問題児たちより少し先に１人異世界から来るそうですよ？

〝挑戦〟だそうです

暖簾をくぐると、店の外観からは考えられない、不自然な広さを持った中庭に出た。

正面玄関を見ると、ショーウィンドウに展示された様々な珍品名品が並んでいる。

十六夜たちは物珍しそうにその品々を眺めている。

「生憎と店は閉めてしまったのでな。私の私室で勘弁してくれ」

白夜叉がそういった。

　俺たちは和風の中庭を進み、縁側で足を止める。　

障子を開けて招かれた場所は香の様な物が焚かれており、風と共に鼻をくすぐる。

個室というにはやや広い和室の上座に腰を下ろした白夜叉は、

大きく背伸びをしてから俺達に向き直る。

よく見ると、彼女の着物はいつの間にか乾いている。

「もう一度自己紹介しておこうかの。

私は四桁の門、三三四五外門に本拠を構えている〝サウザンドアイズ〟幹部の白夜叉だ。

この黒ウサギとは少々縁があってな。

コミュニティが崩壊してからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ」

「はいはい、いろりろお世話になっております本当に」

投げやりな言葉で受け流す黒ウサギ。まあ、いろいろを想像するのは容易いな。

耀が小首を傾げて問う。

「その外門って何？」

黒ウサギが説明してくれた

・箱庭の階層を示す外壁にある門

・数字が若いほど都市の中心部に近く、同時に強大な力を持つ者達が住んでいる

・此処、箱庭の都市は上層から下層まで七つの支配層に分かれいる

・それに伴ってそれぞれを区切る門には数字が与えられている。

・外壁から数えて七桁、六桁、と内側に行くほど数字は若くなり、同時に強大な力を持つ

・箱庭で四桁ともなれば、名のある修羅神仏が割拠する完全な人外魔境

説明とともに黒ウサギが描いた上空から見た箱庭の図は、外門によって幾重もの階層に分かれている。

　その図を見た３人は口を揃えて、

「・・・超巨大タマネギ？」

「いえ、超巨大バームクーヘンではないかしら？」

「そうだな。どちらかといえばバームクーヘンだ」

　うん、と頷き合う三人の身も蓋もない感想にガクリと肩を落とす黒ウサギ。

　対照的に、白夜叉は呵々と哄笑を上げて二度三度と頷いた。

「ふふ、うまいこと例える。

その例えなら今いる七桁の外門はバームクーヘンの一番薄い皮の部分に当たるな。

更に説明するなら東西南北の四つの区切りの東側にあたり、

外門のすぐ外は〝世界の果て〟と向かい合う場所になる。

あそこにはコミュニティに所属していないものの、

強力なギフトを持ったもの達が棲んでおるぞ、―――その水樹の持ち主などな」

　白夜叉は薄く笑って黒ウサギの持つ水樹の苗に視線を向ける。

そういえばあれは十六夜を連れ帰ってきた黒ウサギが持っていたが・・・

「して、一体誰が、どのようなゲームで勝ったのだ？知恵比べか？勇気を試したのか？」

「いえいえ。この水樹は十六夜さんがここに来る前に、蛇神様を素手で叩きのめしてきたのですよ」

へぇ、やはり十六夜はそこそこの力を持っているんだな。

自慢げに黒ウサギが言うと、白夜叉が驚きの声を上げる。

「なんと！？クリアではなく直接的に倒したとな！？ではその童は神格持ちの神童か？」

「いえ、黒ウサギはそう思えません。神格なら一目見ればわかるはずですから」

「む、それもそうか。しかし神格を倒すには同じ神格を持つか、

互いの種族によほど崩れたパワーバランスがある時だけのはず。

種族の力でいうなら蛇と人とではドングリの背比べだぞ」

白夜叉曰く

・神格とは生来の神様そのものではなく、種の最高ランクに体を変幻させるギフトを指す。

・蛇に神格を与えれば巨躯の蛇神に

・人に神格を与えれば現人神や神童に

・鬼に神格を与えれば天地を揺るがす鬼神に

