諏訪子の所で働く事になったと村に帰り住人達に伝えた所、祝いとして宴を開いてくれた。村の女性達からは「紫ちゃんは置いてけー！」などと絡まれた。絡まれるのは困るが、まぁそれだけ紫が大切に思われているのは正直嬉しい。
村長や岩さんからは「いいですか！諏訪子様に失礼の無いようにお願いします！」と釘を刺された。信用無いな僕。
翌朝、荷物を纏めそれを紫のスキマに放り込む。便利だよねこれ。昨夜遅くまで宴会は続いていたけど僕達が出発する時には村人全員が集まってくれた。
口々に別れの挨拶をしてくる住人達に挨拶を返しながら紫にスキマを開いてもらう。出発する際に僕が、
「いろいろお別れの言葉を言われたんだけど、この子のスキマを使えばいつでもすぐ来れるんだよね」
と言った時の、
「「「「 そういう事は先に言え！！！！ 」」」
村人全員からの非難の嵐もいい思い出だ。僕も紫もたまに顔を見せに戻ったりしている。
それから季節が巡り一年近くが過ぎた。
□ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
「「「 乾杯！！！ 」」」
桜の花びらがひらひらと降り注ぐ宴会場に人々の声が響き渡る。
冬も過ぎ暖かな陽光が優しく降り注ぐようになり諏訪湖の近くにあった桜並木が満開に咲き誇った。それを見かけた早希が諏訪子に、
「お花見がしたいですー！」
と言ったのが始まりだった。
それだったら町の住人達も集めてお祭りをしようと僕が提案した。諏訪子と早希はすぐに話に乗ってきたのだが楓が最後まで反対してきた。
楓の言いたい事も分かる。
国の王と民があまり近すぎると王の威厳が下がる。王は君臨してこそ威光を保てるのだと。だけど今は諏訪子と民の距離感を縮めないといけないのだ。
理由は簡単。大和の国がその勢力を徐々に広げこの国に近づいているからだ。誰も口には出さないがその事実に不安を抱いているのは明白。
神は信仰によって存在する。それ故に信仰が揺らげば神はその影響で弱体化してしまう。だから諏訪子を身近に感じさせ大丈夫なのだと安心させる事が必要なのだ。と言う旨を楓に説明した。
渋々ではあったけど楓も了承し祭りの準備が始まった。町の住人達も最初は戸惑いを見せていたが準備が進むにつれその戸惑いは薄れていた。
そして当日となり諏訪子の乾杯の音頭で祭りが始まる。
「さぁ皆、今日は無礼講だ！全力で楽しもう！じゃぁ…乾杯！！」
「「「 乾杯！！！！ 」」」
乾杯の後はまさにドンチャン騒ぎである。歌い、踊り、飲み、剣舞を披露している者もいる。諏訪子は上座として用意された場所でその光景を眺めながら民達と談笑している。
僕は少し離れた場所からその様子を眺めていた。ああしていると近隣諸国に畏れられている祟り神には見えないな。
「お父様は此処に居ていいの？」
何時もの様に僕の膝の上を占拠していた紫がそんな事を聞いてくる。
「ん～今日の目的は諏訪子と民の親睦なんだから僕は何もしなくていいの」
紫の頭を撫でながらそう返事をする。事実、僕のやる事と言えば祭りの準備位だったから始まってしまえばお役御免なのだ。
「それに最近ゆっくり出来なくて紫に構ってあげられなかったしね」
「もう、お父様ったら甘えん坊ね。しょうがないから一緒にいてあげる♪」
「ハハハ、そうくるか。まぁいいけど」
紫とそんな風にじゃれていると楓がフラフラしながら歩いてきた。なんだろう…なんとなく眼が据わっているような…。
「虚空しゃん！こんにゃ所にいたんですか！」
何故か突然怒鳴られてしまった。それに今、口調がおかしくなかった？
「わしゃしが働いている時ににゃにをしてるんですか！諏訪子しゃまは何処？」
「諏訪子ならあっちに…」
「しょうです！諏訪子しゃまは可愛いいんです！お酒あります？」
「これでいいかい？」
「わしゃしは餡子は粒餡がいいです！何でここに居りゅんですか？」
「「 会話が成立しない！！ 」」
二人揃って叫んでしまった。普段の楓からは想像もつかない酔い方だ。ここまで酔っているのは見た事が無い。
今気付いたけど楓の後ろで早希がしてやったりみたいな邪悪な笑顔を浮かべていた。犯人お前かい。
「無様！無様ですー！そのままもっと恥を晒すがいいですー！」
日頃の恨みでも溜まってたのかな？
