東方虚空伝

十三話 帝都防衛戦 後編

『確かに伝える』

　それだけ言うと庵さんは通信を切ったので僕は不必要になった通信機を手放した。正直声を出すのも億劫だった。

　そして改めて自分の状態を確認してみる。右腕無事、左腕おそらく折れてる、左足動く、右足はさっきの攻撃でどっかにいった、あとは右脇腹に致命傷、笑えるほどの満身創痍。出血が酷い所為か意識も朦朧として危うい。

　あぁでも、もうやる事も無いんだからこのまま寝ちゃおうかな。僕はゆっくりと意識を手放し始めると深く深く眠りに堕ちていく。

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　銀。銀。銀。銀。目の前に銀色の世界が広がっている。

　あぁまたこの夢か。あの時と同じ様に呼ばれる様に歩き出す、目指すのは銀色の中に一箇所だけ開けた場所。そこに前と同じ様に七本の剣が刺さっている。

　もしかしたらこれは僕の心象風景なんだろうか？そう考えると銀一色の草原って僕はどれだけ単調で単純なんだろう。

　そんな風に自嘲していると僕の前に一本の剣が浮かんでいた。取れ、そんな自己主張をしているかの様だ。だけど――――剣を取る気にはならなかった。

　正直もう全部終わったんだからこのまま寝かせてほしい。これ以上あいつと戦う意味なんかないんだから。

　僕はそのまま銀の草原に大の字に寝転び視線を上に向けると面白いことに空まで銀色だった。

　そして眼を閉じる。聞こえてくる音は何もなかった、風の音さえない――――本当の無音の世界。

　そんな無音の世界に不意にノイズが流れる。

『………』

　誰かが何かを言っているようだ。

『………！』

　聞こえない……もっと耳を澄ましてみると今度ははっきり聞こえた。

　そして眼を開けると単調で単純な銀が広がっている。

　あぁやっぱりこれは僕の心象風景で間違いない。だって――――こんなにも僕は単純なのだから。

　勢いをつけ飛び起きるとさっきと変わらず剣が浮いていた。それを躊躇無く手に取るとあの時と同じ様に世界が黒く染まっていく。夢の中で夢に堕ちる感覚。目覚めようとする僕の耳にさっき聞こえた言葉が蘇る。

『お守り代わりに貸してあげる！いい絶対に後で返してよ！』

『なら約束しましょう、無事に月に来るって』

　約束。

　他人からすれば些細な約束、でも僕には十分過ぎる生きる理由になる。先の事は解らない……月に行く方法なんて検討も付かない。だからそんな事は後で考えよう。今は生きる事に全力を使う。

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　目覚めると同時に襲ってくる不快感。気分は最悪、体調は最悪、状況も最悪。それでもまだ生きてる。なんとか上体を起こすと、

「まだ動けたか。とどめを刺してやろうと思っていたのだが」

　目の前には紅髪が立っていた。

「…ハァ…ハァ…まだ終わって…ないよ…」

「そうか。なら続きといくか！」

　こいつ死にかけの相手でも容赦無しか。ある意味感心するよ、そんな事を考えながら新しい剣を抜いた。

「憤怒(サタン)」

　僕の手に刃渡り二メートル刃幅六センチの鍔の無い長大な刀が現れる。呼び出すと同時にこいつの能力を理解できた。周りに味方が居ないのはある意味良かった巻き添えにしないですむ。

　そして能力を発動すると次の瞬間、僕の周りは紅い海へと変わった。噴穴泉の様に吹き上がる灼熱。瞬く間に辺り一面をマグマが嘗め尽くした。そして灼熱の海から無数の紅い蛇達が這い出し鎌首を擡げる。

「何だこれは！」

　さすがの紅髪もこの現象に脅威を感じた様だ。蛇の一匹を足場にして紅髪と対峙するが僕自身の限界が近い。これが最後だ。剣を振るい蛇達に命令を下す。

「あいつを……食らい尽くせ！！」

　まるで獲物に群がる獣の様に紅髪に殺到し数千度の牙が荒れ狂う。

「ちっ！！！」

　初めてあいつが回避に集中した。灼熱の海から次々に湧き上がる蛇達に追い立てられた紅髪は空高く飛び上がって行く。ここなら蛇も届くまい、そんな顔で見下ろしていたあいつを背後から電撃が襲った。

