敵の動きが騒がしくなり、その火がこちらに向かってきた。
「まずは上々……！」
作戦の第一段階、まずは敵を待ち伏せし、闇夜に紛れて敵の横から矢を射掛ける。
するとどうだろう、最初の奇襲で敵は驚くが、矢の少なさから徐々に落ち着きを取り戻しこちらに迫ってくる、そうしたならば俺は笛を鳴らし、道を挟んで反対側に隠れているウィスタリアに合図を送る。
「合図です、行きますよ！」
笛の音を聞いたウィスタリアは「私に続きなさい！！」と四十人の兵士を引き連れ先頭を行き敵に斬りかかる。
敵は俺達に気を取られ、背後を見せた状態でウィスタリアに強襲される形となった。
三十六計の一つ『声東擊西(せいとうげきせい)の計』。
攻撃する場所の反対側に敵の注意を向けさせ、引き付けたら敵の背後から襲い掛かる。
「は、背後から敵だ！！」「敵に挟み込まれたぞ！！」と敵は混乱し浮き足だっている、ウィスタリアが敵に突入したのを見て、すかさず次の策を実行に移す。
「よし！松明に火を灯せ！！」
周囲が一気に明るくなり、道の反対側のウィスタリアが潜んでいた方も一歩遅れて松明に火が灯された。
「弓兵は射つのをやめて音を鳴らし、声をあげろ！」
「はっ！」と数十人の兵士達は弓の代わりに村から持ち出した金物を取りだし、打ち鳴らした。
ジャーンジャーンジャーンと周囲から金属類が出す甲高い音と雄叫びが森中に轟く。
突然の奇襲に慌てふためく敵兵は自分の周りが突如明るくなり、森の中から金属音と大声が聞こえれば敵の伏兵が襲いかかってきたと錯覚するだろう、そうなると敵は……。
「も、森の奥にも敵が居るぞ！！」「松明の数からして敵はこっちと同じくらいかもしれん！！」「囲まれたのか！？」と暗闇で森の中という視界の悪さが重なり、敵は此方の数を大きく見誤る。
「三十六計、樹上開花(じゅじょうかいか)の計だ、俺達も行くぞ！！」
敵をさらに撹乱させるべく俺は護身用の剣を抜き、兵士四十名を引き連れ敵に突撃する。
これで『ランヴェルス兵』は森の中にいる兵士を合わせて約百人、予備の兵士はもういない。
「うわぁ！こっちからも敵が来たぞっ！！」と怯んでいる敵の肩を、俺は上段から斬りつけた。
敵は「くぎゃあああ！」と斬られた箇所を抑え、鮮血を噴き出しながら地面を転がり回る。
うぅ、やっぱり斬った感触が残るんだな……。
深く考えず勢いで斬ったが、相手の肉や骨を断ち斬った感覚が剣を通して伝わってくる、なにより、斬った相手が激痛に悲鳴を上げている様を見て、俺は戦慄していた。
「良いもんじゃ無いが、やるしかない……！」
俺は斬った相手から離れるようにその場から立ち去り、見事な剣捌きで敵を屠っているウィスタリアの下に駆け寄った。
「大丈夫か！ウィスタリア！？」
「敵は完全に浮き足立っているので手応えがまるで無いです、けれど時間の問題かと」
ウィスタリアの言う通りだ、奇襲には成功したがこの兵力差、流石に時が立てば敵は態勢を立て直し、数の少ない俺達を逆に葬りに掛かるだろう、そうなったら少数の俺達に勝ち目は無い。
「皆の者落ち着け！敵は少ない、囲んで圧し殺すのだ！！」
丁度その時だ。
敵の群れの中から馬に乗った質の良い銀鎧の男が数騎の騎馬兵を引き連れ俺達の前に現れた。
そのいかにも目立つ鎧と兵士への物言いから瞬時に察した。
「あれが敵の大将だな、ウィスタリア！」
俺は次の作戦に移るよう指示すると、ウィスタリアは剣を高く突き上げ周囲のランヴェルス兵に命を下した。
「ランヴェルス兵士の皆様、これより敵先陣の背後を突き破り村に向かいます！命懸けで駆けてください！！」
ウィスタリアの声を聞いた近くの兵士が獣の如き咆哮を上げ、各自村を目指して敵先陣の背後に突っ込んだ。
敵の大将が「逃がすな！追え！！」と馬を駆り追ってくる、俺は敵に突撃するウィスタリアの背後にピッタリとくっつき、ほくそ笑んだ。
作戦の第二段階は敵の指揮官を発見し、誘導することだ。