「ん～皆で集まって何してんのさ？あたしだけ除け者？」
何時の間にか諏訪子がこっちに来ていた。
「あぁ諏訪子、実は楓が「諏訪子しゃま！！！！！」
僕の台詞を大声で遮り、楓は凄い勢いで諏訪子に飛び掛った。
「諏訪子しゃま！諏訪子しゃま！諏訪子しゃま！諏訪子しゃま！」
諏訪子を抱きしめ頬刷りをする楓。
「ちょ！楓ヤメ！早希でしょ！楓こんなにまで酔わせたの！」
「私は知らないですー。楓様が勝手に酔っ払ったんですー」
早希は悪びれもせずそんな事を言う。すると何故か楓が急に大人しくなった。
「か、楓？どったの？」
急に静かになった事が不安なのか諏訪子が恐る恐る問いかける。
「…我慢できません…諏訪子しゃま、いただきます！！」
「セイ！」
「ぐふ！」
押し倒そうとした楓に諏訪子は躊躇無く当身を入れ気絶させる。そして諏訪子は気を失った楓を早希に押し付けた。
「いい、責任持ってあんたが面倒見なさい！」
「ええ～！気が乗らないですー」
「早～希～！」
「ブー分かったですー。じゃぁ紫ちゃんも私と一緒に行くですー！」
早希の台詞を聞いた瞬間、紫はスキマを開き飛び込んでいた。
「あー！何で逃げるんですー！何処に行ったんですー！」
早希は楓の襟首を掴むと引きずりながら走り去っていった。
「まったくあの子は」
「アハハハ、まぁいいじゃないお祭りなんだし」
「…そうだね」
そう言うと諏訪子は僕の隣に腰を下ろす。
「で？虚空はこんな所で何してんのさ？」
「ちょっとね、平和について考えていたんだ」
遠い目をしながらそう答える。
「何馬鹿なこと言ってんだか」
「正直に言えばやる事無いからぼ～っとしてた」
「やる事無いって…あんたも一緒に飲めばいいのに」
諏訪子とそんなやり取りをしていると、
「諏訪子様ー！七枷様ー！そんな所にいないで一緒に飲みましょー！」
町の住民達からの誘いの声が掛かった。
「だってさ、ほら行くよ虚空。あんたも飲むの」
「誘われて断る訳にもいかないよね。じゃぁ行こうか」
諏訪子に手を引かれて住民達の輪に加わった。僕も諏訪子も次々に酌を受けながら彼らとの会話に華を咲かせる。
そして祭りは夜更けまで続くのであった。
□ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
翌朝。
「う～んう～ん、頭痛いー気持ち悪いーあーうーあーうー……」
布団の中で呻き声をあげる諏訪子。ものの見事に二日酔いになっていた。
「大丈夫かい、諏訪子？」
諏訪子の額に濡れタオルをかけながら聞いてみる。
「すまないね～、あたしがこんな身体じゃなかったら……」
「それは言いっこ無しだよ、おとっつぁん」
「そこはおっかさんでいいでしょ！ってあーうー無駄にツッコませないでよ～…」
「ごめんごめん。じゃぁ僕は何か軽い物を作ってくるから後お願いね紫」
僕がそう言うとスキマから紫が出てきた。
「うん分かったわ。諏訪子～大丈夫♪」
ユサユサと諏訪子の身体を揺する。
「あーうー！紫～や～め～て～！揺らさないで～！し～ぬ～！」
じゃれ合う二人を残し台所に向かう。その途中でなにやら悲鳴の様な声が聞こえてきた。声の元を探してみると、
「楓様～大丈夫です～♪何でも言ってくださいですー♪」
ユサユサとイイ笑顔で寝込んでいる楓の体を揺さぶる早希。
「さ、早希！あなた憶えておきなさいよ！うっぷ…お願い止めて～…」
ちなみに楓も案の定と言うか二日酔いになっていた。
「こら早希、あんまり悪戯しないように」
「…するな、とは言ってくれないのですか？」
半分死んだ様な目で僕を睨む楓。
「それと……昨日の事は忘れてください。お願いします」
今度は泣きそうな顔でそう言ってきた。なるほど楓は酔った時の事を憶えている類らしい。昨日の自分がよほど恥ずかしいのだろう。
「了解、忘れるよ。それとお粥作るけど食べるかい？」
「虚空様ご安心をー。楓様には向かい酒を用意して「飲まないわよ！あ～頭痛い！早希の馬鹿……」
「とりあえず作ってくるから。早希、ちゃんと看病するんだよ」
「お任せですー」
すこぶる不安だけど…まっいいか。
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夜空に満月が浮かび、太陽のように光を降らせている。僕はそれを一人眺めながらお猪口の中身を飲み干す。