「ガアアアア！！！」

　驚きを隠せない紅髪が自分の背後を振り返るとそこに広がるのは黒雲、そしてその黒い海を泳ぐ雷の蛇達だった。

　更に紅髪を風が刃となって襲う。無数の風刃が猛威を振るい切り刻み、幾つもの雷の蛇が食らい付く。

「グガアアアアアア！！！」

　空から叩き落された紅髪を再びマグマの蛇達が襲った。マグマ、雷撃、烈風を操る。それが憤怒(サタン)の能力。天と地の暴虐をもって全てを蹂躙する――――圧倒的な破壊力。これならあいつを殺しきれるはず。

　そう思っていたその時、あいつを蹂躙していた蛇達が悉く吹き飛ばされた。

「……ハハッ、ハハハハハッ！！！！！！こんな！こんな力を隠していたのか！！！！いいぞ！！いいぞ人間！！！」

　全身を切り裂かれ焼かれているにも関わらず紅髪はこの状況を楽しんでいた。怖気が奔る。こいつを理解できない。理解できるわけが無い。

「…なん…なんだ…お前は！！！！！」

　恐怖心に駆られ蛇達をけしかけたがあいつは避ける素振りを見せず右腕に妖力を集めだす。

　それを見た瞬間あれはまずい、と直感がそう告げる。撃たれる前にあいつを消さなければ。

　灼熱の蛇が、雷撃の蛇が、風の刃が紅髪の存在を食い尽くす為殺到していく。焼かれ、打たれ、切り裂かれ、それでもあいつはその暴虐の奔流の中で妖力を高め続ける。

　そして遂に引き絞られた弓の如く紅髪の一撃が放たれた。振り抜かれた拳から放たれる不可視の破壊力。

　僕は身を守るため蛇達を壁のように配置する。灼熱の蛇達は放たれた脅威を噛み砕こうとするが次々に粉砕されていく。

　徐々に迫る脅威――――

　抗う蛇達――――

　そして遂にその一撃は――――

　僕を貫いた。

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　紅髪の心に一つの感情が湧き上がっていた。

　それは――――“歓喜”

　つまらない闘争の日々の中でこんなにも心躍る戦いは無かった。勝つのが当たり前になっていた自分が今、初めて勝利の為に全力を掛けている。正に捨て身だ、奴の攻撃は間違いなく俺の命に迫っている。なのに――――存在の危機に瀕しているというのに楽しくてしかたがない。

　礼を言うぞ人間よ、俺は初めて敵に全力を向けることができた。そしてこの一撃を持って俺の勝利とする。

　全身全霊を込めた一撃を放つ。奴の蛇が抗おうと牙を立てるがその程度では止まらん。そして俺の一撃は奴を打ちのめし吹き飛ばしていく。

　終わりだ。

　不意に歓喜が渦巻いていた心が急激に冷めていく。これでまたつまらない日々を過ごさねばならないのか。そんな悲観に駆られる。

　突如、無数の雷撃が紅髪を貫く。

「ガアア！！！な、なんだ！！」

　頭上に視線を向けるとそこにはさらに無数の雷の蛇達が迫っていた。完全に油断をしていた紅髪は打ち貫かれマグマの海に叩き落とされた。その海の中でさらに灼熱の蛇達に喰い付かれる。

「ウオオォォォォォ！！！！！！！」

　絶対的な死の圧力。紅髪は能力を全開にする事でそれに抗ったが次々に体の一部が死んでいく。眼も腕も足も焼け落ちたが紅髪はまだ生きていた。負けぬ、死なぬ、いままで一度も感じた事のない感情が紅髪を支配していた。

　生への渇望。

　命在る者には当たり前の、しかし自分には無縁の物だと思っていた。それが今はどうだ、必死に生にしがみ付いている。そんな自分に驚きを感じていた紅髪を襲っていた死の圧力が唐突に消えた。何が起こったのか、すぐに解った。確か奴の能力は少し時間が経つと消えていた。つまりこの力も他と同じなのだろう。