具体的に言えば、突然の奇襲に混乱した自軍の兵士に落ち着きを取り戻すため、敵の大将は奇襲した地点に現れる、それ確認したらそいつを上手く誘い込み、孤立させる。
「奴等を絶対に逃がすな！！」
敵の大将が怒鳴り散らしながら俺達を追う、しかし、悪路と雑兵のせいで追い付くのに手間取っていた。
「この調子なら捕まらずに済みそうだ」などと安堵していると、前から雑兵の槍が飛び出し頬を掠めた。
「危なっ！」
「ここは戦場です、油断していると痛い目にあいますよ」
前方を突き進むウィスタリアが注意を促し、槍を出した雑兵の喉を的確に突き、横凪ぎに切り捨てる。
まったく淀(よど)みの無い一連の動作に俺は舌を巻いた。
「へぇ～、ウィスタリアは剣の扱いも巧いのな」
「幼い頃から父上に教え込まれたので、この程度の敵なんてこと無いですから」
「なるほど、可愛いだけじゃなく博識で剣の腕も立つなんて、文武両道って奴だな！」
「か、可愛いなどとからかうのはやめてください、刺し殺しますよ……」
「ごめん、つい出来心で」
こんな状況で言う台詞じゃなかったと深く反省する、こんなんだからモテないんだろうな、俺は。
「それよりも、抜けましたよ」
敵の先陣を突破したウィスタリアが不意に立ち止まり、背後の敵に刃を向ける、俺は彼女の隣で生き残ったランヴェルス兵がどれ程残ったか周辺を見渡した。
「見えるだけで約二十人、予想より大分減った」
俺の見立てでは少なくても五十人は生き残るだろうと都合よく計算していたが、やはり予想通りとはいかない。
出来ることなら、誰も死なないで欲しいなんて甘いことを頭の片隅で願っていたりもした。
「すまない……」
その場で俯き、歯を食いしばる。
自分の立てた作戦の過程で味方が死ぬのは想像以上に、辛く、苦しいものだ。
「謝ってる暇があるなら、次どうするか考えるべきかと」
そんな俺を見かねて、ウィスタリアは俺に渇(かつ)を入れてくれた。
「大丈夫……わかっている」
俺は敵の大将がこちらに向かって来るのを確認し、作戦の第三段階始動を報せる笛を再び鳴らした。
「おい、さっきの女と変な服を着た男はどうした！？」
敵の大将は馬上より俺達の所在を周りの雑兵達に問い質した。
「さっきまで居たんですが、男が笛を鳴らしたと思ったら茂みに逃げ隠れてしまいました」
「何故追わなかった！？」
「敵が潜んでるかもしれないのに追える訳がないでしょ！」
敵の松明が灯っている森の奥深くに突っ込んでいくなど自殺行為だと雑兵達は大将に怒鳴り開き直った。
「くそっ、奴等を探しだせ！！」と剣を振り回し、癇癪(かんしゃく)を起こした子供のように喚き散らす。
「探す必要は無いわよ」
すると、暗闇の中から葦毛馬(あしげうま)に乗ったリリーエが、彼らの前に姿を見せた。
「その胸当てに描かれている紋章、貴様がランヴェルスの姫君か」
「お察しの通り、兵士に叱られる間抜けな大将様がいるらしいから、わざわざ見に来てやったのよ」
「き、貴様……！」
大将の顔が紅潮しているのが遠目でも分かる、手に持つ剣を震えさせ、部下達に厳命した。
「あの姫を捕らえろ！！！殺しても構わん！！」
「簡単に捕まるわけ無いでしょ？バーカ！」
「べー」と舌を出し、馬首を後ろに振り向かせナチャーラ村に向かって走り出した。
「くそっ！逃がすか！！」
リリーエの挑発に乗った敵の大将は、付き従う騎馬数騎を引き連れリリーエを追う。
(掛かった！！)
ある程度雑兵との距離が離れた場所でリリーエは右手を上げた。
「来たぞ、姫を追っている騎馬隊を狙い撃ちにしてくれ」
俺は茂みに隠れていた村の幼女に耳打ちした。
「村に迫る獣は排除します、それが村の掟なので」
弓をつがえ、ギリリと引き絞る。
そして、リリーエが右手を上げたのを確認し、俺は道の両端に潜ませていた『村人達』にこの戦い最後の命を出した。
「あの騎馬隊に矢を放て！！」
茂みや木の陰から弓を構えた村人達が飛び出し、次の瞬間、敵の大将に矢が降り注いだ。
「謀られたか！？」と気付いた時にはもう遅い、彼の全身に無数の矢が突き刺さった。
