異世界にて軍師になりました。

藤の花

　ランヴェラス国滅亡の寸前に西のリャヌーラに向かった軍を探す為、俺達は怪我人を含めた百七十人の兵士と共にナチャーラ村に別れを告げた。

　ナチャーラ村を出立してから四日後、旧ランヴェラス国西部、ラトゥーム川上流付近。

「よし！釣れたぞ！！」

「こったらも網にかかりました、見てください姫様、これがサクラマスですよ」

「うわぁ、大きくて、固くて、ヌルヌルする……」

「あの浮いている魚を取ってきてください、矢で仕留めた奴なので」

　陽が西の空を茜色に染め始めた時刻。

　兵士達総出で川釣り大会が催され、各自思い思いの方法で川魚を取り漁っている。

　端から見れば和気(わき)藹々(あいあい)としていて楽しげな雰囲気だが、食糧が不足したので夜飯を確保するべく皆さん必死のご様子だ。

「ねぇ、リャヌーラ国境まであとどれくらいなの？」

「約三日ですね、このまま川に沿って上流に向かい、街道に出ればあとは道なりで半日程です」

「まだまだ先は遠そうねぇ」とリリーエが捕まえたサクラマスを突っつく。

「街道から外れた山間を進軍しているから仕方ない、その分、城も無いし敵に見つからないだろうから安心して進軍できるからな」

「私が道案内しなければ今頃迷っていたのです、感謝して欲しいのです」

「うんうん、わかってるよ～ヨイチ～、ありがとう～」

「あ！撫でないで、抱き締めないでくださ、や、やめてください！！」

　ぎゅ～と強く抱き締められ、ヨイチはリリーエから逃れようともがいている。

　ヨイチの言う通り、この辺りの地形に詳しい者が居なければこんな山間部は通らないだろう、そういう意味で、ヨイチは先導役で大活躍してくれている。

「そろそろ日の入りか、ウィスタリア」

「えぇ、各自夜営の準備を！魚を取れなかった者は取りすぎた者から譲ってもらってください！！」

「う～！可愛いなぁヨイチ～」

「離してください……」

　ウィスタリアの下知で兵士達が川岸で拾ってきた木々を燃やし、夜営の準備を始める。

「さて、こっちも支度するか、俺は燃やせそうな木を探してくるから、リリーエ達は取った魚の調理をしてくれ」

「げっ、あの魚に触らないといけないの？やだぁ……」

「リリーエ様は見てるだけで大丈夫です、私が魚を捌くので、……だからそろそろ離してください」

「なら私はハルト殿に付いていきます、森に一人で入るのは危険ですから」

　俺とウィスタリアが林に木を拾いに行き、その背中をリリーエがジッと見つめ、微笑んだ。

「あの二人、最初は仲悪そうだったけど今は良い感じじゃない、くっくっくっ、面白くなってきたわね！」

「リリーエ様……そろそろ離して……ください」

　川辺周辺の林の中にて。

「……」

「……」

　気まずい！！！

　なんだこれ、なんでこんなに空気が重いんだ？？。

　ウィスタリアはずっと木を拾ってるし顔を上げないし無言だし、俺はどうすれば良いんだ？何が正解なんだ？？。

　あれか、俺から話しかけるのを待ってるとかそういう感じなのか、オーケー上等だ！そっちが来ないなら俺から話しかけてやるよ！！。

「あ、あのさ、ウィスタリア、さん？」

「…………」

　これは予想外だ、まさか至近距離で、しかも名前入りで呼んだのに無視してくるとは、俺はどうすることも出来ないじゃないか！このまま微妙に重苦しい空気の中小枝を拾い続けるのか！？。