　惜しかったな。

　心の中で紅髪はそう呟いた。少しずつ体が再生していき眼も再生してきたのだろう光を感じる。そして視界が戻る瞬間、自分の胸を何かが貫いた。

　完全に再生した瞳が捉えたのは全身をズタズタにされた奴が自分の胸に刃を突き立てている光景だった。なるほど最後まで俺に噛み付いてきたか。だが勝負は決まった、こんな物では俺を殺せはしない。まさに最後の悪足掻き。

　そんな事を思った紅髪は不意に違和感を覚える。傷の再生が止まっているのだ。それだけではない、自分の体から力が抜けていく。

　何だこれは、そう思った時ふと自分の胸に刺さる刃を見る。まさかこれか。まるで自分が食われていく様な感覚。意識が段々と薄くなる、自分が消えていく。

「ふっ……ハ……ハハハハッ！――――見事だ…」

　塵となって消える間際に紅髪の口から出たのは最初で最後の敵への賞賛だった。帝都を恐怖で染めた怪物はここに消滅した。

　そして勝利者である虚空はそのまま戦場に倒れた。

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　王宮の地下。

　そこに光る卵の様な物が鎮座している。「メギド」と名付けられた自爆装置。使われる事など無いと誰もが思っていた。しかし愚か者によってその卵に火が入れられる。その内で破壊の為のエネルギーを溜め込み続け、そして遂にその卵は孵化した。

　一瞬にして地下室は消え去り、

　長い時間、帝都の政を行い帝都の象徴とも云うべき王宮を消し去り、

　人々が生活をしていた歴史や思い出が詰まった町を消し去り、

　幾度も妖怪の脅威から帝都を守ってきた外壁を消し去り、

　激しい戦いがあった戦場を消し去り、

　戦場を跋扈していた妖怪を消し去り、

　そして戦場に倒れた虚空をも飲み込み、

　その破壊のエネルギーは１００キロ圏内を完全に消し去った。まるで最初から無かったかの様に人類の歴史は地上から消え去った。

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　今日は最後のシャトルが到着する日。つまりあいつがようやく月に来る。しょうがないからあいつを出迎えてやろうと思ってシャトルの管制所にムツミと一緒に向かった。

　そこには永琳もいて「騒がないでくださいね」なんて言って来た。失礼しちゃうなもー。管制所の窓からシャトルの着陸所を見てみる。そこでは家族なのだろう到着した人達が喜び合っていた。

　その光景を眺めていたら急に管制所が騒がしくなった。振り返るとさっきまで帝都が映っていたモニターが真っ黒に染まっていた。しばらく真っ黒だった画面がすごく光ったかと思ったらモニターには何も無い地面が映っていた。