・多くのコミュニティは神格を手に入れることを第一目標としている

「白夜叉様はあの蛇神様とお知り合いだったのですか？」

「知り合いも何も、アレに神格を与えたのはこの私だぞ。もう何百年も前の話だがの」

小さな胸を張り、呵々と豪快に笑う白夜叉。

それを聞いた十六夜が物騒に瞳を光らせて問いただす。

「へえ？じゃあオマエはあの蛇より強いのか？」

はぁ、この血気盛んな問題児は・・・やはり苦手だ。

「ふふん、当然だ。私は東側の〝階層支配者フロアマスター〟だぞ。

この東側の四桁以下にあるコミュニティでは並ぶ者がいない、最強の主催者なのだからの」

〝最強の主催者〟という言葉に十六夜・飛鳥・耀の三人が一斉に瞳を輝かせる。

本当に問題児たちが・・・頭痛くなりそうだ。

「そう・・・ふふ。ではつまり、貴女のゲームをクリア出来れば、

私達のコミュニティは東側で最強のコミュニティという事になるのかしら？」

「無論、そうなるのう」

「そりゃ景気のいい話だ。探す手間が省けた」

　三人が剥き出しの闘争心を視線に込めて白夜叉を見る。

白夜叉がそれに気づいたように高らから笑い声をあげた。

「抜け目のない童達だ。依頼しておきながら、私にギフトゲームを挑むと？」

「え？ちょ、ちょっと御三人様！？難波さんも一緒に止めてください！！」

めんどくさい・・・

しかし、問題児たちが命を捨てるようなことをさせるわけにはいかない。

「そうだな、お前たち」

「なんだ」「「なに」」

「この人に挑むのはいいが・・・お前たち死ぬぞ」

「ほう、俺たちがこいつに負けると？」

「ああ、この人が〝全力〟の本気をだしたら十六夜以外は１０秒、

十六夜は１分と持たないだろう。命を賭けて言える」

「そこまで言われて黙っていられるかよ」「そうよ」「うん」

この馬鹿どもが・・・

「ふふ、そうか。おぬしはちゃんと実力を測れるようじゃの。おんしら、仲間の忠告は聞くもんじゃ。

おぬしら３人にゲームの前に一つ確認しておく事がある」

「なんだ？」

　白夜叉は着物の裾から〝サウザンドアイズ〟の旗印である向かい合う双女神の紋が入ったカードを取り出し、

壮絶な笑みをもって一言。

「おんしらが望むのは〝挑戦〟か――――もしくは、〝決闘〟か？」

刹那、視界が爆発的に変化が起きた。視覚は意味を無くし、脳裏を様々な情景が掠めていく。

黄金色の穂波が揺れる草原。白い地平線を覗く丘。森林の湖畔。

記憶にない場所が流転を繰り返す。

俺たちが投げ出されたのは、白い雪原と凍る湖畔、そして―――太陽が水平に廻る世界だった。

余りの異常さに、十六夜達が同時に息を呑んだ。

箱庭に招待された時とはまるで違うその感覚は、もはや言葉で表現出来る御技ではない。

遠く薄明の空にある星はただ一つ。緩やかに世界を水平に廻る、白い太陽のみ。

まるで星を一つ、世界を一つ創り出したかのような奇跡の顕現。

唖然と立ち竦む三人に、今一度、白夜叉は問いかける。

「今一度名乗り直し、問おうかの。私は〝白き夜の魔王〟―――太陽と白夜の星霊・白夜叉。

おんしらが望むのは、試練への〝挑戦〟か？それとも対等な〝決闘〟か？」

　魔王・白夜叉。少女の笑みとは思えぬ凄味に、再度息を呑む三人。

ここに来る前にこっそり黒ウサギに聞いた、

・〝星霊〟とは惑星以上の星に存在する種精霊

・妖精や鬼、悪魔などの概念の最上級種である

・同時にギフトを〝与える側〟の存在でもある

十六夜が、白夜叉を睨んで笑う。

「水平に廻る太陽と………そうか、白夜と夜叉。

あの水平に廻る太陽やこの土地は、オマエを表現してるってことか」

「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私がもつゲーム盤の一つだ」

問題児にしてはなかなか聡明みたいだ。

白夜叉が両手を広げると、地平線の彼方の雲海が瞬く間に裂け、薄明の太陽が晒される。