　なんて脳内で悩み込んでいると、ウィスタリアが口を開いた。

「……ハルト殿」

「え、あ、はい！！」

　何故かピンと直立不動で返事してしまった。

「……ごめんなさい」

「……え？何が？？」

　怒られるものだと思って身構えていたが、突然の謝罪で、脳内に疑問符が浮かび上がった。

「私とハルト殿が初めてあった日の事です、ずっと謝りたかったんですが」

「俺と会ったとき？ウィスタリアが俺に何かしたっけ？」

　二人に出会った日を思い出す、ウィスタリアは特に俺を怒らせることはしてないはずだが。

「ナチャーラ村に向かう道中です、ずっとハルト殿を睨み付けてるように見えたと、姫様が仰られていたので」

　そう言えば、背後からずっと睨まれてたんだっけ、あの時のウィスタリアめっちゃ怖かったなぁ。

「それのことか、別に気にしてないよ」

「そうですか、なら良かった」

　ウィスタリアはホッと胸を撫で下ろした。

「ちなみに、何で俺をずっと見てたんだ？」

「えっ！？えっと、その、なんて言うか……」

「なんて言うか？」

「は、ハルト殿と姫様が楽しそうに話をしていたから、その、羨ましくて……」

「それって、ただ会話に混ざりたかっただけって事か？」

「その通りです……」

　身体をモジモジさせながら、俺に顔を見られまいと恥ずかしそうに下を向いた。

「ふ、何だよそれ」

　そんな彼女の珍しい姿に俺は思わず吹き出した。てっきりウィスタリアに嫌われているのかと勝手に思っていたから、今までよそよそしくしていた自分が可笑しくなった。

「わ、笑わないでください！！」

「いやごめん、やっぱりリリーエの言う通りだなと」

「姫様が、私に何か言ってたんですか？」

「ウィスタリアは本当は凄く乙女で可愛らしい女の子なんだってさ、俺も同感だ」

「な、なななな……なっ！！！」

　顔を真っ赤にさせ、どもって上手く声に出せないでいる。

　俺の中でウィスタリアは寡黙で無表情で近寄りがたいイメージだった。けれど、実際には口下手で感情表現が苦手なだけで、彼女はごく普通の女の子なのだと、あたふたする彼女の姿を見て確信した。

「そういうのがウィスタリアの良いところだな」

「そ、それって、ど、どういう意味ですか……？」

「そのまんまの意味だよ」

　ポンと彼女の肩をたたき、再び木を拾う作業に戻った。ウィスタリアも少しポカンとしていたが、ハッとしてすぐに木を拾い始める。

　そう言えば、ナチャーラ村を出る前に気になったウィスタリアとラムセス将軍との関係をこの際だから聞いてみようかな。

「あのさ、ウィスタリア」

「は、はい！なんでしょう？」

「ウィスタリアはラムセス将軍と何かあったのか？」

「……何故ですか？」

「いや、ナチャーラ村でラムセス将軍の元に向かうって決まった時に表情が暗かったから、何かあったのかなって」

　俺がラムセス将軍の名を口にした途端に彼女の表情が曇り口をつぐませた。何か嫌なことを思い出した、そんな顔をしている。

「べ、別に言いたくないなら気にしなくていいぞ？」

　あまりの深刻そうな顔ぶりにあんな質問するじゃなかったと後悔する。せっかく仲良くなれたと思ったのに、失敗した……。

　俺は彼女から目を逸らし、このことは忘れようと薪を拾う作業に没頭した。

　しばしの沈黙の後、ウィスタリアは意を決したかのように口を開いた。

「ラムセス将軍は私の父です」

　虫の音に掻き消されそうな程かぼそい声でそう発した。

「ラムセス将軍の娘？」

「そうです」

「なら、なんでそんな暗い顔をするんだ？」

「それは……あの人が、最低の男だからです」

　『最低』の部分を強調して、怨みを含んだ眼差しで力強く言い放った。

　でもどうしてだろうか、全てを恨んでいるかのような冷たい瞳をしているのに。ウィスタリアは自分で発した今の言葉を悔やんでいる、俺にはそう感じた。

　日が完全に堕ちきって星光に照らされた川辺、リリーエとヨイチが手頃な石に腰かけている。そこに、手一杯に薪を持った俺とウィスタリアが到着した。

「あ、やっと帰ってきた！遅い！！」

「すまない！ちょっと色々あってな」

「申し訳ありません姫様……」

「そんな事より早く薪をください、火がつけられないので」

　俺は持ってきた木々をヨイチに渡す、ヨイチは腰袋から火打ち石を取り出すと手際よく火種を作り、焚き火を完成させた。

「これで魚が焼けるのです、今日は塩焼きなので」　

　ヨイチが一口サイズに切った魚達を串に刺し塩を降って火に掛ける。

　所々綺麗に鱗が取られた切り身もあるが、大半が中途半端に鱗が残っている魚で喉に引っ掛かりそうだ。

「なぁヨイチ、この魚の下ごしらえはヨイチがやったのか？」

「いえ、私はほんの少しだけです、後はリリーエ様がやりたいと言っていたので」

「どう？私も中々の腕でしょ！？」

　自信ありげに胸を張って感想を求めるリリーエ、その辺に捨て置かれ、グロテスクに解剖されたサクラマスに心の底から同情した。

「リリーエはヨイチに魚の捌き方を教えてもらった方が良いかもな」

「そうですね、なんなら私が御教えしますよ、姫様」

「うっ、ウィスタリアまでそんな事言って……！私一人で上達して見せるから！！」

　リリーエの調理技術を弄りながら焚き火を囲んで、皆と他愛もない雑談をしていると、ウィスタリアの肩に一匹の虫が止まった。

「あ、蛍」

　俺は今にも消えそうな儚い蛍火をぼんやりと眺める。

　ふと川辺を見渡すと、至るところで蛍が発光し、気がつけば川一面が蛍の淡い黄緑色に染まっていた。

「綺麗ね、蛍」

「はい、そうですね、姫様」

　何万もの蛍火が川にそって光輝き、思わず息を飲む。ふと、横目でウィスタリアに目を向けてみる、その幻想的な光景を目の当たりにしても彼女の表情は硬く、面持ちは晴れないようだった。

「早く食べてください、冷めてしまうので」

　ヨイチが焼魚を俺に渡す、俺はそれを頭から食べながら「またここに四人で来たいな」なんて意味もなく呟いた。