何時もの日課。此処に来てからも変わらずに続けていた。
「やっぱり此処に居たか、隣いい？」
黄色の寝巻きに着替えている諏訪子がそう言いながら僕の隣に腰掛ける。
「毎日毎日飽きないねー」
「そうだねー、ホント飽きないよねー」
「「 アハハハハハハッ！ 」」
二人して笑いあう。
「二日酔いはもういいの？」
「うん、おかげ様で。ありがとね」
しばし無言。夜風が庭の木々を優しく撫でていく。
「祭りの事もお礼言わないとね。いろいろ考えてくれてさ」
「ん～あぁ気にしなくてもいいよ。だってあの時言ったのただの建前だから」
「建前？」
諏訪子は不思議そうに僕を見る。
「そもそも国民の諏訪子に対する信仰はこの位じゃ揺らがない確信があるからね」
「…じゃぁ何で…」
「ああでも言わないと楓が折れなかっただろうし」
「違う、そっちじゃなくて祭りの方！」
あぁ諏訪子は祭りをしようって言った事が疑問なのか。
「そんなの簡単だよ。だって諏訪子の望みだから」
「……あたしの？」
「一年位見てきたけど、諏訪子は自分が祟り神なのが……王でいる事が嫌でしょ？」
「！？ち、ちがッ！」
諏訪子は僕の言葉に明らかに動揺を示した。
「君が国民を大切にしている事はよく分かる。でもどこか彼等から距離を取ろうとしてる」
「………」
「自分が祟り神なのが嫌？でも自分を否定できない。国を背負うのは辛い？でも国を捨てられる訳が無い。もっと普通に彼等と接したい？そんなの出来る訳が無い。って思ってるんじゃないかな」
「…よう…な…知った様な事言うな！！」
諏訪子が声を荒げて怒鳴ってきた。
「あんたに何が分かるっていうの！勝手な事ばっか言うな！」
「……お祭りは楽しかった？」
「え？」
僕の唐突な質問に諏訪子は戸惑う。僕は彼女の目を見つめながら話を続けた。
「今みたいに素直になっていいんだよ。難しく考えなくてもいいんだよ。世の中意外と単純なんだから」
僕は紫にする様に諏訪子の頭を撫でながら、
「お祭りの席で皆と一緒に飲んで分からなかった？祟り神として畏れても皆“諏訪子”が好きなんだよ。この国の信仰の根幹は多分そこだよ。それと国の事で辛い事や嫌な事があれば今みたいに僕に当たればいいよ、愚痴聞く位の役には立つから」
楓や早希にそんな事は言えなかった筈だ。ずっと自分の中に押し込んでいたのだろう。
「……なーんてね、色々偉そうな事言ってみました」
「……ほんとだよ。勝手な事ばかり言ってさ……でも…ありがと…」
再び無言になり静寂が訪れる。ただ虫の鳴き声だけが響く。
「…それ貰ってもいい？」
諏訪子は僕が持っていた徳利を指差しながら聞いてきた。
「いいよ、はい一献」
お猪口を渡し徳利を傾ける。諏訪子は注がれた液体を一気に呷った。
「ん！ってこれ水じゃん！なんでこんな紛らわしい事してんの！」
そう実は飲んでいたのは水でした。
「えっと…何と無く」
「まったく…虚空の行動ってやっぱり読めないわー」
「いやーそれほどでも」
「…褒めて無いってーの！」
ベシっと諏訪子に叩かれた。
□ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
「どういう事これ！！」
紫の大声で僕は目を覚ました。ゆっくりと上体を起こす。
「ん～紫おはよう。で、どうしたんだい？」
「どうもこうも……どうして此処に諏訪子がいるの！！」
紫の指差した先つまり僕の隣にはオロオロしている諏訪子がいた。
「……どういう事虚空？」
「あぁ昨日の夜話し込んでたら諏訪子寝ちゃったんだよ。だから近かったこっちに連れてきたんだ」
「「 それだけ？ 」」
「それだけだけど？」
僕達がそんな会話をしていると、
「ごーめーんーなーさーいーでーすー！」
「許すか！積もり積もったこの恨みその身に刻んであげるわ！」
ドタドタドタ・・・。
「「「 ……… 」」」
間違いなく早希と楓だろう。まぁ早希は自業自得だから助けるのは後でいいか。
「さてご飯にしようか」
「そうね、ご飯にしましょう」
「そうだね、ご飯にしよう」
三人揃って早希を見捨て食堂に向かう事にした。食事の準備中ずっと早希の悲鳴が響き渡っていたとさ。