「ちゃんと止めを刺すのです、獣はしぶといので」
幼女が冷酷に呟くと、彼女の放たれた矢が大将の額を貫き、ドンと声もなく馬から崩れ落ちた。
作戦の第三段階は、誘導し、孤立した大将を討ち取る事だ。
奇襲をしたところで相手は十倍、正面から戦い続けても勝利は不可能。
ならどうすれば良いかと言えば、敵の頭を潰す。
つまり大将の首を上げれば指揮系統失った敵は敗走する。
『人を射んとするならまず馬を射よ、敵を擒(とら)らえんとするなら先ず王を擒(とら)らえよ』
敵の指揮官を倒せば、残った兵士は烏合(うごう)の衆である、三十六計の一つ『擒賊擒王(きんぞくきんおう)』の計だ。
だが、将を討ち取ったとしても戦が終わるとは限らない、信望の厚い大将ならば部下は死に物狂いで仇を取りに来るだろう、そうなればこちらに勝利は無い。
しかし、敵がリリーエを見つけて捕らえるのが目的の軍である事。
混乱したなか、自分達の大将が目の前で殺されれば戦意を失うハズだと読んで、この策を実行した。
そして、俺の思惑通りの展開となった。
「大将が討たれたぞ！！」「まだ伏兵が隠れているかもしれん！森の中には行くな！」「殺さないでくれぇ！！」など絶叫し、残された騎馬兵達は勿論、後ろで一部始終を見ていた兵士達は蜘蛛の子を散らすが如く潰走した。
千人の兵士が百人未満の兵士相手に逃げ惑う背中を茂みから覗き見つつ、自然と拳に力が入る。
「俺の作戦が、実践で通用した……！」
今まで得た知識は無意味じゃなかった、そう思うだけで胸が一杯になる。
「おーい！軍師～！！」と、感傷に浸る俺にリリーエが手を振った。
「見事だったわよ軍師、私を囮にするのはどうかと思うけど」
「お陰で勝てたんだから良いじゃないか」
逃げ惑う敵兵士を鼻で笑いつつ、リリーエは潜んでいる村人達に感謝を述べた。
「こんな危険な作戦を手伝わせて、ごめんなさい」
「気にすることはありません、村を襲う獣は排除する、それが……」
「この村の鉄則、だろ？」
「私の台詞を取らないでください」
幼女はジト目で俺を睨み、頬を膨らませた。
数時間前、この幼女に村長の家に連れていってもらい、村人達がこの戦いの伏兵として参加してくれるよう頼んだのだ。
村長は「村が荒らされるのは困る」と、村に敵を近づけさせないことを条件に村人達が戦いに参加してくれたのだった。
「ところで、ウィスタリアは何処に？？」
「ここに居ますよ、姫様」
「うわぁ！？何も言わずにいきなり現れないでよ！」
「申し訳ございません、散り散りになった味方を集めていたものでして」
ウィスタリアが指を差した所からランヴェルス兵がゾロゾロと姿を見せ、リリーエの元に集まってくる。
「え！こんなに生き残ったのか！？」
俺は思わず驚愕(きょうがく)した、さっき俺が見たときは二十人弱しか見えなかったのに六十人近くの兵士が茂みから出てきたのだ。
それについて、ウィスタリア曰く「私の命令を勘違いしたらしく、自分勝手に村に帰ろうとした」とのことらしい。
その為、最初に隠れていた場所に戻った兵士や村と逆方向に突っ込んだりした奴もいたそうだ、よく生きてたな……。
「で、軍師、あの敵追撃する？」
「いや、兵も少ないし追い払えただけで充分だ」
また近いうちに来るかもしれないが、その時までに俺達はここから離れていれば良い、村人達は関係無いと言い張れば、ドミナシオン軍も彼らに酷いことをしないだろう、多分。
「さて、戦に勝利したのですから勝鬨(かちどき)を上げましょう、姫様？」
「それもそうね！」
あーあーと声の調子を整え、昼間に見せた姫様らしい凛々しい口調で声を奮わした。
「勇敢なるランヴェルスの兵士諸君！十倍の敵相手によくぞ戦い抜いてくれました！！我々の勝利です！！！」
「「「おぉーーーー！！！！」」」
「ほんと、こういう時だけお姫様に見えるよな、リリーエって」
兵士達の歓声が心地良く響くナチャーラ村近くの森の中、木陰から洩れる月の光がリリーエに当たり、彼女を白く美しく煌(きら)めかせた。