〝白夜〟の星霊。十六夜の指す白夜とは、

フィンランドやノルウェーといった特定の経緯に位置する北欧諸国などで見られる、太陽が沈まない現象。

そして〝夜叉〟とは、水と大地の神霊を指し示すと同時に、悪神としての側面を持つ鬼神。

こんなもの相手にこいつらは喧嘩を吹っ掛けようとしたのだ。

「これだけ莫大な土地が、ただのゲーム盤・・・？」

驚くことでもないだろう。

「如何にも。して、おんしらの返答は？〝挑戦〟であるならば、手慰み程度に遊んでやる。

　だがしかし〝決闘〟を望むなら話は別。魔王として、命と誇りの限り闘おうではないか」

「では、三人に改めて問おうかの。おんしらが選ぶのはどちらだ？」

白夜叉の言葉に三人は、

「・・・今回は黙って試されてやるよ」

「・・・ええ。私も、試されてあげてもいいわ」

「右に同じ」

その言葉に、一連の流れをヒヤヒヤしながら見ていた黒ウサギはホッと胸を撫で下ろす。

「そこのおんしはどうする？」

白夜叉が俺に聞いてきた。どうするも何も・・・

「〝挑戦〟も〝決闘〟もやる理由がないですが・・・」

「怖いのか難波？」十六夜が挑発してくる。

「怖気づいた奴に言われたくない」

「ぐっ、」「・・・白夜叉、この〝挑戦〟とやらに勝ったら何かしてくれるのか？」

「ふむ、それもそうじゃの・・・

そこそこの願いを一つかなえてやろうかの？わしの実力に気づいたご褒美込みで」

それならやるメリットがある。ちょうどそこそこの願いがあるしな。

「なら参加する」

俺の参加もきまったところで

白夜叉が扇子を顎に当てて悩む素振りを見せる。

とその時、彼方にある山脈から甲高い叫び声が聞こえた。

獣とも、野鳥とも思えるその叫び声に逸早く反応したのは、春日部だった。

「何、今の鳴き声。初めて聞いた」

「ふむ・・・あやつか。おんしら四人を試すには打って付けかもしれんの」

　湖畔を挟んだ向こう岸にある山脈に、白夜叉がチョイチョイと手招きをすると

体長が５ｍはあろうかという巨大な獣が翼を広げて空を滑空し、風の如く俺たちの元に現れた。

　鷲の翼と獅子の下半身を持つ獣を見て、春日部が驚愕と歓喜の籠もった声を上げた。

「グリフォン・・・嘘、本物！？」

「フフン、如何にも。あやつこそ鳥の王にして獣の王。

〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の全てを備えた、ギフトゲームを代表する獣だ」

白夜叉が手招きする。グリフォンは彼女の元に降り立ち、深く頭を下げて礼を示した。

「さて、肝心の試練だがの。

おんしら３人とこのグリフォンで〝力〟〝知恵〟〝勇気〟のいずれかを比べ合い、

背に跨って湖畔を舞うことが出来ればクリア、ということにしようかの」

白夜叉が双女神の紋が入ったカードを取り出す。

すると虚空から輝く羊皮紙が現れる。

白夜叉は白い指を走らせて羊皮紙に記述した。

『ギフトゲーム名〝鷲獅子の手綱〟

　プレイヤー一覧

　　　逆廻十六夜

　　　久遠飛鳥

　　　春日部耀

　 紫香楽難波

　・クリア条件　グリフォンの背に乗り、湖畔を舞う。

　・クリア方法　〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の何れかでグリフォンに認められる。　

　・敗北条件　降参、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。

　宣誓　上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、ギフトゲームを開催します。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〝サウザンドアイズ〟印』