「どういう事「何が！「て、帝都が「これはまさか「メギド！いや馬鹿な！「間違いない！メギドだ「一体誰が！「守備隊は「連絡を…

　皆が大騒ぎを始めた。何が起こったのだろう。

「一体何事だ！」

　管制所の入り口からお父様が入ってきた。

「劉禅様！実は――――」

　お父様に何かを説明しているみたいだ。その時一瞬だけお父様が誰かを見ていた。視線の先にはえーと確か…サイガっていう議員がいた。そいつは何故か笑っている様に見える。

　お父様が皆になにか指示を出している。永琳の方を見るとモニターを難しい顔をしながら睨んでいた。その時管制所に通信が入ってきた。

『月の本部応答してくれ。こちら守備隊総隊長　錦月庵だ』

　管制所に明るい空気が戻る。

「錦月君、私だ。無事かね？」

『劉禅様！はい、なんとか。劉禅様のご配慮のおかげです。それとそこに斎賀議員はいますか？』

　庵がそう言った瞬間、皆の視線がサイガに集中する。

「な、なんだね！」

『テメーー！！そっちに着いたらただじゃすまさねーからな！！！』

「どういう事かね？斎賀君？」

「劉禅様！わ、私はこの新帝都の未来の為に…」

「それでメギドを使ったのかね？」

「は、はい…」

「なるほど、…この愚か者を拘束せよ！」

「劉禅様！！何故！！」

　サイガが警備に取り押さえられた。よくわからなかったけど悪い事をしたみたいだ。

『…あとそこに八意博士はいますか？』

　庵が唐突にそんな事を聞いてくる。

「何かしら庵さん？」

『永琳ちゃん……伝言を預かってる。――――“遅刻するが許してくれ”と…』

「……え？」

　永琳は何を言われたのか解らないみたいな顔をしている。それにわたしはどうして今、虚空の事だと思ったんだろう。庵は誰かなんて言ってないのに。聞いちゃダメ、聞いちゃダメ、と心が叫んでいる。でも口が勝手に言葉を吐いてしまった。

「ねぇ、……虚空は？」

　呟きみたいな音量だったはずだけど庵には聞こえたらしい。

『…姫様……すいません……』

　どうして庵は謝っているんだろう？どうして？どうして？どうして？混乱するわたしの耳に突然声が響いた。

「……ぁ……ぁ……あああああアアアアaaaaaaaaaaaaa！！！！！！！！！！」

　永琳が悲鳴とも絶叫とも解らない声を上げていた。そして、

「お前がああぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！！！」

　見たことも無い怖い顔をしてサイガに飛び掛ろうとしていた。それを警備の者が取り押さえている。怖い、あんな永琳を見たことがない。知らずわたしはガタガタと震えていた。そんなわたしの所にお父様がやって来た。

「ムツミ、輝夜を連れて別室に行きなさい」

　お父様はわたしの頭を撫でながらそう言ってきた。

「は、はいわかりました。さぁ姫様こちらに」

　ムツミに手を引かれながら管制所を後にする。廊下を歩きながらわたしの頭の中はごちゃごちゃになっていた。信じたくない事を気付かないフリをする。でも解ってる、でも信じたくない。でも、でも、でも、でも、………

　そんな自分でも訳が解らない事を頭のなかで繰り返す。だからムツミに聞いてしまった。聞いたらもう認めないといけないのに。だけど心のどこかで、もしかしたら否定してくれるんじゃないか、そんな期待をしながら。

「…ねぇムツミ…虚空は…死んだの？」

　ムツミは顔を伏せるだけで何も言ってくれなかった。でもそれだけで十分だった。理解してしまった。認めてしまった。虚空は死んだのだと。唐突に虚空との思い出が頭の中に流れる。

最初から無礼だった事、からかわれた事、遊んだ事、馬鹿にされた事、頭を撫でられた事、そして…………約束した事。沢山の言葉がわたしの中で溢れた。そんなわたしの口から漏れたのは、

「……う…そ…つき……」

　たった一言。あとはもう泣き声しか出なかった。ムツミにしがみ付きわたしはただ泣き続けた。

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　冷たい。

　冷たい何かが僕に圧し掛かっている。どうやらうつ伏せで寝ていたようだ。とりあえず上体を起こす。

　どさっ、と音をたて僕に圧し掛かっていた物が落ちた。粉みたいな白くて冷たい物。

「………雪？」

　そう雪だ。周りを見渡すと一面が白い。無限に続いているんじゃないかと錯覚するほどの雪原。

頭がボーっとする。ひどく眠い。このまま眠ってしまおうか、そんな事を思った時、手に何かを握っている事に気付いた。

　ゆっくりと開いてみる。そこには輝夜から預かったペンダントがあった。それを見た瞬間、自分がしないといけない事をはっきりと思い出した。

　ゆっくりと立ち上がる。目の前には変わらず雪原が広がっている。あれからどうなったのか？これからどうするか？考えなきゃいけない事は沢山ある。でも、とりあえずは進もう、立ち止まっていても仕方が無い。

　真っ白い世界に足を踏み出す。生きる為にただ前に進んでいく、空からはパラパラと雪が降っている。

　僕が残した足跡もすぐに消えていくのだろう。それでも僕には進む事しかできない。叶うかどうかも解らない儚過ぎる願いが僕を動かす唯一の希望だ。

　白い闇の中をただ歩いていく。

　それが僕の物語の始まりだった。

　第一章　[　胎　動　]　完

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EDイメージ曲　「Twilight Songs」濱崎直子